天佑四年，閏二月二十三，午時，河北東路，開德府，北門外。
初春的寒意尚未散儘，但比天氣更冷的，是彌漫在開德府周遭的肅殺之氣。這座被譽為“北地鎖鑰”、“秦王根基”的雄城，此刻城門緊閉，吊橋高懸，城頭之上，旌旗招展，甲士林立，刀槍的寒光在稀薄的日光下閃爍，一派如臨大敵的景象。
一支風塵仆仆卻軍容嚴整的大軍，如同一條疲憊卻依舊猙獰的玄色巨龍，悄然抵達城下。帥旗之下，正是秦王陳太初與皇帝趙桓的鑾駕。
城頭守軍早已發現這支軍隊，警惕的號角聲響起。很快，一名軍校在垛口後高聲喝問：“城下何方兵馬？速速通名！”
陳太初催馬向前，無需他開口，身旁的趙小五已然舉起一枚玄鐵令牌，運足中氣，聲震四野：“大宋皇帝陛下鑾駕在此！秦王殿下率王師凱旋！速開城門！”
那軍校驗看令牌無誤，又隱約看到龍旗與王旗，頓時臉色大變，不敢怠慢，急聲喊道：“陛下萬歲！王爺千歲！末將這就通傳！”說罷，轉身飛奔下城。
約莫一炷香的功夫，沉重的城門在絞盤聲中緩緩開啟，吊橋也轟然放下。隻見以滄州安撫使賈進為首，膠州灣總管王奎、王倫等一班開德府文武要員，皆身著官服，快步出城，迎至鑾駕前，齊刷刷跪倒一片：
“臣等恭迎陛下聖駕！恭迎王爺凱旋！陛下萬歲萬歲萬萬歲！王爺千歲千歲千千歲！”
趙桓在車駕中微微抬手，聲音帶著難以掩飾的疲憊：“眾卿平身。國難當頭，不必多禮。”
陳太初則利落地翻身下馬，快步上前，一把扶起須發已見斑白的賈進，目光掃過王奎、王倫等一班老部下，見眾人雖麵帶憂色，但眼神依舊堅定，心中稍安，沉聲道：“諸位辛苦了！城中情形如何？”
賈進抱拳，語速極快：“回王爺！托陛下洪福，王爺虎威，開德府目前安好！張仲熊叛軍前番猛攻數日，已被我軍擊退，現龜縮於城北十裡坡大營，暫無力攻城。隻是……糧草軍械消耗甚巨，城外田舍被叛軍劫掠焚毀一空，百姓流離失所者眾。”他頓了頓，壓低聲音，“且……近日各方消息紛亂，皆是不利之音，臣等憂心如焚，正盼王爺歸來主持大局！”
陳太初目光一凝，點了點頭：“先進城再說！”他轉身指揮大軍有序入城，並特彆叮囑方龍率警衛連精銳，護送皇帝、皇後鑾駕，直接前往秦王府安置。秦王府乃陳太初在開德府的居所，牆高院深，守備森嚴，且有一條密道通往城外，是目前最安全的地方。
未時，秦王府，承運殿。
殿內炭火熊熊，卻驅不散那無形的沉重與壓抑。陳太初剛將一路勞頓、驚魂未定的趙桓與朱璉安頓至後殿歇息，甚至來不及換下征塵未洗的戰袍，大管家陳順便已捧著一厚摞密封的文書，腳步匆匆地走了進來，臉上是前所未有的凝重。
“王爺！”陳順將文書輕輕放在書案上，聲音帶著一絲不易察覺的顫抖，“這些都是近半月來，從各方彙集而來的急報！因之前無法確定王爺行蹤，多數消息隻能在此壓後待處。如今……情勢……萬分危急！”
陳太初深吸一口氣，坐到書案後，拿起最上麵一封火漆密封、標注著“金陵密”的信函，拆開快速瀏覽。信是陳安從金陵發來的，字跡略顯潦草，顯然是在極度緊張的情況下書寫：
“主公鈞鑒：驚聞汴梁巨變，五內俱焚！秦檜已於二月十五日悄然離金，乘船溯江西上，目的地疑為汴梁！江南各地，尤其是漕運沿線，近日有不明身份之人頻繁活動，我漕幫多處暗樁、貨棧遭官府突查，數名重要頭目或失蹤或下獄，跡象表明，對方正在係統性地清除我方在江南的勢力網絡！恐……康王之手，已深入江南腹地！安憂心如灼，懇請主公示下！安頓首天佑四年二月二十”
“秦檜……果然去了汴梁！”陳太初眼中寒光一閃，這老賊與康王、太上皇勾結已確認無疑！更麻煩的是，對方竟然開始清理江南的漕幫勢力！這分明是要斷他海外貿易與情報的根基！
他毫不猶豫，提筆蘸墨，在一張空白信箋上飛快寫道：
“陳安：信悉。爾等已中調虎離山之計！秦檜北上是為合流，江南清洗乃斷我根基！勿再遲疑！即刻放棄金陵基業，率核心人員及賬冊，秘密前往上海務華亭縣，此時應為小漁村，但陳太初提前布局的海外貿易點），聯絡李俊所部！告知其中計，倭國、琉球方向恐有變，令其謹慎行事，保存實力，相機而動！另，飛鴿傳書登州染墨、張猛，命其即刻整軍，水陸並進，向旅順遼東）方向佯動，策應遼東，然不可浪戰！切切！太初手書即日。”
寫罷，用火漆密封，交給陳順：“六百裡加急！最快渠道，直送金陵陳安！”
“是！”陳順雙手接過，立刻轉身安排。
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陳太初又拿起第二封，封麵標注“遼東韓”，是韓世忠的筆跡。信的內容更加觸目驚心，詳細記述了從完顏部異動、黃龍府被圍、沈括殉國、種力中伏重傷到興慶府危急的全過程！字裡行間，充滿了悲憤與焦急！
“沈括……殉國了？！”縱然以陳太初的心誌，看到這個消息，心臟也如同被重錘狠狠擊中，一陣劇痛！那位才華橫溢、曾一起規劃遼東藍圖的能臣，竟如此壯烈地戰死在了北疆！還有種力重傷……興慶府危在旦夕……遼東局勢，竟已糜爛至此！
他強忍悲痛，繼續看第三封，是種彥崇從秦鳳路發來的飛鴿傳書，內容簡略卻驚心：“西夏李仁孝傾巢出，犯我興慶府！種力援軍中伏，生死未卜！彥崧死守孤城，危如累卵！西北告急！懇請王爺速發援兵，或請嶽元帥西顧！種彥崇頓首再拜”