夜漸深，燕王府書房裡還亮著燈。朱棣坐在太師椅上，手裡捏著個茶盞，聽朱高熾講遼東的情形，眉頭漸漸擰了起來。
朱高熾站在一旁，把在遼東所見所聞細細說來：“父王，遼東那邊如今是真不一樣了。街市上鋪子一家挨一家，貨物堆得像小山，南來北往的商隊絡繹不絕，聽說是通了海道，往來買賣方便得很。”
他頓了頓，又道：“更要緊的是軍裡的事。那邊的火炮，已不是咱們常見的樣式，聽說是改了好幾回，射程遠了不說，準頭也高，炸得也更厲害。火銃也比咱們用的精巧，裝填快，還不容易炸膛。”
朱棣握著茶盞的手緊了緊，沉聲問：“還有彆的？”
“還有那蒸汽船，”朱高熾道，“孩兒在蓋州港見過，不用帆，燒煤就能跑，速度比尋常大船快得多，聽說已經造了好些艘，能運兵，也能載貨。”
書房裡靜了下來，隻有燭火偶爾發出“劈啪”聲。
朱棣望著跳動的火苗，半晌沒說話。
他久在北平，深知邊防不易，原以為自家軍備已是不錯，沒承想遼東竟已走到這步田地。
經濟、軍備、器械，樁樁件件都透著一股強勁的勢頭，比北平這邊快了不止一星半點。
朱高熾見父王不語，也不敢多言。
他知道父王心氣高，如今聽著遼東這般強盛，心裡定然不是滋味。
過了好一會兒，朱棣才緩緩開口，聲音裡帶著些沉鬱：“這麼說，遼東是真的起來了。”
語氣裡聽不出喜怒，卻透著一股沉甸甸的壓力。
他戎馬半生，見過不少風浪，可此刻聽聞遼東的光景，隻覺得肩頭的擔子又重了幾分。
這天下之大，竟有地方已走到這般地步，看來往後的日子，更不能懈怠了。
他端起茶盞，猛喝了一口，茶水已涼，正如他此刻的心境，既有震動，更有一股不服輸的勁在心裡頭翻騰。
朱棣抬眼看向朱高熾，眉頭微挑，問道：“既在遼東邊防學院待了些時日，你在那裡頭，到底學了些什麼？”
朱高熾垂手答道：“回父王，學院裡教的，多是些基礎學問。像那算學、格物的底子，還有些軍械的粗淺道理，統共就這些。”
他頓了頓，又道：“至於更深的門道，譬如那火炮如何改良、蒸汽船怎麼造，聽說都在研究院裡。隻是那研究院不是誰都能進的，得有真本事，過了好幾道關卡才行。孩兒如今這點學問，還差得遠，自然沒資格進去。”
朱棣聽著，手指在桌麵上輕輕敲了敲，心裡頭愈發清楚，遼東那邊的學問，竟是分了層級的，一層一層往上遞進，看來不是一日之功。
他望著朱高熾，緩緩道：“如此說來，你這半年，倒也沒白去，至少看清了路數。”
朱棣手指在案幾上頓了頓，目光沉了沉，看向朱高熾問道：“你在遼國公府住了些時日，常孤雛那廝，對你可有戒心？”
朱高熾想了想，回道：“父王，常姑父倒沒怎麼刻意管我，日常相處也算平和，飯食起居都照料得周詳。隻是……”
他話鋒一轉，語氣添了幾分鄭重，“若想憑著姑侄這層姻親，去探些遼東軍中的機密，卻是半分也近不得。”
“哦？”朱棣眉峰一挑，示意他細說。
“孩兒曾借著閒聊問過幾句邊軍操練的事，他隻淡淡說‘按常例來’，再不肯多言。”朱高熾回憶著，“有回路過府裡的書房，見他正與幾個將官議事，見我走近，裡頭說話聲立時就停了，那幾個將官看我的眼神，也帶著幾分提防。常姑父隻笑著說‘些許軍務，沒什麼要緊的’，便支使我去後院看花草，明擺著是不想讓我聽見。”
他又道：“後來想去蓋州的軍器坊瞧瞧，托表妹去說情，常姑父隻道‘那處是禁地，便是府裡人也不得隨意進出’，硬是沒應允。孩兒才明白，他麵上雖熱絡，心裡頭的防備卻緊得很。咱們這層親戚關係，在他眼裡，怕是抵不過遼東的軍機密事。”
朱棣聽完，沉默片刻，指尖摩挲著茶盞邊緣，冷笑道：“他常孤雛在遼東經營這些年，手裡握著那般家底，自然是防著旁人窺探。莫說是你，便是我親自去，他也未必肯露半分底細。”