過了幾日，朱高熾辭彆了臨安公主與常孤雛，帶了兩個伴當、幾名護衛，自蓋州動身，往北平而去。
這日天剛蒙蒙亮，遼國公府的門便開了。
朱高熾一身青布棉袍，外罩件素色披風，腰間係著條同色腰帶，腳下蹬著雙厚底棉靴，看著倒比在京裡時添了幾分利落。
常孤雛親自送他到府門外，臨安公主又塞了些親手做的點心，再三叮囑路上仔細，莫要貪快。朱高熾一一應了，躬身拜彆，方上了馬車。
馬車是尋常樣式，隻是車廂裡鋪了厚厚的棉墊，角落裡放著個暖爐，倒也不冷。
車外，兩名伴當騎著馬，一前一後護著，護衛們則牽著馬步行，一行人不緊不慢地出了蓋州城。
此時正是臘月，北風刮在臉上像刀子割一般，路旁的樹枝光禿禿的，田地早已歇了農，一眼望去，儘是枯黃的草。
走了約莫兩個時辰，日頭漸漸升高，風也小了些。
朱高熾掀開車簾一角，見路邊有個小小的驛站，便讓停下歇息。
驛站裡隻有個老卒，見他們一行人氣度不凡，忙引著到屋裡坐，又燒了壺熱茶來。
朱高熾取了些碎銀給他，老卒千恩萬謝地接了，又去灶上尋了幾個熱饅頭。
伴當取了饅頭，就著熱茶遞給朱高熾，他也不嫌棄，掰了半個慢慢吃著，問那老卒：“往前去北平，這一路好走麼？”
老卒歎道：“回公子的話，這幾日天還好，沒下大雪，路還算平。隻是過了前麵的黑風口，有段路不好走，聽說前些日子有小毛賊出沒，公子們得仔細些。”
朱高熾點點頭，謝了老卒，又歇了片刻，便吩咐啟程。
到了黑風口，果然見路邊有幾棵歪脖子樹，風從石縫裡鑽出來，嗚嗚作響。
護衛們都握緊了腰間的刀，打起十二分精神。
好在一路行去，並未見什麼人影，出了風口，眾人都鬆了口氣。
傍晚時分，到了一個小鎮。
鎮上隻有一家客棧，朱高熾便讓眾人住下。
店家見他們人多，忙騰出最好的兩間上房。
晚飯時，店家端上一鍋熱騰騰的羊肉湯，配著剛出爐的燒餅。
朱高熾喝了碗湯，暖意從肚子裡散開，倒驅散了不少寒氣。
夜裡，他躺在炕上，聽著窗外的風聲，心裡卻想著北平的事。
自離家赴京，已有半年多，不知父王的身子是否康健，母妃是否還時常牽掛。
這般想著，漸漸有了睡意。
次日一早，天還沒亮，眾人便又起身趕路。
如此曉行夜宿，非止一日。
這日午後，遠遠望見一道城牆，護衛指著道：“公子，前麵就是北平城了！”
朱高熾掀簾望去，隻見那城牆高大雄偉，在陽光下泛著青灰色的光。
他不由得坐直了身子，臉上露出幾分急切的笑意。
馬車軲轆碾過北平城的青石板路，發出“咯噔咯噔”的聲響，朱高熾掀開車簾，望著熟悉又陌生的街景，不由得長舒一口氣。離家半載，城中景象雖無大變，可入眼處，總覺比記憶中又舊了幾分。
街旁的房屋多是土坯牆，頂上覆著灰瓦，不少人家的牆皮已斑駁脫落，露出裡麵的黃土。
偶有幾處磚瓦房，也是樣式陳舊，牆縫裡還塞著枯草。
腳下的路更是坑窪不平，昨日剛下過些雪，融化後積成水窪，馬車駛過，濺起泥水，引得路邊行人紛紛躲閃。
朱高熾看著這一切，心裡頭卻忍不住想起遼東的景象。
前幾日在蓋州及沿途所見，真真讓他開了眼界。
那遼東的路，竟是用水泥鋪就的，平平整整，彆說坑窪，連半道車轍都少見，下雨不泥濘，刮風不起塵，馬車走在上麵，穩當得能端住一碗水。
再看那房屋，十戶裡倒有七八戶是磚瓦房，牆砌得方方正正，頂上瓦壟整齊，有的人家還在院牆上抹了白灰，看著就亮堂。
街邊的鋪子也多是青磚大瓦房，門臉開闊，不像北平這般局促。
他記得在蓋州城裡，連尋常百姓家都有像樣的窗欞，糊著白淨的紙，夜裡點起燈，光都透著亮。
可北平這邊，不少人家還是用破布糊窗，風一吹就嘩啦啦響。
還有那遼東的街道，兩旁栽著樹，雖已落葉，可樹乾都修得整齊，路邊還有排水溝，雪水雨水順著溝流走，從不積在路麵。
哪像北平，一到雨雪天，路就成了泥塘。
正想著，馬車過了鐘鼓樓。
這裡算是北平熱鬨處，可瞧著也不如遼東的市集規整。
街邊小販支著簡陋的攤子，吆喝聲雖熱鬨，可攤架多是破舊的木板，貨物也擺得雜亂。