北平燕王府的書房裡，朱棣正摩挲著一封來自遼東的書信，信紙邊緣已被他撚得起了毛邊。
這是長子朱高熾從遼東邊防學院寄來的，字裡行間除了問安，更多的是描述學院裡的新鮮事——尤其是那台能“吞煤吐汽，力敵百夫”的蒸汽機。
“……機房之內，鐵輪滾滾，無需牛馬牽引，單靠燒煤便能驅動巨錘鍛鐵，一日一夜可煉精鋼百斤。兒臣親見其帶動的抽水機，半日光景便能排空十畝窪地的積水，若用於軍中，運糧、築城皆可事半功倍……”
朱棣默讀著，指節因用力而泛白。
他久在北平，與韃靼鐵騎周旋多年，最清楚軍械、運力的重要性。
當年北伐，多少將士折損在糧草不濟的路上；多少次攻城，因器械笨重而錯失良機。
這蒸汽機若真如信中所說，簡直是開天辟地的利器。
“力敵百夫？”他低聲重複著，眼底閃過一絲熾熱。
若能得此機，改良戰車、打造堅船，他日揮師南下，何愁前路不暢？
可這念頭剛起，另一層忌憚便如寒冰般裹住心頭——這等利器，如今握在遼東軍手裡，握在常孤雛手裡。
他走到牆上懸掛的輿圖前，指尖重重點在遼東與北平的邊界。
常孤雛如今他坐鎮遼東，手握重兵，又有這蒸汽機助陣，實力早已不可同日而語。
“父親，”次子朱高煦不知何時進來，見他對著輿圖出神，便問道，“大哥的信裡說了什麼？”
朱棣轉過身，將書信遞給他：“你自己看吧。常孤雛手裡，有了能‘吞煤吐汽’的怪物。”
朱高煦看完，眉峰一挑：“不過是些奇技淫巧，兄長未免太過誇大。”
“你懂什麼！”朱棣斥道，“這不是奇技淫巧，是能改朝換代的殺器！你想想，若日後真到了那一步，遼東鐵騎配上這等器械，一日可行百裡，攻堅摧城如探囊取物，北平這點城牆，擋得住嗎？”
他踱了幾步，聲音壓得更低：“前些日子，應天那邊清理工部，從遼東調了不少懂新學的人過去。陛下對這蒸汽機的看重，可想而知。常孤雛是陛下的心腹，若真有朝一日，朝廷要動北平，第一個領兵過來的，必定是他。”
朱高煦臉上的不屑漸漸褪去，換上幾分凝重：“那……咱們要不要想辦法，也弄一台來仿造？”
“難。”朱棣搖頭，“常孤雛在遼東防範極嚴，連工部匠人都隻能學些皮毛，還被抓了現行。江南士紳動了心思，結果滿門抄斬。咱們此刻若伸手，無異於自投羅網。”
他拿起朱高熾的信，又看了一遍，目光落在“邊防學院學子多習物理、化學，皆言此乃強國之基”一句上，沉默良久，才道：“高熾在信裡說，遼東的新學不僅教造機器，還教算彈道、測距離。這些學問，北平府的學堂裡，一個字也教不了。”
語氣裡帶著幾分不甘，更多的卻是深深的忌憚。
他知道，自己麾下雖有能征善戰的將士，卻缺了這等“巧思”；北平雖有堅城，卻擋不住蒸汽驅動的雷霆之勢。
“傳令下去，”朱棣忽然道，“讓在應天的人多留意蒸汽機的動靜，還有那些從遼東調入工部的人。另外，給高熾回信，讓他在學院裡多上心，不光要學兵法，那些新學的學問，也得弄懂，哪怕隻是皮毛也好。”
朱高煦領命而去，書房裡隻剩下朱棣一人。
他望著窗外沉沉的暮色，手指無意識地敲擊著案幾。
那蒸汽機的轟鳴聲，仿佛已從千裡之外傳來，震得他心口發緊。
他知道，一個新的時代或許正在到來，而自己，必須在這時代的洪流裡，找到一條能讓北平站穩腳跟的路，否則，一旦遼東的鐵蹄伴著蒸汽聲南下，一切都將化為烏有。
夜漏三刻，燕王府的角門悄悄開了道縫，一道青灰色的身影閃了進來，正是姚廣孝。
他剛進書房，便見朱棣背對著門口，望著牆上的輿圖出神，燭火在他身上投下長長的影子，透著一股說不出的焦躁。
“王爺深夜召貧僧前來，可是有要事？”姚廣孝合十行禮，聲音平靜無波。
朱棣轉過身，手裡捏著朱高熾的那封書信，遞了過去：“道衍，你自己看吧。常孤雛在遼東弄出的這東西，怕是要壞了咱們的事。”
姚廣孝展開信紙，借著燭光細讀，眉頭漸漸蹙起。
待看到“蒸汽巨力可驅動戰車、鍛造精甲，一日夜可行三百裡”時，他拿著信紙的手指微微一顫，眼中閃過一絲不易察覺的驚色——他輔佐朱棣多年，算儘天下大勢，卻沒料到遼東竟藏著這等利器。