陳太初的眼眸逐漸恢複了焦距，看清了眼前的一切。床榻邊，除了淚眼婆娑的趙明玉與風塵仆仆的陳忠和，他還瞥見了一個身穿深緋色內侍服飾、麵白無須的身影，正垂手恭立在稍遠處，目光低垂，卻不時悄然抬眼，迅速掃過床上的情形。
見陳太初睜開眼，嘴唇微動，那內侍眼中精光一閃，立刻上前一步，躬身細聲道：“王爺千歲醒了！奴婢是皇城司的劉成，奉陛下旨意，在此候著，以便王爺醒轉，第一時間回宮稟報，好讓陛下與皇後娘娘放心。”他的聲音尖細平穩，聽不出多少情緒，但那“第一時間”四字，卻透著一股特殊的意味。
陳太初看了他一眼，微不可察地點了點頭，喉嚨裡發出一個沙啞的單音。那內侍劉成不再多言，又躬身一禮，轉身退出了內室，腳步輕捷無聲，很快消失在門外。
“水……”陳太初艱難地吐出一個字。
趙明玉連忙從旁邊溫著的瓷壺中倒出半盞溫水，小心翼翼地扶起他的頭，一點點喂了下去。清水入喉，如同甘霖，滋潤了他乾灼的喉嚨與胸腹，也讓他的神智更清明了幾分。
喝了幾口水，他的目光落在了陳忠和身上，眼中帶著詢問。陳忠和眼圈微紅，哽咽道：“父王，您……您可算醒了！”
趙明玉一邊用絲帕輕拭他嘴角，一邊接過話頭，聲音依舊發顫，卻強作鎮定地說道：“元晦，你已經昏迷整整一個多月了！太醫署的院使、院判輪流守著，用了多少珍稀藥材，施了多少針灸法子，你就是不醒……大家都急死了！忠和在大名府接到急報，將手頭緊要事務交給副手，連夜就往回趕。不隻是他，前院……前院還有好些人都回來了，都在等著你醒的消息！”
“都……回來了？”陳太初的聲音依舊虛弱，但已能成句。
“是啊！”趙明玉點頭，如數家珍，“王奎王大郎從江南的糖業總號回來了，王倫哥哥也放下了手頭的事。還有李俊兄弟，東海的戰事剛告一段落，把艦隊交給染墨將軍暫管，自己乘快船就回來了。鵬舉更是，遼東大捷，剛把軍務移交給韓老將軍和張憲他們穩固，連家都沒回，就直奔咱們府上！還有張猛兄弟，西北那邊安置妥當，把李仁孝押解進京的事交給下麵人，自己帶著親衛騎兵日夜兼程趕回……還有德勝、華啟兩位本家兄弟，也都從各地趕了回來……你可知道，這一個多月，把我們都嚇成什麼樣子了！”說到最後，她的聲音又帶上了哭腔。
陳太初靜靜地聽著，心頭湧起一股複雜的暖流。這些名字，代表著他這十幾年在這個世界播下的種子、結下的情誼、建立的力量。他們從四麵八方聚攏而來，不僅是因為他是秦王，更是因為他是這個即將起航的“新政”巨輪不可或缺的舵手。他的昏迷，牽動著無數人的心，也讓無數暗中窺伺的眼睛，變得更加活躍。
就在此時，一個熟悉的、略顯蒼老卻步履穩健的身影走了進來，正是老管家陳安。他的臉上也帶著長途跋涉後的風霜與深深的憂慮，看到陳太初清醒，眼中閃過一絲如釋重負的光，躬身道：“王爺，您醒了就好。老奴從金陵回來了，那邊的事……都已了結妥當。”他所謂的“金陵的事”，自然是指清理南方原本與康王趙構勾連較深的一些勢力尾巴，以及穩定江南局勢的暗中布置。
陳太初對陳安微微頷首，目光轉向趙明玉：“外麵……還有誰？”
趙明玉道：“何栗相公也在外麵花廳候著，說是有要事，但又不敢驚擾你休息，已經等了兩個時辰了。”
何栗？陳太初心中一動。這位在原曆史上以死殉國的耿直之臣，在他的新朝中，被委以重任，但其出身士紳家族的背景，以及相對穩健的政見，使得他在新政推行中的態度頗為微妙。
“請何相公進來吧。”陳太初緩聲道，“我既醒了，總要知道外麵的情形。”
片刻，身著紫袍、麵容清臒的何栗走了進來。他先是鄭重向陳太初行了禮，問了安，看著陳太初憔悴不堪的麵容，眼中憂色更重。“元晦，你身體要緊，本不該此時打擾，但……有些事，確實耽擱不得。”
“文縝何栗字）但說無妨。”陳太初靠在墊高的枕上，示意趙明玉和陳忠和暫避。兩人雖不放心，但還是退到了外間。
