天佑四年，八月十五，中秋夜，河北西路，真定府。
秋風已帶上明顯的涼意，掃過真定府古樸的街巷，卷起幾片早早飄落的梧桐黃葉。白日裡清查田畝、調解糾紛、處置積案的忙碌與喧囂，隨著夜幕降臨而漸漸沉澱下來。府城各處，零星亮起燈火，隱約傳來團聚的笑語與祭月的嫋嫋香煙。這是萬家團圓的日子，對於客居異鄉的陳忠和與陸宰而言，卻是一個難得的、可以暫時卸下公務重擔，圍爐夜話的夜晚。
真定府衙署後院，緊鄰著馬號的一處獨立小院，便是朝廷欽差正使、轉運使陸宰的臨時居所。院子不大，陳設簡樸，幾間廂房，一株老桂，在清冷的月光下灑落婆娑疏影，空氣中彌漫著淡淡的、甜而不膩的桂花香氣。因是欽差身份，又兼推行新政緊要，二人並未另設行轅，隻是借用了府衙後驛站的幾間淨室居住，倒也省了許多繁瑣與擾民。如今知府趙德明去職，府事暫由安撫使陳忠和兼理，但二人的欽差身份依舊，陸宰為正，陳忠和為副，這上下名分，一年來從未因權勢消長而有絲毫改變，彼此敬重，配合默契。
戌時初刻，陳忠和換了一身半新的青色直裰，隻帶了兩名親隨，提著一盒從城中老字號點心鋪買來的月餅與兩壇本地出產的棗酒，踏著月色，步行來到陸宰的小院外。尚未敲門，院門“吱呀”一聲從內打開，一個身著青衫、身形頎長、麵容清俊中帶著幾分書卷氣的青年迎了出來，正是陸宰的幼子，年方十八的陸遊。他身後，跟著陸家的老門子。
“陳大哥！可把你等來了！”陸遊拱手笑道，語氣親切而不失敬意。“家父午後便念叨著，說今晚定要與陳大哥好生喝上幾杯，一解這一年的辛勞。”
“務觀兄弟太客氣了。”陳忠和還禮，將手中的禮物遞給老門子，與陸遊並肩走進院子。“本該早來拜會陸相公，隻是今日又處理了幾樁積年的田土舊案，耽擱了些時辰。走，快去給相公問安。”
兩人穿過小小的庭院，步入正堂。堂內點著兩盞明亮的油燈，驅散了秋夜的寒意。一張普通的八仙桌已擺在堂中，桌上幾樣菜肴冒著熱氣，並不奢華，多是城中熟食鋪子的醬肉、鹵味，以及本地酒樓的幾樣拿手時鮮小炒，倒也顯得實在溫馨。陸宰已從裡間走出，他今日也未穿官服，隻是一襲尋常的褐色道袍，見陳忠和進來，臉上露出溫和的笑容，起身相迎。
“致中陳忠和的字）來了，快坐。”陸宰招呼道，三人分主賓落座。陳忠和自是堅讓陸宰坐了主位，自己與陸遊分坐左右。
“中秋佳節，本該闔家團圓。我與務觀客居於此，能有致中相伴，共度此良宵，亦是幸事。”陸宰親自為陳忠和斟上一杯溫好的棗酒，又給兒子倒了半杯，自己也滿上。“這一年來，風雨同舟，曆經康王之亂、太上皇蒙難、汴梁光複等滔天巨變，我等奉旨在外，清查田畝，推行新政，其中艱辛，不足為外人道。今日，借這杯水酒，一來遙祝陛下聖安，二來，也是慰勞我與致中這一年的奔波勞碌。”說著，他舉杯示意。
“陸相公言重了。”陳忠和連忙舉杯，神情鄭重，“此皆忠和分內之事。能在相公麾下效力，學習理政安民之道，是忠和的福分。尤其是相公處事之老成持重、顧全大局，每每於關鍵時刻點撥於我，使我受益匪淺。這杯酒，該我敬相公！”他說得誠懇，並非虛言。這一年，從最初的田畝清查受阻，到應對康王偽欽差的威脅，再到汴梁光複後大刀闊斧地推行新政、處置積弊，陸宰這位經驗豐富的老臣，確實在許多方麵給了他至關重要的支持與指點，既放手讓他施為，又在背後默默補台，避免了許多可能的失誤與風險。
“嗬嗬，致中過謙了。”陸宰捋了捋胡須，眼中滿是讚賞，“不是老夫奉承，你這一年的作為，老夫都看在眼裡。行事有章法，遇事有決斷，更難得的是心中有百姓，不避艱險。說句托大的話，在‘做官’這件事上，你比你父親當年，隻怕還要更會‘做’一些。”他特意在“做”字上加了重音，意有所指。
陳忠和自然明白陸宰的意思。父親陳太初才具超群，眼光深遠，是擎天架海的棟梁，但行事往往更側重於大戰略、大布局，有時難免顯得過於剛直或疏於某些官場細節。而自己這一年在河北，更多的是在具體的、瑣碎的、充滿人情世故與利益糾葛的基層實務中摸爬滾打，需要更多的耐心、細致與靈活的處置手腕，這或許就是陸宰所說的“更會做官”。他連忙謙遜道：“相公謬讚，折煞晚輩了。父親是經天緯地之才，我所學者，不過是些微末枝節，如何能與父親相比。隻是身處其位，不敢不竭儘心力罷了。”
