但無論去哪裡，他們都帶著潮汐之嶼的啟示：時間從不是敵人，它的褶皺裡藏著所有未說出口的溫柔，隻要願意等待，總會有被撫平的那一刻。
離開潮汐之嶼，沿著內河航行了四十四天，隊伍在一座被古樹環繞的城池前停了下來。
城牆是用巨大的樹乾砌成的，樹乾上布滿深淺不一的年輪，每圈年輪裡都嵌著細小的光粒，像封存著時光的碎片。
城裡的建築也多與樹木有關——屋頂鋪著鬆針，門窗雕著枝葉，連石板路上都刻著葉脈的紋路。
最奇特的是，每當有人走過，腳下的年輪就會泛起微光，映出模糊的影子，像是過去曾在這裡走過的人留下的痕跡。
“這是年輪之城。”守城的老木匠柏爺撫摸著城牆上的年輪，指腹劃過一道特彆深的紋路，
“傳說建城時，祖先把每個重要的日子都刻進了年輪，讓後人能看見過去的模樣。可這半年來，年輪裡的光粒越來越暗，映出的影子也變得扭曲，有時候能看見兩個人的影子疊在一起，分不清誰是誰。”
艾琳娜湊近城牆，指尖輕觸那道深紋。光粒在她觸碰下亮起，映出的影子格外清晰：
一群穿著粗布麻衣的人，正合力將樹乾立起來，領頭的人用斧頭在樹乾上刻下第一圈年輪，嘴裡喊著“此城為家，生生不息”。
可沒一會兒，影子突然扭曲，出現了另一群人的身影，他們舉著鋸子，正砍伐城裡的古樹，兩群人的影子在年輪裡衝撞，像在進行一場無聲的搏鬥。
“不是影子疊了，是‘記憶撞了’。”艾琳娜後退一步，光粒隨著她的動作暗了下去，
“年輪裡不僅記著建城的曆史，也記著後來的變遷。你看那些舉鋸子的影子，是五十年前想毀林拓城的人，他們的記憶和祖先的記憶在年輪裡起了衝突，才讓影子變得混亂。”
小托姆蹲在石板路上，用樹枝撥弄著刻痕裡的灰塵。
灰塵下的葉脈紋路突然亮起，映出個梳著羊角辮的小女孩，正蹲在路邊用石子畫畫，畫的是一棵枝繁葉茂的大樹。
“是孩子的記憶！”他驚喜地說，“這紋路記著普通人的日子，不隻是大事！”
柏爺領著眾人往城中心走，路過一家老茶館，茶館的門檻是塊完整的樹樁，年輪比城牆的更細密。
“這是‘記心樁’，”他說，“以前來喝茶的人，會把心事說給樁子聽，年輪就會把這些話記下來，後來的人靠在上麵，能聽見隱約的低語。
可現在，低語變成了嘈雜的爭吵，沒人願意再靠近了。”
艾琳娜讓小托姆把星落之野的露水灑在記心樁上。露水滲入年輪的瞬間，嘈雜的聲音突然停了，取而代之的是清晰的低語：
有商人抱怨生意不好，有母親擔心遠行的兒子，有書生感歎懷才不遇……這些細碎的心事像溪流般流淌，在年輪裡彙成溫柔的聲浪。
“是不同的聲音沒處安放。”她輕聲道，
“五十年前的拓城之爭，讓城裡的記憶分成了兩派，一派想守著樹木過日子，一派想砍樹建作坊，兩派的話堵在年輪裡，才變成了爭吵。”
她將共鳴花的花瓣貼在樁子上，花瓣化作光帶，將不同的低語分流，像給河流分了岔，爭吵聲漸漸消散，隻剩下各自清晰的訴說。
城中心有棵需要十個人合抱的古樹，樹乾上的年輪是城裡最完整的，從樹根到樹梢，密密麻麻的紋路像一本攤開的書。
柏爺說這是“根母樹”，整座城的年輪記憶都從它這裡延伸出去，“五十年前那場爭論，就是有人想鋸掉它當木料，才引發了衝突。”
樹根處有個樹洞，洞裡堆著些乾枯的樹枝，樹枝上還纏著褪色的布條，布條上寫著“守”“留”“護”等字。
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“是當年護樹的人係的，”柏爺歎了口氣，“他們守了三個月，才保住根母樹，可樹身上還是被鋸子劃了道深痕，至今沒長好。”
艾琳娜將平衡之樹的葉片放進樹洞，葉片立刻生根，順著年輪往上爬，所過之處，光粒變得明亮，混亂的影子開始按時間順序排列：
先映出建城時的祖先，再映出護樹的人們，最後映出現在城裡的居民，孩子們在樹下玩耍，老人在樹旁下棋，兩派的影子不再衝撞，反而有了重疊——當年舉鋸子的人的後代，正幫著給根母樹澆水。
“記憶不是用來對立的。”艾琳娜望著清晰的年輪，
“祖先的守護、後來的衝突、現在的和解，都是城的一部分，就像年輪有疏有密，合在一起才是完整的樹。”
記心樁的低語變得溫和，路過的人又開始靠在上麵，有人聽見了五十年前護樹人的歎息，有人聽見了當年拓城者的苦衷，聽完後都若有所思。
茶館老板搬了張桌子放在樁子旁，泡上新茶，笑著說：“讓新的故事也記下來，給以後的人聽聽。”
離開年輪之城時，夕陽透過樹葉照在城牆上，年輪裡的光粒像星星般閃爍，映出的影子不再扭曲，而是按時間順序緩緩流動，像一場無聲的電影。
柏爺送給每個人一塊帶著年輪紋路的木牌：
“這牌能記咱們今天的事，等以後你們再來，根母樹就會把你們的影子也映出來。”
小托姆的日誌本上，畫下了根母樹的年輪和不同時期的影子，旁邊寫著：
“過往的記憶像年輪，有光鮮的圈，也有暗沉的痕，接受所有的樣子，才算真的讀懂了自己的故事。”
他把那塊木牌夾進本子，木牌上的紋路在紙上留下淡淡的印記，像個沉默的注腳。
回望年輪之城，根母樹的枝葉在風中輕輕搖曳，仿佛在向他們揮手。
艾琳娜知道，這裡的記憶不會再混亂了，不同的聲音找到了各自的位置，像年輪裡的光粒，雖然明亮不同，卻共同組成了完整的星空。
下一站會是哪裡？或許是記錄著開端的山穀，或許是收藏著變遷的河畔，又或許，是某個正在與過往和解的角落。
但無論去哪裡，他們都帶著年輪之城的啟示：每個時代的選擇都值得被銘記，好的壞的，都是成長的印記，就像樹的年輪，少了哪一圈，都長不成今天的模樣。
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