何栗壓低了聲音，麵色凝重：“元晦，你昏迷這月餘，京中看似平靜，實則暗流湧動。各地……尤其是新政觸動較深的江南、蜀中、河北等地，不少鄉紳望族，暗中聯絡，頻頻聚會。雖未有公開對抗之舉，但種種跡象表明，他們……在觀望，甚至可以說，在盼著你出事。”
陳太初聽了，蒼白的嘴角竟然勾起一抹極淡的、帶著譏誚的笑意：“盼著我出事？那是自然。我若死了，他們的‘好日子’豈不是又回來了？又可以安然趴在百姓身上吮血食髓，土地兼並、高利盤剝、徭役轉嫁……一切照舊。這些‘規矩’，盤根錯節，根深蒂固，就像百足之蟲，死而不僵啊。”
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何栗臉上露出一絲複雜的神色。他出身士紳家族，深知其中利害與運作邏輯。沉吟片刻，他略帶疑惑地開口道：“元晦，請恕我直言。我知你變法圖強，心係黎庶。但……鄉紳之中，亦不乏知書達理、急公好義、頗為開明之士。他們在地方修橋鋪路、興辦義學、賑濟災荒，亦是地方穩定之基石。為何……你似乎對整個鄉紳之族，都懷有如此深的……戒備與厭惡？”
陳太初靜靜地看著何栗，目光深邃，仿佛能洞穿他的內心。“文縝，你說的‘開明’，是人性中的憐憫，是個人的道德閃光。我從不否認有這樣的人存在。但，如果一個國家，億兆百姓的生存、溫飽、公義，都要寄托於這些‘開明’士紳的‘憐憫之心’上，你覺得，這大宋的江山，還能撐多久？”
他喘了口氣，繼續道，聲音雖弱，卻字字清晰：“大宋，沒有什麼救世主。或者說，真正能救大宋、能救大宋百姓的，從來就不是某個明君賢相，也不是幾個‘開明’鄉紳，而是大宋億兆百姓自己！我現在要做的，不是去找更多的‘開明’士紳，而是要給大宋的百姓，一個‘自救’的辦法！讓他們能依法保有自己耕種的土地，能依法拒絕不合理的盤剝，能依法發出自己的聲音，能依法追求應得的公道！”
何栗聽著，臉上神色變幻，最終化作一片沉默的肅然。他想起了自己少年時的理想，想起了宦海沉浮中見到的種種不公，也想起了那些在地方上看似“開明”、實則在關鍵利益上寸步不讓的鄉親故舊。良久，他才喟然長歎一聲，聲音有些苦澀：“千裡做官……也許很多人當初的理想，早就在這官場沉浮、利益交織中，變了模樣。”
“所以，我們要做的，不是指望幾個不變的‘清官’、‘好紳’。”陳太初的目光投向窗外，仿佛穿越了院牆，看向更遼闊的天地，“我們要建立一套製度，一套哪怕沒有我陳太初，沒有你何文縝，甚至未來坐在那個位子上的人不那麼‘開明’，也能讓百姓自己有辦法保護自己、讓貪官汙吏與豪強劣紳有所忌憚的製度。讓大宋的活力，不至於係於一人一時，不至於……人亡政息。”
“人亡……政息……”何栗喃喃重複著這四個字，眼中光芒閃動，有震撼，有思索，也有一絲前所未有的明悟。他深深看了一眼床上那個雖然虛弱不堪、眼神卻依舊清亮執著的男子，拱手道：“元晦之誌，我……有些明白了。你且好生休養，外麵的事，我等自會儘力周旋。隻是……這條路，恐怕比我們想象的，更加艱難。”
“我知道。”陳太初閉上了眼睛，聲音低了下去，“但總要有人去走。文縝，有勞了。”
何栗不再多言，躬身退了出去。房間裡重新安靜下來，隻剩下更漏滴答的聲響。
陳太初躺在那裡，感受著身體深處傳來的虛弱與疼痛，腦海中卻異常清晰。二十年……那個神秘聲音判定的時間。各地鄉紳望族的蠢蠢欲動。還有……等在前院的那些兄弟、袍澤、舊部。
時間不多了。但正因為時間不多，更不能浪費在恐懼與猶豫上。
他要儘快好起來。用這不知還剩多少的時間，去夯實那套能讓百姓“自救”的製度基石，去點燃更多的火種，去對抗那些“死而不僵”的規矩。
窗外，秋日的陽光正好，卻不知能持續多久。但無論如何，既然醒了，路，就要繼續走下去。
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