回到遼國公府邸，用過晚膳，朱植屏退下人，對常孤雛道：“姐夫，近來朱高熾總往我府裡跑，話裡話外總繞著軍政上的事，怕不是……”
常孤雛放下茶盞，指尖在桌麵輕輕點了點，沉聲道：“我曉得他的來意。京裡的風，多少能吹到遼東來。”
他抬眼看向朱植，目光沉靜，“你且照舊應付著，不必露半分破綻。這時候，最忌打草驚蛇。”
朱植點頭：“我也是這麼想的，所以每次都岔開話頭，沒讓他探著什麼。隻是他這般頻頻上門，總有些礙眼。”
常孤雛淡淡一笑：“他要走的路，比你我難。想在遼東尋些助力，也在情理之中。咱們隻需穩住陣腳，把自己的事辦妥帖了，任他怎麼繞，也掀不起浪來。”他頓了頓，又道，“往後他再來，你該見見，該聊聊，隻彆往深裡去。時機不到，不必撕破臉。”
朱植應了聲“曉得了”，心裡的那點疑慮，經姐夫這幾句話，倒消了大半。
窗外夜色漸濃，府裡靜悄悄的，隻遠處傳來巡夜兵丁的腳步聲，沉穩而規律，像極了此刻兩人心中的盤算。
日頭剛過晌午，遼東城門下的塵土還沒被風完全吹散，遠處就傳來了“嘚嘚”的馬蹄聲和車輪碾地的軲轆聲。
守城的士兵直了直腰，眯眼望去，一隊商隊正緩緩靠近——領頭的是個滿臉風霜的中年漢子，腰間彆著沉甸甸的錢袋，身後跟著十多輛馬車，帆布蓋得嚴嚴實實，隻偶爾從縫隙裡漏出些綢緞的光澤和瓷器的幽藍。
“停下，例行檢查。”士兵上前一步，手裡的長槍在陽光下閃著冷光。
商隊領頭的漢子連忙翻身下馬，臉上堆起熟稔的笑，從懷裡掏出通關文牒遞過去：“官爺辛苦，咱是北平來的老熟人了，這是文書，您過目。”
兩個士兵接過文牒，仔細核對起來——姓名、商號、貨物清單、出發地、目的地，一樣樣比對，另幾個士兵則掀開馬車帆布，探頭查看。
綢緞、茶葉、瓷器、還有些精致的木梳銅鏡，都是遼東稀缺的物件。
“嗯，沒錯，”一個年長些的士兵把文牒還回去，指了指最後一輛馬車，“這車裡裝的啥？清單上沒寫這麼細。”
漢子連忙解釋：“哦，那是給遼東府尹帶的幾匹上好的雲錦，上次府尹大人托咱帶的，忘了寫進清單裡，您看……”他說著，還不忘給士兵遞上一小包茶葉，“點心意，官爺嘗嘗鮮。”
士兵擺擺手，沒收茶葉，隻掀開那輛馬車的帆布看了一眼，見確實是幾匹疊得整齊的雲錦，便直起身道：“行了，都是老規矩，放行吧。”
漢子鬆了口氣，連忙道謝，又招呼著夥計們：“好了好了，走了！”
馬車重新啟動，軲轆聲再次響起，慢慢穿過城門。
守城的士兵望著商隊遠去的背影，其中一個年輕些的忍不住問：“張哥，北平來的商隊每次都這麼客氣，倒是比南邊來的那些順眼多了。”
被稱作張哥的士兵哼了一聲：“客氣歸客氣，規矩不能少。咱們守在這兒，就得瞪大眼睛，彆讓不該進的東西混進來。”
他拍了拍年輕士兵的肩膀，“走，回崗哨去，下一隊估計也快到了。”
城門下又恢複了平靜，隻有風吹過塵土的聲音，和遠處隱約傳來的商隊吆喝聲，慢慢消失在遼東午後的陽光裡。
日頭爬到頭頂時，北平來的商隊在遼東城外歇了歇腳。
領頭的王掌櫃抹了把汗，從貼身的包袱裡取出個用油布裹得嚴實的木盒，又摸出一封火漆封口的信，對身邊的夥計道：“把這兩樣送到邊防學院去，找朱高熾公子，就說是燕王府捎來的。”
夥計應聲接了，王掌櫃又叮囑：“路上仔細些，那木盒裡是王妃親手做的點心，彆磕著碰著。信是王爺親筆，務必交到公子手上。”
邊防學院在城東北角，離城門不遠，青磚砌的院牆透著肅穆。
夥計到了門口，被守門的軍校攔住，說明來意後，軍校進去通報了片刻，才領著他往裡走。
學院裡很是安靜，隻偶爾傳來整齊的腳步聲——那是學員們在操練。
朱高熾正和幾個同窗在演武場邊討論兵法，聽見有人找，便走了過來。
他穿一身灰布學員服，身形微胖，額角還帶著薄汗，見是北平來的人，眼裡閃過一絲暖意。
“是王掌櫃派來的？”朱高熾接過木盒和信，指尖觸到火漆時頓了頓。
夥計點頭道：“是，王爺和王妃惦記公子，讓小的給您送些點心，還有家書。”
朱高熾謝過夥計，抱著木盒往自己的住處走。
到了屋中，先拆開那封信，燕王的字跡蒼勁有力，開頭問他在學院的起居，說北平一切安好，又囑咐他在遼東好好學本事，莫要懈怠，末尾提了句“母親總念叨你愛吃她做的芙蓉糕，讓王掌櫃多帶了些”。
他讀罷，將信小心折好塞進懷裡，又打開木盒——果然是滿滿一盒芙蓉糕，糕上還撒著細細的白糖，香氣混著油布的味道飄出來，竟讓他鼻尖有些發酸。
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自從來邊防學院，每日操練、研讀兵法，雖充實，卻總少了些家裡的暖意。