江南書生柳文遠，赴京趕考落第，歸鄉途中盤纏耗儘，又染上時疫，昏倒在荒山破廟。高燒不退，神誌模糊，隻覺周身如置冰窟，命懸一線。
朦朧間，似有清涼滑膩之物盤繞頸項，絲絲涼意透入滾燙皮肉，如甘泉滲入龜裂旱地。又覺口唇被撬開，一股帶著淡淡腥氣的溫熱血漿緩緩流入喉中。這血竟不令人作嘔，反有草木清氣，滌蕩臟腑。柳文遠如飲瓊漿，貪婪吞咽，周身焦灼竟隨之消退幾分。待他掙紮著睜開眼，廟內空空蕩蕩，唯見月光穿過破瓦，照亮地上一小灘未乾涸的暗紅血漬，蜿蜒如蛇跡。他喉頭腥甜猶在，心知有異類相救，遂強撐病體，對著虛空深深一拜。
病愈歸家，柳文遠苦讀不輟。次年再赴春闈，竟高中進士，放了個江南富庶之地的縣令。赴任途中，特意繞道當年破廟，備了三炷香燭，虔誠祭拜那不知名的救命恩主。香煙嫋嫋中，似有一縷極淡的腥甜氣息縈繞鼻端，轉瞬即逝。
柳文遠為官清正，體恤民情，卻不知何時起，府衙後院總彌漫著一股若有若無的腥氣。初時隻道是臨河潮濕，未曾在意。一日深夜批閱卷宗，燭火搖曳，忽見地麵水痕蜿蜒，竟自行流動，彙成一行小字：“君恩未報，妾心難安。三日後子時，城南河心見。”
柳文遠心頭劇震。三日後子夜，他依言獨至城南河岸。月華如水，河心忽起漩渦，水波翻湧如沸。旋渦中心，緩緩升起一素衣女子。她麵容蒼白清麗，身姿窈窕，踏浪如履平地，水珠不沾衣袂。行至岸邊，女子斂衽為禮，聲音清冷如碎玉：“恩公可還記得破廟涼血？”
柳文遠恍然大悟：“姑娘是……”
“妾乃河底白蛟，名素漪。”女子垂眸，“當日蛻皮虛弱，匿於破廟，恰見恩公垂危。蒙恩公不嫌異類，拜祭香火，妾感念於心。今恩公主政一方，妾願助一臂之力，了卻塵緣。”她纖指輕點城南方向，“此地水脈不暢，十年九澇，皆因河底淤塞，水府不通。妾願以百年修為，引水脈，疏河道，築一堤壩永鎮水患。堤成之日，恩公可於堤上立一石塔，塔尖需嵌明珠一顆，此乃妾蛻下之額鱗，可為信物，亦鎮風水。”
言畢，素漪水袖一展，身形隱入河中，唯餘一圈漣漪蕩漾。
翌日，柳文遠召集民夫，宣布疏浚城南河道，修築堤壩。開工那日，河底淤泥竟自行翻湧流動，彙成一道深溝。民夫隻需將挖出的泥沙堆砌兩岸，工程異常順利。更奇的是，每逢夜深人靜，河心必有白影翻騰，牽引水脈，將桀驁的河水馴服歸道。不出三月，一道堅固長堤巍然聳立，河清如練。
柳文遠依素漪所言，於長堤中央修築七層石塔。塔成之日，他親捧一枚鵝卵大小、光華流轉的皎白明珠——正是素漪所贈額鱗，一步步登上塔頂。明珠嵌入塔刹凹槽的刹那，塔身仿佛輕輕一震，一道柔和的白光自塔尖流瀉而下，籠罩整座堤壩。河風拂過，帶來一絲熟悉的清涼腥氣，久久不散。
百姓感念柳縣令與“河神娘娘”恩德，稱此塔為“報恩塔”，香火鼎盛。柳文遠政聲日隆，仕途順遂，卻始終孑然一身。他常在夜深人靜時獨登塔頂，憑欄遠眺煙波浩渺的河心。無人知曉，那嵌於高處的明珠，每逢月圓之夜，便隱隱發熱，似有脈搏跳動，塔內更會飄起一縷若有若無的、帶著水腥味的女子幽歎。
