江南漕運，船楫往來如織，水麵上漂著的不僅是糧米貨物，更纏著密密麻麻的利益網。
乾這行的，有世代靠搖櫓撐篙討生活的船戶，有壟斷碼頭的幫派把頭，更有背後站著士紳豪族的大商號——他們家的貨船首尾相接，占去大半個河道，光是雇纖夫、請舵手的開銷，每年就得流水般花出去。
所以當蒸汽船的消息傳到江南，那些算盤打得劈啪響的商賈先坐不住了。
“不用纖夫拉，不靠風推水送，燒上煤就能跑，這要是真的，一趟下來能省多少工錢？”茶館裡，綢緞商張老板撚著胡須，眼睛亮得像見了金子，“從蘇州到揚州，往日搖櫓要三天，蒸汽船聽說一日就能到，貨能早卸市，價錢就能壓彆人一頭！”
這話戳中了在場所有商人的心思。
旁邊鹽商李東家立刻接話：“何止省工錢省時間？雇來的纖夫時常鬨罷工要加錢，舵手喝醉了把船開偏也是常事，蒸汽船要是能由商號自己人管著，這些麻煩不就全沒了？”
他們背後的豪族更是動作快。
當夜，就有士紳派管家去打聽蒸汽船的技術源頭，禮盒一車車往懂行的官員府裡送，明著是“請教船務”，實則都想撬開技術的口子。
“哪怕先弄來圖紙仿一個，哪怕隻學個皮毛，在漕運裡也能占儘先機。”一位姓王的鄉紳在族會上拍了板，“咱們捐錢給工部，就說要‘助朝廷興水運’，換他們派個工匠來指導指導，這買賣不虧。”
水麵上的船還在慢悠悠搖著櫓，岸上人的心卻早被那不用人力就能跑的鐵家夥勾走了。
漕運的利益蛋糕就這麼大，誰先咬到蒸汽船這塊新奶油，誰就能在往後的日子裡，把彆人遠遠甩在身後。
朱元璋坐在龍椅上，手指輕輕敲擊著扶手，聽完錦衣衛的回報，嘴角勾起一抹冷笑。他將奏報往案上一扔，沉聲道：“哼，無利不起早，果然一點不假。”
殿內靜得能聽見燭火跳動的聲響，他抬眼看向身旁的侍衛：“遼東那蒸汽船才露了個影，江南的商賈士紳就動起了心思？一個個算盤打得比誰都精，以為朕不知道他們打的什麼主意？”
“陛下英明。”侍衛躬身應道。
朱元璋站起身，踱了幾步，目光銳利如鷹：“他們想要技術？可以。但得憑本事來換。傳朕旨意，讓工部牽頭，把蒸汽船技術拆解開來，能用在漕運上的部分，許他們出錢學——但核心的東西，必須捏在朝廷手裡。”
他頓了頓，語氣更沉：“告訴那些士紳，想靠著技術壟斷漕運？沒那麼容易。朝廷既要興利，也要防著有人借利生亂。誰敢暗箱操作，錦衣衛隻管去查，朕絕不姑息。”
說罷，他望向窗外沉沉的夜色，眼底閃過一絲厲色：“這天下的利，得讓天下人共享，但若有人想獨吞，朕就斷了他的念想。”
漕工們聚在碼頭邊，手裡攥著磨得發亮的纖繩，臉上滿是焦躁。有人把草帽往地上一摔，粗聲喊道：“這蒸汽船要是真跑起來，咱們這些拉纖的、掌舵的，還有活路嗎？”
人群立刻炸開了鍋，有人指著遠處停泊的蒸汽船模型，紅著眼吼：“那鐵家夥不用吃飯不用喘氣，咱們一家老小等著米下鍋呢！”
更有人撿起石子往模型上扔，“砸了它！看它還怎麼搶飯碗！”
混亂中，幾個老漕工蹲在地上抹眼淚，他們拉了一輩子纖，脊梁早就壓彎了，原想著靠這手藝乾到動不了，如今卻要被這沒感情的鐵疙瘩擠走。
“咱除了拉船啥也不會啊……”哽咽聲混著罵聲，在碼頭上空盤旋。
有年輕些的漕工血氣上湧，竟要往蒸汽船停泊的碼頭衝，被旁邊的人死死拉住：“彆衝動！砸了船咱們更沒理了！”可那股子絕望和憤怒，像壓在心頭的石頭，沉甸甸喘不過氣。
消息傳到朱元璋耳中時，他正看著奏報皺眉。
旁邊的侍衛低聲問：“陛下，要不要派兵彈壓？”
朱元璋擺擺手，指尖在案上敲了敲：“都是討生活的人，堵不如疏。傳旨，讓工部給漕工們開個技藝營，願意學蒸汽船掌舵的，朝廷管飯教手藝；年紀大的，轉去看管碼頭倉庫，俸祿照發。”
他頓了頓，補充道：“告訴他們，朝廷不是要砸他們的飯碗，是要換個更大的碗。”
員役站在碼頭高處，手裡揚著明黃的公文，扯著嗓子把朱元璋的旨意念了三遍。可底下的漕工們大多低著頭，手裡的纖繩攥得更緊了，臉上滿是懷疑。
“安撫？我看是緩兵之計！”一個絡腮胡的漕工猛地把草帽甩在地上，粗聲粗氣地吼道，“等咱們把這股氣泄了，轉頭就把蒸汽船鋪滿河道，到時候咱們連喝粥的碗都保不住！”
旁邊幾個年輕些的漕工跟著附和：“就是！朝廷的話能信？去年說給咱們漲工錢，到現在影子都沒見著！”
“學掌舵？就咱這雙手，拉了半輩子纖，握得住那鐵杆子嗎？”
幾個老漕工蹲在地上，吧嗒吧嗒抽著旱煙，煙鍋裡的火星明明滅滅。
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“咱也不求啥技藝營，”一個滿臉皺紋的老漢磕了磕煙鍋，聲音沙啞，“就想知道，真到了蒸汽船跑滿河那天，咱這些老骨頭，還能有口飯吃不？”
人群裡的議論聲越來越大，有罵朝廷言而無信的，有擔心往後生計的，還有人盯著遠處河麵上那艘孤零零的蒸汽船模型，眼裡冒著火。
員役急得額頭冒汗，把公文往最前麵的漕工手裡塞：“這是陛下親筆批的朱諭！蓋著玉璽呢！還能有假？技藝營明日就開，管吃管住，學不會的也給安排看守碼頭的活，月錢一分不少！”
可漕工們大多沒接那公文，隻是互相看著，眼神裡的懷疑比剛才更重了。
“朱諭？去年賑災的朱諭不也蓋著玉璽？最後糧款還不是被層層克扣？”
“誰知道這技藝營是不是糊弄人的，學完了就把咱打發到荒郊野外看倉庫？”
站在人群後的老漕工歎了口氣，把煙鍋揣進懷裡，慢慢站起身：“咱拉了三十年纖，信朝廷這一回。要是真騙了咱，大不了帶著弟兄們再回來鬨。”
他說著，往員役指的報名點走去，“我報名。”
有了第一個，就有第二個。
幾個和老漕工相熟的漢子猶豫了會兒，也跟著走了過去。
但更多的人還是站在原地，手裡的纖繩在掌心磨出了紅痕，臉上的猶豫像化不開的霧。
碼頭的風帶著水汽，吹得人心裡發沉。
員役看著那些遲遲不動的漕工，急得直跺腳，卻也知道，這些人被糊弄怕了，不是一句“朝廷保證”就能說服的。
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