這日，蘇州港邊人頭攢動，本是尋常漁貨交易的時辰，卻見海平麵上駛來幾艘巨艦，黑壓壓的船身破開浪頭，直往港口而來。
起初眾人隻當是尋常漕船，待得近了，才看清那船身比尋常海船大出三倍有餘，甲板上豎著幾座黑鐵煙囪，正呼呼往外噴著白汽，發出“嗚嗚”的聲響。
最奇的是，此時海風正逆著船行的方向刮，浪頭拍得岸邊漁船直晃，可那巨艦卻半點不受影響，穩穩當當往前挪，船尾不見搖櫓的身影，兩側也無劃槳的動靜，竟像是自己在走一般！
“快看！那船沒用人劃！”有個挑著魚筐的老漢張大了嘴，煙杆從手裡滑落在地都沒察覺。
旁邊賣茶的婆子揉了揉眼睛，指著煙囪裡的白汽：“莫不是裝了什麼神物？這煙一冒，船就自己動了？”
碼頭上的腳夫、商販、漁民都停下了手裡的活計，一個個伸長脖子盯著巨艦。
有那膽子大的，跑到岸邊淺水裡，望著船底——竟連常見的龍骨都瞧不真切，隻隱約見著幾個巨大的鐵輪在水下轉動，帶起一串串白花花的水花。
巨艦緩緩泊岸，艦身側麵垂下“遼東軍”三個大字。
幾個身著鎧甲的士兵從跳板上下來，麵無表情地守在岸邊。
百姓們這才回過神，嗡嗡的議論聲炸了開來：
“遼東軍的船？竟有這等本事！”
“逆風都能走，還不用人劃，這要是開去打仗，誰擋得住啊！”
“莫不是魯班爺顯靈，造出了仙船？”
有個讀過書的秀才喃喃道：“史書上說黃帝造車，不藉牛馬；如今這船，竟不藉人力……真是奇哉，奇哉！”
直到巨艦上的士兵開始搬運糧草，那鐵輪轉動的轟鳴聲還在港口回蕩。
百姓們圍了一層又一層，有驚歎的，有敬畏的，還有人對著巨艦作揖，像是在拜什麼神物。
這一日，蘇州港的漁貨沒人問津，所有人嘴裡念叨的，都是那艘不用人劃、能逆風而行的“蒸汽巨艦”。
錦衣衛快馬加鞭將蘇州港的見聞傳回京師，密信遞進皇宮時，朱元璋正在批閱奏折。
展開信紙一看，他眉頭猛地一挑，握著朱筆的手頓了頓，隨即往禦座上一靠，低低說了句：“這常孤雛，竟真弄成了？”
次日早朝，朱元璋將密信往龍案上一拍，沉聲道：“蘇州港來了新鮮物事——遼東軍的蒸汽船，不用槳櫓，能逆風而行，昨日已在港內停泊。常孤雛先前奏報此事，朕還當是虛言，如今看來，竟是真的。”
殿內群臣嘩然，有竊竊私語的，有麵露驚色的，更有幾個老臣捋著胡須，滿臉不信：“陛下，哪有船不用人劃就能動的？莫不是錦衣衛瞧走了眼？”
朱元璋瞪了那老臣一眼：“錦衣衛辦事，何時出過差錯？那船不僅能動，還能載著重物破浪而行！”
他頓了頓，聲音提高幾分，“兩天後，朕要帶你們去蘇州親眼瞧瞧。都給朕準備好，看看這新物件，到底有何神通！”
群臣連忙躬身應道：“遵旨！”
散朝後，消息像長了翅膀似的飛遍京師。
大臣們私下裡議論不休，有期待的，有忐忑的，還有人趕緊讓人去蘇州打探更多消息。
誰都沒想到，常孤雛折騰的這東西，竟真成了氣候——這蒸汽船要是能用在漕運、海防上，那可不是小事。
兩天後，朱元璋帶著文武百官登船往蘇州去時，滿船的人心裡都揣著個疙瘩，既想親眼見見這“不用槳的船”，又怕那東西隻是唬人的噱頭。
隻有朱元璋坐在船頭，望著滔滔江水，嘴角藏著一絲期待——若是這蒸汽船真有大用，那大明的水路，可就要變個模樣了。
朝中文武準備啟程時，常遇春、徐達幾位老將也聞訊趕來。
常遇春性子急，大步流星走到隊伍前，拍著徐達的肩膀笑道：“咱倒要瞧瞧，這不用槳櫓的船是個什麼模樣，能讓陛下這般上心！”
徐達則沉穩些，捋著胡須點頭：“去看看也好，若真如傳聞般神妙，於國於民都是大好事。”
隊伍裡，常寧、常靜和朱雄英等後輩也跟在長輩身後。