十年後，柳文遠擢升知府，即將離任。臨行前夜，他屏退隨從，最後一次登上報恩塔頂。明月當空，塔尖明珠光華流轉，比往日更盛。他輕撫冰涼的塔磚，低聲道：“素漪姑娘，文遠此去，山高水長。十年庇護，恩同再造，永誌不忘。”話音未落，塔內腥氣驟然濃鬱，明珠光芒大放，映得塔內亮如白晝！一道曼妙的白影自明珠中嫋嫋逸出，漸漸凝實，正是素漪！隻是她身形飄忽，似真似幻，比十年前更添幾分出塵之氣。
“恩公……”素漪望著他，眼中情緒複雜，有欣慰，有不舍，更有一絲難以言喻的羈絆，“堤壩已成，水患永絕，妾塵緣已了，本該歸隱水府。然……”她目光落在柳文遠兩鬢新添的霜色上，聲音微澀，“十年相伴，雖隔水雲天，妾心……已非古井之水。恩公此去，妾再無牽掛，亦……再無羈絆。”言畢，她身影如煙，漸趨淡薄。
柳文遠心中大慟，脫口而出：“素漪！且慢！”
素漪身形一頓。
柳文遠望著那即將消散的幻影，一個大膽而熾熱的念頭衝破理智：“文遠……願舍這身官袍，隻求姑娘常伴！此塔可為家，明珠可為燈，你我……”
“恩公慎言！”素漪猛地打斷他，聲音陡然轉厲，帶著金石之音，震得塔壁嗡嗡作響。她虛幻的麵容瞬間覆上一層寒霜，眸中溫情儘褪，隻剩凜冽妖光，“人妖殊途，天道森嚴！妾報恩是本分，若存妄念，便是逆天！恩公此言，是欲引妾入萬劫不複之境地嗎？”她周身散發出冰冷刺骨的威壓，塔內溫度驟降，連明珠光芒都黯淡下去，“今日一彆，永無再見之期！望恩公……珍重前程，莫負蒼生！”語聲未絕，白影如被狂風吹散的霧氣，倏然縮回明珠之內。光華儘斂，塔內一片死寂，隻餘濃得化不開的冰冷腥氣。
柳文遠僵立塔頂，如墜冰窟，伸出的手陡然停在半空。良久，一滴滾燙的淚砸在冰冷的塔磚上，瞬間消失無蹤。
柳文遠離任後，報恩塔依舊矗立。隻是塔尖那顆明珠，再無昔日溫潤光澤，變得冰冷堅硬，與普通頑石無異。新來的縣官隻當是尋常石塔，不甚在意。倒是有個遊方老道，偶然路過堤壩，遠遠望見塔頂，驚得“咦”了一聲，對身邊小童道：“怪哉！此塔分明得了水族精魄點化，該是福澤綿長之象。怎地如今塔頂靈光儘失，反倒纏繞著一股極深極冷的怨戾之氣？如冰針暗藏，直刺天心！奇也，怪也！”
此後數十年，報恩塔下風平浪靜，再無水患。隻是登塔之人，常覺塔內陰寒刺骨，高處尤甚，縱盛夏時節，亦如置身冰窖。更有人言之鑿鑿，說曾在淒風苦雨之夜，見塔頂明珠位置，隱約盤踞一道巨大扭曲的白影，對著滔滔河水，發出無聲的尖嘯，鱗甲開合間，寒氣四溢。而塔身最頂層的石磚縫隙裡，不知何時，悄然生出一層薄薄的白霜，如淚痕凝結，經年不化。
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