幾日後，常孤雛便收拾行裝，從遼東啟程前往山東。
一路曉行夜宿，馬蹄踏過晨間帶露的官道，車輪碾過夕陽染金的轍痕，不過半月便到了濟南府。
山東布政使陳園早已在官驛外等候，見常孤雛的車馬到了，忙上前拱手行禮：“常大人一路辛苦，下官已備下薄茶，且先歇息片刻？”
常孤雛跳下車，拍了拍身上的塵土，笑道：“陳大人客氣了，新政之事要緊，歇息不急。”
兩人並肩走進官驛，屏退左右後，陳園便取來一卷文書，鋪開在案上：“大人瞧，這是第一階段新政在各州府的推行明細，賦稅厘清了三成，流民也安置了不少，隻是……”
他話鋒一轉，眉頭皺了起來，“到了第二階段，要動那些世家大族的田產，阻力便大了。”
常孤雛拿起文書細細翻看，指尖劃過“青州”“兗州”等字樣，沉吟道：“我早料到會有此節。山東世族盤根錯節，田產兼並本就嚴重，新政要按畝征稅，他們自然不願。”
他抬眼看向陳園，“陳大人可有試過什麼法子？”
陳園歎了口氣：“下官試過讓各州府張貼告示，曉諭利弊，可那些大族要麼托病不出，要麼讓族中子弟在鄉鄰間散布流言，說新政是苛政，攪得百姓也慌了神。前幾日青州知府還來報，說有個姓王的鄉紳，竟糾集了些人攔著丈量田畝的差役。”
常孤雛手指在案上輕輕叩著，目光沉了沉：“硬頂是不成的，得先讓百姓明白，新政是為他們好。那些世家占著千畝良田，卻隻按幾畝繳稅，剩下的稅銀還不是攤到小戶頭上？”
他頓了頓，“明日起，咱們分兩步走：你讓人把各縣的賦稅舊賬抄錄出來，貼在城門上，讓百姓自己瞧，誰家繳得多，誰家繳得少；我去拜訪幾個有聲望的老秀才，他們雖無實權，卻能說動鄉鄰，讓他們幫著講講新政的道理。”
陳園眼睛一亮：“這法子好！百姓心裡透亮，隻是被流言糊了眼，真把舊賬擺出來，他們自會明白。”
接下來幾日，濟南府的城門上果然貼滿了密密麻麻的賬冊，紅筆圈出的世族少繳的稅銀數額觸目驚心。
百姓圍在跟前，你一言我一語，漸漸炸開了鍋：“難怪年年稅銀不輕，原是這些大戶沒繳夠！”
“常大人推行新政，竟是為了咱們小戶！”
常孤雛則帶著禮品，去了城郊的幾處書院。
那些老秀才起初還有些猶豫，聽常孤雛細細講了新政如何抑製兼並、如何讓賦稅公平，又瞧了城門上的賬冊，便慨然應下：“大人是為蒼生謀福，我等雖老，也願儘一份力。”
不出幾日，鄉坊間的流言便消了大半，反倒有百姓主動來官驛打聽，何時能到自家村裡丈量田畝。
陳園見勢頭轉了，又按常孤雛的囑咐，抓了青州那個帶頭鬨事的王鄉紳，卻不治罪，隻讓他在祠堂前對著鄉鄰讀一遍自家的田產賬冊。
王鄉紳麵紅耳赤，讀得磕磕絆絆，圍觀的百姓哄笑一陣，心裡的最後一點疑慮也散了。
半月後，常孤雛要回遼東了。
陳園送到城外，拱手道：“大人這一趟，可是為山東新政劈開了攔路石。下官定會按計行事，絕不負所托。”
常孤雛勒住馬韁，回望濟南府的方向，笑道：“新政靠的是民心，民心齊了，再大的阻力也擋不住。”
說罷，一揚馬鞭，車馬踏著塵土，朝著遼東的方向駛去。
車馬駛入遼東國公府時，日頭已斜斜掛在西簷。
常孤雛跳下馬車，隻覺渾身骨頭都像散了架，一路風塵裹著汗味，黏得人渾身不自在。
管家早備好熱水，湯池裡的水汽正嫋嫋往上冒，帶著淡淡的艾草香。
他褪了外衣，剛邁進溫熱的池水裡，便舒服地喟歎了一聲，連日的疲憊仿佛都隨著水汽蒸騰起來。
池邊的小幾上擺著一壺涼茶，他伸手倒了半盞，正欲飲下，卻見屏風後轉出個身影，素色的裙裾掃過青磚地，帶起一陣輕淺的香風。
“回來了。”臨安公主的聲音溫溫柔柔，手裡還拿著塊細布巾。
她走到池邊，俯身試了試水溫，又添了兩勺熱水，“路上定是累壞了，瞧你這風塵仆仆的模樣。”
常孤雛抬眼瞧她，見她鬢邊插著支素銀簪子，臉上未施粉黛，卻更顯溫婉。
他往池裡挪了挪，笑道：“可不是，山東那幾日忙得腳不沾地，倒讓你惦記了。”
臨安公主挨著池沿坐下，拿起布巾蘸了水，輕輕覆在他肩頭：“陳大人那邊的事順不順利？前幾日敏敏還說，怕你在山東受那些世家的氣。”