“這蒸汽機……竟有如此威力？”姚廣孝抬眼，語氣裡帶著幾分難以置信。
他久居北平，熟知軍務，自然明白這意味著什麼——若是糧草運輸、軍械打造皆可借蒸汽之力，遼東軍的機動性和戰鬥力將呈幾何倍增，屆時彆說南下，就是北平的防務，怕也難以為繼。
朱棣見他動容，越發心焦：“可不是麼？高熾在信裡說得真切，那東西不光能運糧鍛鐵，還能安在船上，行船如飛；安在炮上，射程能遠出尋常火炮一倍。常孤雛本就善戰，再有這等利器加持，日後真要兵戎相見，北平如何抵擋？”
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他在書房裡踱來踱去，聲音裡帶著壓抑不住的煩躁：“我原以為，靠著北平的鐵騎和邊軍的戰力，尚有一搏之力。可如今看來，這蒸汽機簡直是天塹，咱們手裡的刀槍弓箭，在它麵前怕是要成燒火棍了。”
姚廣孝沉默片刻，將信紙疊好放在案上，緩緩道：“王爺息怒。貧僧以為，此事雖可慮，卻未必到了山窮水儘的地步。”
“哦？道衍有何高見？”朱棣停下腳步，眼中閃過一絲希冀。
“蒸汽機再好，也是死物。”姚廣孝道，“驅動它需燃煤，打造它需精鋼，維護它需懂新學的匠人。遼東雖有此物，卻未必能輕易量產。據貧僧所知，江南士紳想偷學皮毛都被抄家，可見其工藝之難，耗費之巨。短時間內，常孤雛手裡能有多少台？能用到多少處？”
他頓了頓，又道：“再者，陛下雖看重蒸汽機，卻也忌憚常孤雛勢力過大。這次從遼東調人入工部，看似是重用，實則也是摻沙子、分其權柄。朝廷之內，盯著遼東的人不在少數，真要讓常孤雛手握足以顛覆天下的利器，陛下未必放心。”
朱棣皺眉道：“可即便如此，那東西的威力擺著，隻要有幾台用在戰場上，便足以改變戰局。”
“王爺忘了，咱們的長處，從來不是器械。”姚廣孝微微一笑，“是民心，是邊軍的死忠，是王爺多年經營北平的根基。蒸汽機再厲害，也需人來用，需人來運。若真到了戰時，咱們斷其糧道，焚其煤場，阻其匠人，那鐵疙瘩再好，也不過是堆廢鐵。”
他看著朱棣，語氣越發沉穩：“何況，新學能教出造機器的人，咱們也能學。高熾殿下正在遼東求學，不正可以借機探其究竟？等咱們摸透了其中關竅，未必不能造出自己的蒸汽機。眼下最要緊的，不是自亂陣腳，是沉住氣，繼續積蓄力量——招攬流民，整飭軍備，聯絡藩王，這些才是根本。”
朱棣聽著，焦躁的神色漸漸平複。
他望著姚廣孝，想起這些年每逢大事，都是這位和尚點醒自己，心中的慌亂散去不少。
“道衍說得是，是我太過急躁了。”朱棣長舒一口氣，“那蒸汽機雖利，卻也不是無懈可擊。隻要咱們按部就班，未必沒有勝算。”
姚廣孝合十道：“王爺明鑒。成大事者，當能容天下之變，順勢而為。蒸汽機是變數，卻也可能是契機。穩住心神，靜觀其變，方為上策。”
燭火搖曳，映著兩人的身影。
朱棣拿起案上的酒壺，給姚廣孝斟了杯酒，眼中的動搖已被堅定取代。
他知道，前路雖添了荊棘，卻還沒到轉身認輸的時候。
姚廣孝指尖撚著念珠，燭火在他臉上投下深淺交錯的光影，聲音平緩卻帶著不容置疑的篤定：“王爺有所不知，陛下近來對遼東勢大早有顧慮。常孤雛手握兵權，又掌新學利器，雖忠謹有加，卻也難免功高震主。依貧僧看，不出半年，必有就藩之命下到遼東。”
朱棣眉峰一動：“就藩？派誰去？”
“除了朱植，還能有誰？”姚廣孝輕笑一聲，“遼王就藩遼東，名正言順。他是陛下親子，身份尊貴，往遼東一坐，常孤雛縱有天大本事，也得受其節製。軍政大權一分，那蒸汽機再厲害，也得聽藩王調度，屆時常孤雛手裡的權力，怕是要縮水大半。”
朱棣沉吟道：“朱植素在南京，與咱們素無往來，如何能拉攏得住？”
“王爺忘了，朱植生母與您生母曾同為宮中姐妹，雖無深交，卻也沾著幾分香火情。”姚廣孝緩緩道，“再者，朱植久居京城，空有王爵卻無實權，早就盼著能有塊自己的封地施展拳腳。遼東沃野千裡，又有新學利器，他若去了，豈會甘心隻做個傀儡？”
他頓了頓，繼續道：“咱們隻需稍作示意——比如，讓北平的商隊多與遼東往來，給朱植就藩後鋪鋪路；再遣幾個懂新學的幕僚，裝作無意投靠，為他出謀劃策。朱植初到遼東，必然需要幫手，咱們遞過去的梯子，他沒有不接的道理。”
“等他在遼東站穩腳跟，與常孤雛必有嫌隙。”姚廣孝眼中閃過一絲精光，“一個要權，一個護權，兩人之間遲早生隙。屆時咱們隻需從中調停，暗助朱植削弱常孤雛的兵權，讓他隻掌軍械營造，不涉軍務。沒了兵權，縱有蒸汽機，又能掀起什麼風浪？”
朱棣聽完，緊鎖的眉頭漸漸舒展：“道衍這步棋，倒是精妙。隻是朱植畢竟是陛下之子，咱們這般動作，會不會引火燒身？”
“王爺放心，咱們隻做不說。”姚廣孝撚斷一顆念珠，“所有往來都走暗線，商隊是尋常交易，幕僚是‘毛遂自薦’，縱有人察覺，也挑不出錯處。朱植若真能在遼東立足，感念咱們的‘雪中送炭’，日後便是北平的助力。退一步說，即便不成，也與咱們無乾，損不了什麼。”
他看著朱棣，語氣加重：“常孤雛再強，也隻是臣子。朱植是天家龍子，名分上便壓他一頭。隻要朱植肯爭，常孤雛的權力必然受損。到那時，遼東局勢便由不得他一人說了算了，王爺還怕什麼？”
燭火劈啪一聲爆響，照亮朱棣眼中的笑意。他端起酒杯一飲而儘，胸中的鬱結散去大半：“好，便依道衍之計。看來這遼東的風浪，還在後頭呢。”
姚廣孝合十行禮，念珠在指間輕輕轉動：“風浪越大，才越有機可乘。王爺且安心，咱們隻需靜候遼王就藩的旨意便是。”
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