寧古塔將軍瓜爾佳·赫圖赴任途中，車駕被暴雪阻於破敗驛站。他煩躁地掀開厚氈簾子，隻見天地間灰茫茫一片，朔風裹挾著冰粒，如同千萬根針尖刺入骨髓。老驛卒張駝背佝僂著身子遞來一盆炭火，炭火劈啪作響，映照著他臉上刀刻般的皺紋。張駝背壓低聲音：“將軍，這地方邪性，入夜後，莫輕易出門。”赫圖嗤笑一聲：“本官乃天子親封的將軍，魑魅魍魎，也配近身？”
夜半，狂風如厲鬼嘶嚎，撼動窗欞。赫圖被凍醒，隻覺一股陰寒鑽心徹骨。他鬼使神差望向窗外，隻見雪地上，一個模糊的黑影僵立不動，頸上空空蕩蕩，竟是個無頭之人！赫圖驚得倒退一步，再定睛看時，雪地之上卻空無一物，唯餘風雪肆虐。他心頭猛地一跳，七年前那場構陷，那書生臨刑前不甘的詛咒，突然裹著寒意從記憶深處翻湧上來。
七年前，京城科場案發，暗流湧動。書生許明遠，一身素袍，於都察院門前擊鼓鳴冤，彈劾主考通通賄賣。他聲音清朗，字字如刀：“明遠不才，唯知聖賢書，不諳鑽營道！今科場穢氣熏天，請大人明察秋毫！”不料，這卻觸動了一張巨大的黑網。
當夜，赫圖府邸密室內，燭火搖曳。赫圖時任兵部司官，將一封密信投入炭盆，火舌瞬間吞噬了紙頁。他對心腹陰冷一笑：“許明遠不識抬舉，倒是個送上門的好筏子。那些科場‘孝敬’的賬簿，正好栽到他身上！讓他去嘗嘗寧古塔的滋味。”
許明遠頃刻間由原告淪為階下囚。刑部大堂上，驚堂木震響，如雷貫耳：“許明遠，人贓並獲，還敢狡辯？革去功名，流徙寧古塔，永世不得還鄉！”沉重的鐵鐐“哐當”一聲鎖上他的腳踝，那聲響冰冷地宣告了他與故土、與仕途、與人間一切暖意的訣彆。
發配之路，便是黃泉路的序章。山海關外，朔風如刀，天地肅殺。押解的兵丁鞭子抽得啪啪作響，像新年裡最刺耳的爆竹，催促著這群活死人。許明遠身著單薄囚衣，背負四十斤團頭鐵枷，腳踝拖著粗重的鐵鏈，一步一挪。鐵鐐磨破皮肉，膿血滲出，凍結在冰冷的鐵環上，每走一步，都如踩在刀尖之上。雙腳早已凍得烏紫，腳趾麻木失去知覺，每一步都如同踩踏在燒紅的烙鐵之上。同行的流人一個接一個倒下，化作路旁雪地裡僵硬的土堆，烏鴉盤旋其上，發出不祥的啼鳴。
行至一片被當地人稱為“鬼哭林”的密林深處，朔風穿林而過，發出淒厲尖銳的嗚咽，如同無數冤魂在齊聲悲嚎。許明遠終是耗儘最後一絲氣力，轟然倒地，沉重的鐵枷砸進深雪裡。押解兵丁啐了一口濃痰，罵罵咧咧：“晦氣！又死一個！”解下他頸上枷鎖，隨意踢了幾腳積雪草草掩埋，便催促著餘下的人繼續趕路。彌留之際，許明遠用儘最後一絲氣力，咬破凍得烏紫的手指，在貼身殘破的裡衣上，以血為墨，顫抖著寫下幾個不成形的字：“冤……寧古塔……”鮮血浸透布帛，字跡在冰雪的映襯下，淒厲如刀。一隻漆黑的烏鴉悄無聲息地落在不遠處光禿的枝椏上，歪著頭，血紅的眼珠死死盯著雪中那抹絕望的暗紅。
