江南那三家士紳被錦衣衛抄家拿問的消息，像長了翅膀似的，幾天就傳遍了江南各州府。
那些原本也盯著遼東蒸汽機、心裡打著小算盤的士紳們，聽得這消息，個個都像被兜頭澆了盆冰水，瞬間涼透了心。
蘇州城裡的富戶沈老爺，前幾日還和幕僚們商量著，要不要托人在遼東找個門路，哪怕學不到核心技術，能弄些蒸汽機的零件仿仿也好。
這日正坐在花園裡喝茶，聽管家報說吳家滿門被押往應天，連祖墳邊上的幾棵古樹都被官府沒了去，手裡的茶盞“哐當”一聲掉在地上，茶水濺了滿袍也渾然不覺。
他猛地站起身，對幕僚道：“前幾日說的事，全當沒提過！往後誰再敢提‘蒸汽機’三個字，立刻給我卷鋪蓋滾蛋！”
杭州的鹽商胡家，本已備下千兩白銀，想打點工部的人，混進下一批去遼東的匠人隊伍裡。
聽聞消息當晚，胡老爺親自把那箱銀子搬到後院，澆上煤油點了把火，火光映著他蠟黃的臉，嘴裡反複念叨：“保命要緊，保命要緊……”
連管家勸他“留些給家裡用”，都被他一腳踹開：“銀子再多，有命花嗎？沒見周家那小子，就因為替人遞了封信，被錦衣衛從被窩裡拖出來，至今不知死活！”
那些平日裡在地方上呼風喚雨的鄉紳們，更是收斂得比誰都快。
往日裡出門必帶十餘個家丁，前呼後擁，如今卻換上粗布衣裳，騎著瘦驢往鄉下躲；祠堂裡原本商議著要聯名向巡撫遞文書，求著放寬對遼東貿易的限製，此刻文書早已被撕得粉碎，族長還特意在祠堂門口貼了張告示：“族中子弟，不得與遼東任何差事沾邊，違者逐出宗族。”
有那膽子稍大些的，私下裡聚在密室裡嘀咕，說陛下這次是不是太較真了。
話音未落，就被旁邊的人捂住嘴：“你不要命了？沒見常州的李家嗎？就因為在酒桌上說了句‘蒸汽機也未必有多稀罕’，第二天就被錦衣衛請去‘問話’，回來時腿都瘸了，家產也被抄了一半，說是‘妄議軍器，心懷不軌’！”
江南的碼頭、驛站，往日裡總有士紳派來的人打探消息，如今卻冷冷清清。
驛站的驛丞說，這幾日連寄往遼東的家信都少了大半，偶爾有幾封，也淨是些“家裡安好，勿念”的空話，半句不敢提生意、手藝的事。
這些士紳心裡跟明鏡似的：朝廷這次是動真格的了。蒸汽機不是尋常物件，是陛下看重的“國之利器”，誰想伸手碰一碰，那把懸在頭頂的刀，說不準什麼時候就落下來。
三家的例子擺在眼前，抄家、下獄、流放，哪一樣都不是他們能承受的。
於是，原本暗流湧動的江南地麵，一時竟安靜得可怕。
富戶們閉門謝客，鄉紳們謹言慎行，連平日裡最愛鑽營的商人，也隻敢做些糧油布匹的本分生意。
誰也不敢再提遼東，不敢再想蒸汽機，隻盼著這場風波早些過去，讓朝廷的目光從江南移開。
隻是他們心裡清楚，這把刀既然已經亮了出來，往後再想動歪心思，就得先掂量掂量自己的脖子，夠不夠硬了。
朱元璋處理完江南士紳竊密一案，並未就此歇手。
他坐在禦書房裡，指尖敲著常孤雛奏疏裡那句“工部匠人多與江南士紳勾連”，眼神冷得像關外的寒冰。
“工部是掌天下營造、器械的地方，竟成了那些士紳安插眼線的窩子？”他冷哼一聲，對侍立的錦衣衛指揮使道，“傳朕的話，著工部尚書將本朝建立以來，所有由江南官員、士紳舉薦入職的工匠、吏員，造冊呈上來。”
旨意一下，工部上下頓時慌了神。
尚書王鈍捧著朱筆，手都在抖——他心裡清楚，工部裡多少人是靠著江南鄉黨、士紳的門路進來的。
有的是蘇州某富戶舉薦的“巧匠”，實則隻會些花架子；有的是南京給事中塞進來的遠房親戚，在物料司當差，專管采買，暗地裡不知與江南商號勾連了多少回。
錦衣衛的人很快進駐工部，會同吏部一同查核名冊。
查到營造司主事李嵩時，錦衣衛指揮使拿起卷宗，冷笑一聲：“此人三年前由江南巡按舉薦入職，其父是無錫首富，去年還捐了五千兩銀子給周士紳修花園，倒是親厚得很。”
當即讓人把李嵩拿下，從他家裡搜出的賬本上，密密麻麻記著“給吳府送銅料”“替陳府采辦鐵器”，全是與涉案士紳的往來。
更驚人的是在物料庫查到的貓膩。
庫管員趙全，是前禮部侍郎張謙的表侄，被派來管蒸汽機所需的特種鋼材。
錦衣衛的人翻出他的入庫記錄，發現近半年來，每月都有“損耗”的鋼材去向不明，而這些“損耗”的數目，竟與江南某商號的進貨量對上了。
趙全被按在地上拷打時，哭喊著招供：“是張侍郎讓我做的！他說那些鋼材運回去，能仿造出不少好東西……”