乾隆年間，一個深秋的黃昏。陳子修，一個鄉試落第的窮書生，步履蹣跚，錯過了宿頭。暮色四合，荒郊野嶺的寒意如同濕冷的布匹，一層層裹上身來。正焦灼時，他忽見前方槐樹林深處，隱約立著一座宅院輪廓。緊走幾步，門匾上“棲雲小築”四字尚可辨認，隻是朱漆剝蝕殆儘，苔痕爬滿了半朽的雕花木門。他用力一推，門軸發出一聲令人牙酸的呻吟，門開了，撲簌簌的灰塵與蛛網如破殘羅帳般落下。庭院裡荒草沒膝，唯有正房的門窗尚算完整，在暮色裡像一隻沉默的獸眼。
陳子修也顧不得許多，尋了間稍齊整的屋子，拂去桌椅上厚重的塵土，點燃隨身攜帶的蠟燭。燭光搖曳，映出四壁空蕩，唯東牆上懸著一幅泛黃的畫，畫中女子身著紅嫁衣，麵容不甚清晰，唯頸間一抹似有若無的紫色痕跡，在昏黃光線下格外刺目。
夜半時分，窗外風聲嗚咽，如同無數幽魂在低語。陳子修裹緊單薄的青布直裰，蜷在冰冷的板鋪上，隻覺寒氣順著骨頭縫往裡鑽。忽聞一陣若有若無的幽香，似蘭似麝，清冷異常。他驚疑地睜開眼，隻見燭光搖曳不定，一個白衣女子不知何時已悄然立於房中。她身姿如月下輕煙，麵容在燭影裡朦朧不清，唯有一雙眸子，深不見底，幽幽地望過來。
“公子獨宿荒庭，不嫌孤寂麼？”聲音清冷，如同冰珠落玉盤。
陳子修驚得幾乎魂飛魄散，瑟縮著：“你…你是人是鬼？”
那女子竟輕輕一笑，蓮步輕移，裙裾無聲拂過積塵的地麵：“同是天涯孤客，何分人鬼？妾身名喚玉娘，亦是流落至此。”她挨近床沿坐下，一股奇寒隨之逼來。陳子修隻覺那寒香沁入骨髓，神思也恍惚起來，竟忘了恐懼，隻怔怔望著眼前這月下幽曇般的容顏。
荒宅寒夜，孤男寡女，燭火昏黃。玉娘冰涼的指尖有意無意拂過陳子修的手背，那奇異的幽香愈發濃烈。陳子修隻覺一股熱流自丹田湧起，瞬間驅散了周身的寒意，也衝垮了最後一點理智的堤防。他喉頭滾動，一伸手，將那團冰冷又柔軟的軀體攬入懷中。玉娘並不推拒，隻將麵頰貼在他頸窩，唇邊噙著一絲若有似無、難以捉摸的笑意。
情熱如沸之際，陳子修的手無意間按上玉娘心口，那處卻是一片死寂，毫無半分搏動！他如遭冰水澆頭，猛地推開懷中人，滾下床鋪，聲音抖得不成調子：“你…你無心跳！你果真是鬼！”
玉娘端坐床沿，臉上那點朦朧的笑意瞬間凍結，眼中寒光乍現，如同冰河乍裂：“無心？”她聲音陡然變得尖利淒楚，“我的心，七年前，就被一個負心薄幸的畜生，生生剜走了！”她緩緩起身，周身散發出無形的陰寒之氣，室內的燭火驟然變成慘碧色，瘋狂搖曳，牆壁上那幅嫁衣女子的畫，無風自動，畫中人頸間的紫痕仿佛活了過來，隱隱蠕動。
陳子修連滾爬帶衝出門外，在荒草中跌跌撞撞，耳畔似乎仍纏繞著女鬼尖利而淒楚的控訴。他不知跑了多久，直到天色灰白，前方終於出現一條泥濘小徑。他發足狂奔，跌入一個早起趕路的老農懷中。老農見他麵色青灰、語無倫次，隻反複念叨著“玉娘…棲雲小築…鬼…”幾個詞，便歎了口氣，指著遠處山坳：“去慈雲寺吧，找玄真道長，或許有救。”
