除夕的家宴，在陳太初那番既是囑托、亦是家訓的話語中，帶著幾分莊重氣息結束了。族人們各自散去，或回客院歇息，或在府中走動閒談，等待著子時的辭舊迎新。孩童們的歡笑和鞭炮的零星炸響，為這座親王府邸添上了人間煙火氣。
陳太初心中的石頭似乎落下了一些，加之今日祭祖、訓話，精神著實耗費不少。麵對陳華啟、陳德勝等兄弟，以及一些親近子侄的輪番敬酒，他難得地沒有推辭，一杯接著一杯。烈酒入喉，初時是辣，繼而是暖，最後化作一片氤氳的麻木，暫時驅散了骨子裡那股日益深重的疲憊與陰寒。
夜漸深，他的腳步已有些虛浮，卻執意不讓人扶，隻讓大管家陳順跟著，一步一步，挪回了他那間堆滿卷宗、彌漫著墨香與藥味的書房。“我……在這裡歇會……醒醒酒……”他對一臉憂色的陳順擺擺手，和衣倒在了那張慣常小憩的躺椅上。
陳順不敢違逆，隻得吩咐兩個伶俐的侍女在外間小心伺候著，自己也守在門外。書房內，隻剩下炭盆偶爾發出的劈啪輕響，以及陳太初逐漸沉重的呼吸聲。
後院，趙明玉正強打精神，安排著守歲的事宜，清點明日元旦需要發放的賞錢、各處的新年用度。她心裡惦記著丈夫，但想著他近日精神尚可，又有陳順在旁，應無大礙，便想著處理完手頭瑣事再過去。
書房裡，陳太初最初並不安穩，時而含糊地嘟囔幾句聽不分明的夢話，時而翻個身，躺椅發出輕微的吱呀聲。他已被夢魘糾纏了許久，去年那場大病後，好不容易安穩了兩個月，今夜這場大醉，似乎將那些被壓製的東西又勾了出來。
然而，不知過了多久，書房內的動靜漸漸停了。那沉重的呼吸聲，變得微弱而綿長，最後幾不可聞。炭火靜靜燃燒，燭光輕輕搖曳，一切安靜得有些過分。
守在外間的侍女最先感到不對勁，她們對視一眼，小心翼翼地探頭望去，隻見秦王殿下靜靜躺著，臉色在燭光下顯出一種異樣的蒼白。一個膽大些的侍女輕聲喚了句：“殿下？”
毫無回應。
她們的心頓時提了起來。陳順一直支著耳朵留意裡麵的動靜，此時也覺察到異常，再也顧不得許多，輕手輕腳地推門進去，走到躺椅邊，低聲呼喚：“王爺？王爺？”
陳太初雙目緊閉，麵如白紙，對呼喚毫無反應。陳順伸手去探他鼻息，隻覺氣息微弱得驚人，再摸他的手，一片冰涼！
“不好了！快！快去稟報王妃！快去請大夫！”陳順的聲音陡然尖銳起來，帶著壓抑不住的驚慌。一名侍女跌跌撞撞地衝了出去。
消息傳到後院，趙明玉手中的賬本“啪”地掉在地上。她臉色瞬間煞白，但奇跡般地沒有尖叫或暈厥，而是猛地站起身，聲音因為極度的緊張而繃得緊緊的：“快！拿我的牌子，去請太醫署最好的禦醫！不，把常來府裡的那幾位大夫都立刻請來！還有，叫忠和、紫玉……所有人，馬上到書房！”
下完一連串命令，她提起裙擺，幾乎是跑著衝向書房。夜風凜冽，刮在臉上像刀子，但她渾然不覺。
書房內，氣氛凝重得讓人窒息。陳太初被移到了裡間的床榻上，依舊昏迷不醒，麵無血色。很快，大夫們氣喘籲籲地趕到了。為首的正是熟悉陳太初病情的那位老禦醫。他搭脈片刻，臉色就變了，急忙施針，又令人灌下早已備好的醒酒湯、參湯。然而，無論是金針刺穴，還是湯藥灌入，陳太初就像一尊沒有生氣的雕像，除了胸口那幾乎看不見的微弱起伏，再無任何反應。
“王妃……”老禦醫額頭見汗，聲音發顫，“殿下……殿下這是急火攻心，加之酒毒入髓，引發舊疾，氣血逆衝，心脈……心脈衰微……隻進氣，少出氣……隻怕……隻怕……”後麵的話，他不敢說，也不忍說。
趙明玉站在床邊，身體微微晃了一下，卻奇跡般地站穩了。她的臉色比床上的陳太初好不了多少，嘴唇被咬得發白，但眼中竟沒有淚，隻有一種冰冷的、燃燒著的光。是的，若是以往，有陳太初在，哪怕隻是頭疼腦熱，她也能慌得六神無主，哭成淚人。可此刻，天仿佛塌了下來，那個一直為她、為這個家撐著天的人倒下了，她反而不能倒，不敢倒！女人的柔弱，在有所依靠時可以儘情釋放；而當災難真正降臨，那種深植於骨血中的韌性與堅強，會爆發出難以想象的力量。
“去！把世子、世子妃、還有……還有紫玉太子妃），都叫來！快！”她的聲音嘶啞，卻異常清晰。
陳忠和與新婚妻子蘇氏、匆匆從東宮趕回的陳紫玉，很快都聚到了床前。看到父親的模樣，陳忠和虎目含淚，陳紫玉更是捂住嘴，身體抖得如秋風中的落葉。
“叫！大聲叫你爹！”趙明玉抓住兒子的手臂，指甲幾乎掐進他肉裡，“紫玉，你也叫！喚他回來！”
“爹！爹！您醒醒啊！”陳忠和撲到床前，聲音哽咽。
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“父王！父王！是玉兒回來了！您看看玉兒！”陳紫玉淚如雨下，握住父親冰涼的手。
一聲聲呼喚，悲切而惶急，在沉悶的房間裡回蕩。可床上的人，依舊毫無反應，隻有那微弱的呼吸，告訴人們，一絲生機尚在懸著。
而此時的陳太初，感覺自己陷入了一種前所未有的奇異狀態。
最初是深沉的醉意與疲憊，仿佛沉入無邊的黑暗海底。但漸漸地，一種輕飄飄的感覺升騰而起，他的“意識”或者說“感知”，竟然慢慢地、不受控製地從那具沉重、痛苦的軀體中抽離了出來。他“看”到了自己躺在床上，麵無人色，看到了圍在床邊、滿臉焦急悲痛的妻子兒女，看到了忙碌卻束手無策的大夫……他想開口，想動彈，卻發不出任何聲音，也無法產生任何影響。
接著，一股無法抗拒的力量裹挾著他，朝著某個方向“飄”去。四周是混沌的、流動的灰暗，腳下隱約有一條小路，蜿蜒向前，通往不可知的深處。這情景，讓他模糊的記憶裡，忽然閃過兒時在後世看過的電視劇畫麵——那隻無法無天的猴子，不就是被黑白無常用鎖鏈牽著，走在這樣一條通往地府的路上嗎？