應天皇宮的禦書房裡，朱元璋正對著案上的魚鱗圖冊出神，忽聞內侍來報，遼東快馬信使求見。
待那封沾著塵土的奏疏呈上，他展開一看，眉頭先是皺起，隨即猛地一拍龍案，案上的茶盞被震得跳起，滾燙的茶水潑了滿桌。
“好個江南士紳！”朱元璋的聲音像炸雷般在殿內回蕩，額上青筋暴起，“朕讓工部匠人去遼東學藝，是為大明添利器，他們竟敢背地裡勾連，偷朕的蒸汽機機密！真當朕老了，管不住這江南地麵了？”
旁邊侍立的司禮監太監嚇得跪倒在地，連大氣都不敢喘。
朱元璋抓起奏疏，手指死死攥著紙頁，指節泛白：“常孤雛在遼東拚死拚活，為的是守好國門，這些蛀蟲倒好，在家門口算計起朝廷的寶貝！從江南到遼東，千裡迢迢遞消息、設眼線，手腳做得倒麻利！”
他來回踱了幾步，龍靴踏在金磚地上咚咚作響：“這些士紳，占著良田，納著輕賦，平日裡驕橫跋扈也就罷了，如今竟把手伸到軍器上來！若讓他們偷了蒸汽機去，勾結外藩，或是私造器械，天下豈非要大亂？”
怒喝間，朱元璋猛地停步，對殿外高聲道：“傳朕旨意！著錦衣衛指揮使領緹騎百人，即刻奔赴江南，將奏疏上所列的周、吳、陳三家士紳，連同他們府中參與竊密的管事、幕僚，一並緝拿歸案！抄沒家產，嚴查黨羽，一個都不許漏！”
旨意一下，錦衣衛衙門立刻動了起來。
指揮使親自點了百餘名精悍緹騎，個個跨著快馬，佩著繡春刀，連夜出了應天城，往江南方向疾馳。
沿途州府見了錦衣衛的腰牌，誰敢怠慢？一路綠燈放行，連驛站的快馬都備得齊齊整整。
江南的周府裡，周老爺正得意洋洋地聽著管事彙報，說遼東那邊已得“核心圖紙”，再過幾日便能送回。
話音未落，院外突然傳來馬蹄聲和嗬斥聲，跟著是大門被撞開的巨響。
周老爺剛站起身，就見一群身著飛魚服的錦衣衛闖了進來，刀光在燭火下閃著寒芒。
“周士紳，奉陛下旨意，拿你歸案！”指揮使亮出聖旨，周老爺頓時麵如死灰，癱倒在地。
吳、陳兩家也是一樣，前一刻還在飲酒作樂，下一刻便被緹騎堵在府中，捆了個結實。
一時間，江南各府風聲鶴唳。
那些平日裡與這三家勾連的鄉紳，嚇得連夜藏起書信，遣散門客，卻還是被錦衣衛順藤摸瓜，揪出了不少同黨。
抄家的隊伍從街頭排到巷尾，一箱箱金銀、一卷卷地契被抬出，百姓們圍在街邊看熱鬨，有人叫好，有人唏噓，卻誰也不敢多言——畢竟是洪武皇帝動了怒，誰也不敢觸這龍鱗。
幾日後，錦衣衛押著數十名涉案人員返回應天，朱元璋看著押解名冊，臉色稍緩，卻依舊冷聲道：“把這些人扔進詔獄，仔細審！朕倒要看看，他們背後還有多少勾當！”
江南士紳被錦衣衛緝拿的消息傳到應天官場，頓時像投了顆石子，攪得不少人坐不住。
這些江南官員，或是與周、吳、陳三家沾親帶故，或是收過他們的孝敬，更有甚者，當年科舉及第時，還受過這些士紳的財力相助。
如今見三家落難，生怕牽連到自己，便合計著找個能在皇上麵前說上話的人求情。
思來想去，眾人都把目光投向了東宮太子朱標。
朱標性情仁厚，素來主張寬和治國，這些年不知為多少官員說過情，再者他是朱元璋嫡長子，說話分量自然不同。
頭一個找上門的是禮部侍郎張謙，他是蘇州人，與陳家是世交。
到了東宮門外，他遞上名帖，見了朱標，沒說幾句便紅了眼眶：“太子殿下，江南那幾家雖有過錯，卻也是百年鄉紳，族中子弟多有耕讀傳家者。此次竊密之事，許是下人自作主張，未必是主家本意，還望殿下念在他們往日捐資助學的情分上，在陛下麵前美言幾句，從輕發落啊。”
朱標端著茶盞，眉頭微蹙：“張大人，此事陛下已下嚴旨，涉案的不僅是士紳，還有軍器機密，關乎國本，豈是輕發落的事？”
話音剛落，又有幾位江南籍的禦史、郎中趕來，你一言我一語地勸說。
有的說“士紳是地方支柱，抄家恐動搖江南民心”，有的道“許是誤會，待查清再說不遲”，更有甚者，隱晦提及“江南賦稅重地，若處置過嚴，恐影響來年稅糧”。
朱標聽著，臉色漸漸沉了下來。他起身走到窗前，望著宮牆外的垂柳，緩緩道：“諸位大人的心思，本宮明白。可你們想過沒有？蒸汽機是朝廷耗費心血研製的利器，關係到邊防軍備，江南士紳為私利竊取機密，已是觸犯國法。陛下震怒，正因他們罔顧大局，若不嚴懲，日後效仿者接踵而至，國法家規何在？”
一位老禦史仍不死心，叩首道：“殿下仁厚，當知江南士紳雖有不軌，卻也罪不至滿門抄斬。還請殿下看在江南百姓的份上，求陛下網開一麵，隻懲首惡，放過旁支族人。”