將軍府邸落成於寧古塔城南，選址竟偏偏就在當年掩埋許明遠的那片“鬼哭林”邊緣。赫圖搬入新府後，徹骨的陰寒便如影隨形。爐火燒得再旺，也驅不散那股從磚縫地底滲出的冰冷。夜夜難眠，稍有睡意，必被噩夢驚醒——夢中總見一個無頭人影，穿著單薄染血的囚服，頸腔噴湧著黑氣，一步步向他床榻逼近，手中緊緊攥著一角暗褐色的布片。
府中怪事頻發，人心惶惶。一日，赫圖獨坐書房批閱公文，燈焰突地一跳，驟然轉成幽幽碧綠。他猛抬頭，赫然看見粉白牆壁上，清晰地映出一個身負枷鎖、頸上空無一物的影子！驚怒之下，他抓起桌上溫酒的銅壺狠狠砸去，“哐當”一聲巨響，銅壺撞在牆上變形滾落，燈焰複明，牆壁空空如也，隻餘下銅壺裡潑灑出的上好關東燒刀子，酒液流淌之處，竟迅速凝結成一層慘白的冰霜。
赫圖暴怒，疑心是府中仆役裝神弄鬼，嚴刑拷打數人，卻一無所獲。他聽聞寧古塔城中有位老薩滿庫爾曼，法力高深，遂強請入府。老薩滿頭戴沉重的鹿角神帽，身披綴滿銅鈴和奇異符號的法袍，手持一麵刻著雷鳥紋的古老銅鏡。他在府中緩緩踱步，銅鏡照過廳堂、回廊、臥房，最後停在赫圖書房外的庭院中。老薩滿對著空曠的雪地，忽然激烈地抖動起來，銅鈴狂響，口中發出非人的呼喝，似在與無形的存在對抗。許久，他大汗淋漓，頹然停住，對臉色鐵青的赫圖搖頭，聲音嘶啞沉重：“將軍，這怨氣太重了！它不在地下，是這整座城、整片山林的寒氣都裹著恨意！它已結成了冰淩，深紮在此，薩滿的神鼓也敲不碎啊！”
當夜，風雪大作，其猛烈更勝赫圖赴任之時。將軍府邸深處，一聲淒厲至極、不似人聲的慘嚎撕裂風雪，瞬間又被狂風吞沒。仆役們戰戰兢兢循聲而去，撞開赫圖臥房沉重的木門——隻見赫圖將軍仰麵倒在冰冷的地磚上，雙目圓睜，布滿血絲，瞳孔裡凝固著無邊的恐懼。他雙手死死扼住自己的咽喉，指甲深陷皮肉，麵色青紫扭曲。最令人毛骨悚然的是，他那身簇新的二品武官補服的前襟上，赫然印著一個暗紅色、邊緣模糊的枷鎖印記！房間內並無他人，唯有一扇北窗洞開，刺骨的風雪正狂暴地卷入，案頭那盞孤燈在風中劇烈搖曳，投下滿室跳蕩、狂亂如群魔亂舞的幢幢黑影。
翌日，將軍暴斃的消息震動寧古塔。新任官員前來查勘，在城北那片白骨累累的廢棄刑場勘察時，於一塊染著陳年汙黑血跡的巨石縫隙裡，意外發現了一角殘破的粗布。布片顏色朽敗，卻仍能辨認出幾個暗褐乾硬、如蟲子爬過的扭曲字跡：“冤……寧古塔……”新任官員指尖剛觸及布片，一陣打著旋兒的陰風驟然卷起，裹著沙粒般的雪沫抽打在臉上。他眯眼抬頭，隻見一隻漆黑的烏鴉，如離弦之箭般俯衝下來，鐵喙精準地叼起那角殘布，振翅高飛，瞬間便化作黑色小點，消失在鉛灰色天穹儘頭茫茫的林海雪原之上。
風雪依舊呼嘯著，盤旋於寧古塔上空，層層疊疊，覆蓋著舊痕，也掩埋著新跡。那風裡的嗚咽，仿佛亙古未變，低訴著冰雪亦無法塵封的過往。寧古塔的雪，年年如是，隻是人心皆知，有些深埋地底的寒，是再厚的雪也捂不暖、洗不淨的。
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