陳子修如同抓住救命稻草，踉蹌著撲進慈雲寺那扇沉重的山門。寺內青煙繚繞，鐘磬清音。禪房裡，一位清瘦的老道——玄真子，正閉目打坐。聽完陳子修顛三倒四的敘述，老道睜開眼，目光銳利如電，直刺陳子修眼底深處，仿佛要洞穿他魂魄裡最幽暗的角落。他長歎一聲：“冤孽！棲雲小築？七年前，那確有一樁命案。一外鄉女子，名喚玉娘，被一薄情書生始亂終棄，於新婚前夕，在那宅中懸梁自儘。頸骨斷裂，死狀極慘。”他頓了頓，意味深長地看了陳子修一眼，“那書生，名喚陳子修。”
陳子修如遭雷擊，渾身血液瞬間凍結！一些破碎而模糊的片段，猛地刺入腦海：搖曳的紅燭，女子淒絕的淚眼，還有…頸骨斷裂時那令人魂飛魄散的脆響！他臉色慘白如紙，嘴唇哆嗦著，卻一個字也吐不出來。玄真子神色凝重，從懷中取出幾枚朱砂畫就的符籙，塞入他懷中：“冤魂執念已成氣候，尋常法力難渡。今夜子時，貧道與你同去。切記，若她現身，你需問她一句：‘當年白楊鎮外，那荷包上的鴛鴦，可還認得針腳？’此乃唯一一線生機！”
夜色如墨，再次吞噬棲雲小築。玄真子手持拂塵，陳子修瑟縮其後，懷中符籙隱隱發燙。推開那扇朽門，玉娘已立在庭院中央。月光下，她一身如血嫁衣，長發披散，頸間那道深紫色的勒痕猙獰扭曲，襯得那張臉慘白如紙，雙眸是兩潭深不見底、燃燒著怨毒的黑火。陰風卷起地上枯葉，打著旋兒，發出嗚咽般的聲響。
“陳郎，”玉娘的聲音像是生鏽的刀刮過骨頭，冰冷刺骨，“你竟還敢回來？”她緩緩抬起枯瘦的手，指甲烏黑尖長，直指陳子修，一股無形的巨力扼住他的喉嚨，將他憑空提起！
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陳子修雙腳離地，喉骨咯咯作響，眼前發黑。千鈞一發之際，玄真子一聲厲喝，拂塵揮出，一道清光如鞭抽去，堪堪擊在玉娘腕上！陳子修重重摔落在地，嗆咳不止。他強忍窒息後的眩暈，嘶聲喊出那句關乎生死的話：“玉…玉娘！當年白楊鎮外，那荷包上的鴛鴦…可還認得針腳？”
玉娘身形劇震！那雙燃燒著怨毒火焰的黑眸，驟然凝固。猙獰扭曲的麵容上，竟裂開一絲茫然，如同堅冰被投入了一顆燒紅的炭。她抬起顫抖的手，下意識撫向腰間——那裡，一個褪色發白、針腳細密的鴛鴦荷包若隱若現。滔天的怨毒與殺意，如同被投入石子的古井，驟然停滯、碎裂。
“針腳…”她喃喃著，那聲音褪去了戾氣，隻剩下無儘的空洞與悲涼，“那是我…一針一線…為你繡的…”她的眼神徹底渙散開，仿佛穿透了眼前可憎的書生，望向了某個遙遠而溫暖的午後，“你說…鴛鴦交頸，永世不分…”
“玉娘！”陳子修涕淚橫流，悔恨如毒蛇噬心，他跪爬向前，對著那身刺目的紅嫁衣重重叩頭，額頭砸在冰冷的石板上砰砰作響，“是我負你！是我豬狗不如！是我害你含恨九泉！我該死！我該死啊！”每一記叩首都伴隨著血淚的嘶喊，在死寂的庭院裡回蕩。
