一行人回到國公府時，日頭已斜斜掛在西天上。
常寧剛跳下馬車，便一陣風似的往內院跑，嘴裡還喊著：“妹妹！妹妹！”
常靜正在廊下擺弄一盆新摘的雛菊，見哥哥風風火火衝進來，嗔道：“慌慌張張的，什麼事？”
常寧跑到她跟前，喘著氣道：“我跟你說，爹答應了，等雄英表哥回應天，我跟他一起去！”
常靜手裡的花枝頓了頓，抬眼瞧他：“真的？去應天？”
“那還有假！”常寧拍著胸脯，“爹親口應的，說讓我去見見世麵。聽說應天城裡有好多好玩的，還有秦淮河，夜裡船上都掛著燈，亮得跟白天似的！”
他說得眉飛色舞，常靜卻沒接話，隻望著院門口——常孤雛和朱雄英正慢悠悠走進來。
她手裡的花枝輕輕晃了晃，眼神裡藏著些羨慕，卻沒作聲。
常寧隻顧著興奮，沒瞧見妹妹的神色，還在說：“到了應天，我給你帶些新奇玩意兒回來，聽說那裡的珠花做得比遼東的精巧多了……”
朱雄英走過來，笑道：“常寧這性子，怕是等不及要走了。”
常孤雛也進了院，一眼便瞥見常靜那模樣——手裡捏著花枝，目光落在自己身上，帶著點怯生生的期盼，那眼神和方才常寧求他時，竟有幾分相似。
他心裡明鏡似的，這女兒平日裡看著文靜，心裡頭卻也藏著些向外頭闖的念頭，隻是不像常寧那般直白。
常孤雛在石凳上坐下，端起丫鬟遞來的茶，呷了一口，才慢悠悠道：“你哥哥去應天，身邊也沒個細心人照看，你也跟著去吧，路上多提點著他，彆讓他闖禍。”
常靜猛地抬起頭，眼裡的光一下子亮了，臉上飛起兩抹紅暈，怯生生地問：“爹……真的讓我也去？”
“難不成還騙你？”常孤雛放下茶盞，看著她，“你也老大不小了，總在遼東待著，也該去應天看看。那裡不光有熱鬨，還有皇家的藏書樓，有江南來的畫師，你不是愛畫畫嗎？去瞧瞧也好。”
常靜手裡的花枝“啪嗒”掉在地上，她也顧不上撿，快步走到常孤雛跟前，福了一禮，聲音裡帶著抑製不住的歡喜：“謝爹！”
常寧在一旁聽著，也樂了：“你也去？那正好！路上有個伴，省得我一個人悶得慌！”
朱雄英也笑道：“靜妹妹也去，那更好了。應天的秦淮河，春日裡最是好看，到時候咱們一同去泛舟。”
常靜臉頰更紅了，低下頭，手指絞著衣角，卻忍不住偷偷笑。
常孤雛看著一雙兒女這模樣，嘴角也帶了些笑意，道：“去了應天，你們倆都得聽雄英的安排，不可擅自行動。靜兒，你性子細，多看著點你哥哥，彆讓他真捅出什麼簍子來。”
常靜連忙點頭：“女兒記下了，定不會讓哥哥惹事。”
常寧在一旁嘟囔：“我哪有那麼愛惹事……”卻被常靜瞪了一眼，隻好把剩下的話咽了回去。
夕陽透過樹葉灑下來，落在三人身上，廊下的雛菊被風吹得輕輕晃，院子裡滿是細碎的笑語聲。
常寧已拉著朱雄英去說要帶什麼東西，常靜則撿起地上的花枝，小心翼翼地插進花盆裡，眼裡的笑意，比那新開的雛菊還要明媚。
自朱雄英到了遼東，朱高熾便不常往國公府去了。
先前他還隔三差五去串個門，哪怕坐得拘謹，也想著多走動走動。
可朱雄英來了之後，那府裡的氣氛便不同了——朱雄英與常寧、常靜兄妹熟絡得快，又有常孤雛時時提點，一大家子在一處，說笑不斷，他再去，反倒像個外人，插不上話，坐不了片刻便覺不自在，久而久之，便索性不去了，隻在學院裡埋頭念書。
這邊朱高熾躲著清靜，朱雄英卻是忙得腳不沾地。
在遼東邊防學院裡，他學的不單是經史子集，更有格物、算學，還有講軍械製造的課。
先生講新造火銃的原理，他聽得入迷，課後還拉著同窗去工坊看匠人實操，問這問那，非要弄明白那銃管是如何鍛造的；講農田水利時，他便記著常孤雛帶他看稻田的情形，把書本上的道理與田埂上的實景一對照，倒比死記硬背明白得快。
除了學堂，他更多時候是跟著常孤雛。
有時去營中，看將士操練陣法，常孤雛便在一旁講：“這一字長蛇陣，看著簡單，實則首尾相顧，牽一發而動全身，指揮的人得眼觀六路，方能不亂。”
他便在旁細細記著，看將官如何發號施令，看士兵如何應聲變換隊形，回去後還在紙上畫下來，反複琢磨。
有時跟著去府衙，看常孤雛處理公務。