遼東軍的特勤組，個個都是眼睛裡揉不得沙子的角色。
自打常孤雛吩咐了“放長線釣大魚”，這夥人便如暗處的影子，黏在了那幾個匠人身後。
白日裡，工房周遭的老槐樹上，總趴著個削瘦的漢子，穿著打補丁的短褂，手裡捏著根草莖，看似漫不經心地曬太陽，眼角的餘光卻死死鎖著工房門口。
那幾個匠人湊在一處嘀咕，或是往機房那邊多瞟幾眼，他手指便在袖管裡悄悄打個暗號，不遠處茶館裡嗑瓜子的夥計便會摸出個小本子，寥寥幾筆記下時辰。
夜裡更不消說。
特勤組在匠人們住的營盤後牆根，挖了個半人高的窟窿，覆上些亂草，正好能望見那幾間土坯房的窗戶。
瘦高個匠人夜裡翻來覆去，摸到床底下摸紙筆，窟窿後便有雙眼睛借著月光緊盯；矮胖匠人起夜時往牆角撒尿，順便把個小紙團塞進磚縫，第二日天不亮，就有特勤組的弟兄裝作拾柴，捏著那紙團隱入晨霧裡。
那日瘦高個往驛站遞信，剛把信封塞進郵差手裡，就見兩個挑著菜擔的漢子擦肩而過。
那郵差轉身進了巷子，菜擔裡突然甩出根細麻繩，沒等他喊出聲，已被按在地上堵了嘴。
特勤組的人搜出信封，拆開看了，無非是些蒸汽機的皮毛信息——壓力閥的大致尺寸，鍋爐的鐵壁厚薄，都是些遼國公故意露出來的“破綻”。
他們原封不動把信塞回去，將郵差捆在柴房，另派了個自己人扮成郵差，照舊往驛站送。
營盤外的老驛站掌櫃，早被特勤組請去喝了回茶。
如今見了那幾個匠人，總是堆著笑遞上熱茶，背地裡卻把他們接頭的時辰、遞信的模樣，一五一十記在賬冊的夾層裡。
有回矮胖匠人慌慌張張要寄信，掌櫃的故意磨蹭著找郵票，眼角餘光瞥見窗外特勤組的信號，才慢悠悠把信收了去。
這夥人就這麼吊著，不打不罵，不攔不堵。
那幾個匠人越發膽大，竟想趁夜溜進核心機房。
特勤組早得了信，故意撤了西角的崗哨，隻在暗處架了網。
果然，瘦高個剛翻進牆，就被網兜了個結實。
眾人正想動手，卻見常孤雛派來的親信搖手——“國公說了，還不到收網的時候，讓他們再多蹦躂幾日，看看背後到底藏著多少手腳。”
那瘦高個被悄無聲息拖了出去，第二日竟像沒事人般出現在工房，隻是脖子上多了道勒痕。
他哪裡知道，自己早成了特勤組手裡的線，牽著江南那些蠢蠢欲動的魚，一步步往網裡鑽。
而暗處的眼睛們，還在耐心等著，等那大魚徹底浮出水麵的日子。
這日，常孤雛在府中翻看著特勤組遞上來的卷宗，指尖在“江南豪族近期頻繁調動商船”那行字上敲了敲，嘴角勾起一抹冷峭的笑。
他對身旁親衛道：“去給造船工坊的張監工傳個話，就說那批蒸汽機的‘核心圖紙’，讓他‘不慎’落在三號庫房的櫃角上。”
親衛領命而去。
不過半日，消息便悄悄傳到了那幾個匠人耳朵裡。
瘦高個夜裡摸到矮胖匠人的鋪邊，壓低聲音道：“聽說了嗎？張監工昨日清點物料時，把最緊要的圖紙落在庫房了，就一個老卒看守，正是下手的機會！”
幾人被連日的“順利”衝昏了頭，哪顧得上細想，隻當是天賜良機。
三更時分，月黑風高，他們借著工房廢料堆的掩護，撬開了三號庫房的後窗。
瘦高個打頭鑽進去，一眼就瞅見櫃角那卷用紅綢裹著的圖紙，心頭一陣狂喜，伸手便要去拿。
“咚！”
庫房的燈驟然亮起，照得如同白晝。常孤雛負手立在門口，身後跟著數十名佩刀的特勤組弟兄，個個目露凶光。
那幾個匠人手裡還攥著半截紅綢，嚇得腿一軟，“噗通”跪倒在地，冷汗瞬間浸透了衣衫。
“幾位師傅深夜造訪，是瞧著我遼東的庫房太好進了？”常孤雛的聲音不高，卻帶著冰碴子般的寒意，“還是覺得，本公設下的這點‘破綻’，能瞞得過你們背後的主子？”
瘦高個抖得像篩糠，嘴唇哆嗦著說不出話。
矮胖匠人還算鎮定些，磕頭道：“國公饒命！我們……我們是一時糊塗……”
“糊塗？”常孤雛冷笑一聲，抬腳走到櫃前，拾起那卷圖紙扔在他們麵前，“你們偷的這‘核心技術’，不過是我讓人畫的廢圖，連鍋爐的尺寸都錯了三成。真當本公的蒸汽機，是那麼好偷的？”
他俯身盯著幾人，眼神銳利如刀：“從你們在江南接下那齷齪差事起，就該想到會有今日。本公放著你們折騰這些時日，可不是瞧著好玩，是要看看，江南那些士紳豪族，到底有多大的膽子，敢把手伸到我遼東來！”
話音剛落，特勤組的人已上前將幾個匠人捆了個結實。
他們這才明白，所謂的“破綻”，原是人家早就備好的陷阱，自己費儘心機偷來的，不過是引他們上鉤的誘餌。
如今被逮個正著，再無半分狡辯的餘地。
常孤雛命人將那幾個被擒的匠人鎖進牢中，隨即傳下命令：“工部派來的匠人，即日起暫停一切學習項目，原地看管，不得擅動工房寸物。”
特勤組的弟兄領命，當即在匠人居處和工房間設了崗哨，往日裡叮叮當當的學習場，一時竟靜得落針可聞。
王頭聽聞消息趕來，見常孤雛麵色冷峻，知道事已無法挽回，隻能唉聲歎氣地回去約束眾人。
當日午後，常孤雛親自動筆寫了封奏疏，把江南士紳指使匠人竊取蒸汽機機密的來龍去脈一一寫明，連特勤組記下的接頭時日、傳遞的信息內容都附在後麵。
寫完後，他喚來府中最得力的快馬信使，叮囑道：“星夜兼程趕往應天，把這封奏疏親手交到陛下禦前，半點耽擱不得。”
信使抱拳領命，背上奏疏便跨馬疾馳而去。
常孤雛站在府門前望著信使遠去的方向，眉頭緊鎖——這蒸汽機關乎遼東軍防，乃至大明的器物革新，江南士紳為一己私利竟敢染指，此事斷不能輕饒。
至於那些工部匠人，是留是遣，是罰是赦，終究還得讓應天城裡的皇帝來定奪。
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