玉娘怔怔地看著腳下狼狽懺悔的書生，那身象征喜慶與絕望的紅嫁衣在夜風中簌簌抖動。良久，一滴渾濁如血淚的液體，竟緩緩滑過她慘白冰冷的臉頰。她抬起頭，望向玄真子，眼中是深不見底的疲憊與哀傷：“道長…我心已碎，魂無所依…太累了…帶我走吧…”
玄真子神情肅穆，頷首道：“塵歸塵，土歸土。怨念消解，自當歸去。”他盤膝坐下，手中一串古樸的烏木念珠自動飛起，懸於玉娘頭頂，緩緩旋轉，灑下柔和清輝。老道閉目，口誦《太上洞玄靈寶救苦拔罪妙經》，梵音莊嚴，字字如金珠落玉盤，在荒宅中流淌回蕩，衝淡了那盤踞已久的森森鬼氣。
玉娘沐浴在那清光梵唱之中，嫁衣的赤紅竟如退潮般漸漸淡去，顯露出原本素淨的白裙。頸間那猙獰的紫痕也隨之變淺、消散。她臉上的怨毒與戾氣如冰雪消融，隻餘下一種近乎透明的寧靜。她深深地、無限複雜地看了一眼仍匍匐在地、渾身顫抖的陳子修，目光似有千言萬語，最終卻隻化作一聲若有若無的歎息，散入風中。清輝漸盛，她的身影隨之變得稀薄、透明，如同被風吹散的煙霧，又似晨曦中消融的寒露，最終化為點點流螢般的微光，繞著那旋轉的念珠輕輕舞動數圈，倏然消散於清冷的月色之下，再無蹤跡可尋。荒院之中，隻餘下玄真子莊嚴的誦經聲，以及陳子修壓抑不住的、撕心裂肺的嗚咽。
玉娘消散後，陳子修如同被抽去了脊梁骨，整個人徹底垮了。他拒絕了玄真子勸他離去的建議，固執地留在了已成廢墟的棲雲小築旁。他變賣了所有微薄家產，在荒宅附近的山坡上，親手一磚一瓦壘起一間僅能容身的低矮茅棚。每日裡，他不再讀書，隻是對著荒宅的方向枯坐，眼神空洞。玄真子偶來探望，帶來些米糧，見他形容枯槁，形銷骨立，已與活死人無異。他口中常喃喃自語，顛來倒去，唯有兩句清晰可辨：
“是我負你…是我負你…”
“玉娘…玉娘…”
如此，不過三載寒暑。一個風雪漫天的冬夜，玄真子心中忽有所感，踏雪尋至那茅棚。推門進去，隻見陳子修僵臥於冰冷的土炕上，身體早已冰涼。他雙目圓睜，直勾勾地望著屋頂的破洞，那洞外是鉛灰色的、飄著雪的天空。臉上凝固的，並非恐懼，而是一種深入骨髓的、無法言說的巨大悔恨與絕望，仿佛靈魂在最後一刻被那沉重的負罪感徹底碾碎、冰封。茅棚四壁透風，嗚咽的風聲灌進來，像極了女子幽咽的哭泣。
異史氏曰：情之一字，可通幽冥。然情債肉償，或猶可恕；心債命償，其苦何極？陳生負心於前，雖得苟全性命於道法，然終難逃心獄煎熬，自困至死。玉娘一縷貞魂，含恨七載，索命之際，聞舊物而怨消，見懺悔而魄散。癡耶？慧耶？嗚呼！世間孽海沉淪，多起於方寸心魔。一念之差，陰陽永隔；一諾之輕，生死相纏。可不慎歟？可不畏歟？
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