遼東特勤組那隊精乾，扮作行商、腳夫，悄沒聲息潛入北平。
這夥人皆是老手，眼神毒，腳步輕，白日裡混在市井，看街麵動靜，聽茶坊閒話；夜裡便尋那僻靜處歇腳，將白日所得一一記在油紙卷上。
不出半月，真摸到些門道。
有個扮作貨郎的探員，常在燕王府外挑擔叫賣，見府裡每日後半夜都有車馬出入，往城西草料場去，車上蓋著厚氈，看著沉甸甸的，料是兵刃甲胄。
又有個混進酒樓當夥計的，聽見幾個醉醺醺的軍漢吹牛，說燕王近來日日調兵操練，連府裡的護衛都換了新甲，瞧著比京營的還精壯。
更奇的是，有人在北門客棧撞見幾個草原打扮的漢子，說話帶著韃靼口音，卻與王府的親衛接頭，塞了個油布包進去。
探員悄悄跟著，見那夥人住了兩日便匆匆出城，往北邊去了，料是韃靼來的信使。
這日，領頭的探長將各路消息歸攏，寫在一張糙紙上：燕王府夜運兵甲，城外營地操練頻繁，與韃靼有隱秘往來，府中謀士姚廣孝近來極少露麵，恐在謀劃大事。
寫罷，用油紙裹了三層，塞進一根掏空的竹杖裡，交給兩個最善騎的弟兄：“星夜趕回蓋州，親手交與國公，路上萬勿出岔子。”
那兩人扮作趕腳的，挑著空擔，趁著月色出了北平，一路南下。
曉行夜宿，避開關卡，隻十來日便到了蓋州地界。
守城的見是特勤組的暗號，忙引著去見常孤雛。
常孤雛在燈下展開那糙紙，越看眉頭越緊。
待看完，將紙往燭火上一湊，看著它燒成灰燼，沉聲道：“果然勾連起來了。傳令下去，遼東各營加緊戒備，糧草軍械備足，隻待北平有動靜，咱們便按預案行事。”
帳外夜風颯颯，吹得燈籠搖晃，常孤雛望著窗外沉沉夜色，知道這遼東的平靜，怕是維持不了多久了。
蓋州帥府的燭火亮到後半夜，常孤雛鋪開信紙，狼毫蘸了濃墨，手腕懸著卻沒落下。
帳外巡夜的甲葉聲遠遠傳來，他眉頭皺了皺，終是下筆疾書。
字裡行間皆是決斷：“茂弟，捕魚兒海韃靼探子異動，恐與北平勾連。今令你點選遼東騎兵五千，即刻出塞，沿克魯倫河直抵捕魚兒海左近，不必交鋒，隻須列陣揚威，讓那些蠻子看看我軍鋒芒。切記，虛張聲勢即可，莫要深入，待我後續軍令。”
寫罷，他將信紙折成細條，塞進一根銅管，用火漆封了口，喚來親衛：“快馬送往開平衛，交與常將軍，不得延誤。”
親衛接了銅管，揣進貼肉處，翻身上了匹快馬，馬蹄聲踏碎夜色，往西北方向疾馳。
三日後，開平衛的校場上，常茂正帶著騎兵操練。
這人是常遇春次子，性子烈如火，馬術精湛。
見親衛遞上銅管，拆來看罷，猛地將信紙往案上一拍：“韃靼蠻子敢不安分，正好讓他們嘗嘗厲害！”
當即點起五千騎兵，皆是百戰餘生的精銳，胯下儘是遼東良種戰馬。
常茂披了甲，提了槍，在校場中央喝令：“兄弟們，隨我出塞，讓那些草原上的羔子看看，遼東鐵騎的馬刀，還利不利！”
一聲令下，五千騎兵如潮水般湧出衛城，旌旗獵獵，馬蹄聲震得地動山搖。
一路向北，穿過戈壁，越過草原，不過五日便到了捕魚兒海邊緣。
常茂令隊伍在海子南岸列開陣勢，騎兵們勒馬而立，甲胄在日頭下閃著寒光，槍矛如林，一眼望不到頭。
他又派了百騎沿海子巡邏，馬蹄揚起的煙塵遮天蔽日，遠遠望去，竟似有萬馬奔騰。
韃靼的探子在遠處瞧得真切，嚇得魂飛魄散，屁滾尿流跑回王帳報信。
常茂在海子邊紮下營寨，每日讓騎兵在校場操練，喊殺聲隔著海子都能聽見。