三人邊吃邊聊，氣氛融洽。話題從真定府近來的幾樁難案，到新政在各縣推行中遇到的阻力與趣事，再到京城近來可能的動向。酒過三巡，菜過五味，陸宰放下筷子，神色略顯鄭重地看向陳忠和。
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“致中啊，”他緩緩道，“這中秋一過，隻怕你我相聚的日子，就不多了。”
陳忠和心中一動，也放下酒杯：“相公何出此言？莫非……朝廷有新的旨意？”
“旨意尚未明發，”陸宰微微頷首，“但老夫在朝中多年，對陛下與秦王殿下的心思，也能揣摩一二。河北西路的試點，尤其是真定府這一攤子，你已經打下了不錯的基礎，架子搭起來了，規矩立起來了，雖然問題還不少，但總算是走上了正軌。接下來，更多的是按部就班、查漏補缺、鞏固成效的工夫。這些事，有老夫在此坐鎮一段時日，應該無妨。”
他停頓了一下，看著陳忠和：“而朝廷變法圖強之誌，絕不會止於河北一路。接下來，必然要擴大試點，將新政的種子，播撒到更多的地方。老夫料想，陛下與秦王，很有可能會將毗鄰的河北東路，交給你去開拓。”
河北東路！陳忠和眼神一凝。那是與河北西路情況相似，但世家豪強勢力可能更為盤根錯節，且因靠近山東，漕運、鹽務等問題也更為複雜的地區。若真的讓他去那裡繼續推行新政，無疑是一項更為艱巨，也更能施展拳腳的重任。
“相公洞察先機。”陳忠和沉聲道，“若朝廷果有此意，忠和自當竭力以赴，不負聖恩。隻是這真定府……”
“真定府有我在，你儘可放心。”陸宰擺了擺手，打斷了他的話，隨即話鋒一轉，語氣中帶上了幾分懇切，“不過，老夫這裡，倒是有個不情之請，想要拜托致中。”
“相公請講，隻要忠和力所能及，定然不敢推辭。”陳忠和肅然道。
陸宰看了看身旁一直靜聽，眼中閃爍著思索光芒的兒子陸遊，歎了口氣：“是為了務觀這孩子。他年紀不小了，學問也還算紮實，本該用心備考明年的春闈會試）。然而如今朝廷大力推行新政，科舉之製是否會隨之有所更張，尚是未知之數。老夫擔心，若是一味閉門讀那些舊書，到頭來恐與朝廷所需之才，有所脫節。”
他轉向陳忠和，目光殷切：“致中，你是新政的親曆者與執行者，對於如今朝廷真正需要什麼樣的人才，看得比老夫更加透徹。老夫想，若是朝廷果真調你前往河北東路，能否讓務觀隨你同行？不求官職，隻是讓他在你身邊做個書辦、幕僚，親身體會一下新政是如何在地方推行的，了解民間疾苦，學習處理實務。這對他的成長，想必比枯坐書齋更有裨益。不知……你意下如何？”
陳忠和聽罷，心中頓時明了。這是一位父親對兒子前途的深謀遠慮，也是陸宰對他陳忠和能力與為人的高度信任。他看了看陸遊，這位少年老成、眼中有光的年輕人，確是一塊可造之材。能有這樣一位熟悉文案、思路清晰的助手在側，對他即將開展的新工作也大有好處。
“相公所請，忠和豈有不應之理？”陳忠和微笑道，“務觀兄弟才思敏捷，心懷誌向，能有他相助，是忠和的榮幸。隻是……”他略一沉吟，“科舉之事，關乎天下士子進身之階，確實敏感。據我所知，父親與朝中諸公對此已有所議論，傾向於‘漸進改良’，而非‘驟然變法’。大致方向，可能是在保留進士科等主乾的同時，增設或強化‘明法’、‘明算’、‘新政實務’等特科，選拔專門人才；同時，在考試內容上，增加對時務策論、律法案例、錢穀度支等實用學問的考察，降低詩賦的比重。務觀隨我在地方曆練，所見所聞，恰恰是最好的‘實務’功課。即便明年科舉未有大變，這段經曆對其應對策論，亦是無價之寶。”
陸宰聽了，頻頻點頭，臉上露出欣慰之色：“如此甚好！致中你能有此見地，老夫就更放心了。務觀，還不快謝過你陳大哥？”
陸遊早已激動不已，聞言立刻起身，對著陳忠和深深一揖：“多謝陳大哥提攜！遊必當竭儘所能，用心學習，不負大哥與家父期望！”
陳忠和連忙扶起他：“務觀不必多禮。你我年歲相差不遠，此後同舟共濟，互相切磋便是。”
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