兵丁查驗無誤，雖嫌惡地皺眉，還是將他放了進去。
省城繁華喧囂，車水馬龍。可這一切落在柳含章眼中，卻如同隔著一層灰暗的毛玻璃，模糊而遙遠。葉慕秋那雙失去神采的空洞眼睛，似乎無處不在，冷冷地注視著他。他找了一家最便宜、最靠近貢院的破舊客棧，一頭栽倒在散發著黴味的床鋪上，人事不省。
昏睡了整整一天一夜，被噩夢反複折磨。夢裡儘是噴湧的鮮血、冰冷的身體和匪徒的獰笑。醒來時，離鄉試開考隻剩最後一天。
柳含章掙紮著爬起，強迫自己洗漱，吃下一點硬如石頭的乾糧。他打開書箱，想臨陣磨槍，翻看那些熟悉的經卷。可往日清晰的字句，此刻在眼前卻如同扭曲的蝌蚪，無論如何也鑽不進腦子。葉慕秋慘死的畫麵，如同附骨之蛆，牢牢盤踞在他腦海中央，驅之不散。恐懼、悲痛、自責、絕望……種種情緒如同毒蛇，啃噬著他的心神。
“不……不行……我要看書……我要考……”他痛苦地捶打著自己的額頭，試圖集中精神，卻隻覺得頭痛欲裂，眼前陣陣發黑。
開考之日，終於到了。
天還未亮，貢院外已是人山人海。數千名來自各州府的秀才，提著考籃，神情各異，或緊張，或亢奮，或故作鎮定，在兵丁嚴厲的呼喝和搜檢下，如同待宰的羔羊，排著長隊緩緩挪動。
柳含章夾在人群中，臉色蒼白如紙，眼窩深陷，整個人瘦脫了形。他機械地隨著人流向前挪動。貢院那兩扇沉重的朱漆大門緩緩打開，露出裡麵森嚴的甬道和一排排如同蜂巢般的號舍。一股混合著陳年墨臭、汗臭、黴味和某種難以言喻的壓抑氣息撲麵而來，如同巨獸張開的腥膻大口。
他被兵丁粗暴地推搡著，搜身，驗明正身，然後領了號牌，被驅趕進迷宮般的巷道，最終塞進了一間狹小、低矮、僅容一桌一凳的號舍。鐵柵欄“哐當”一聲在身後落下鎖死，徹底隔絕了外麵的世界。
號舍內光線昏暗，空氣汙濁。四壁是粗糙的青磚，牆角結著蛛網，地麵濕冷。一張破舊的小桌，一方粗糙的硯台，一支禿筆，幾張黃麻紙，便是全部。這便是無數士子夢想騰飛、也足以埋葬無數希望的囚籠。
柳含章癱坐在冰冷的條凳上，冷汗瞬間浸透了單薄的內衫。他強迫自己鎮定，鋪開紙，研墨。可當手指觸碰到那冰冷滑膩的墨錠時，葉慕秋倒在血泊中、身體迅速變冷的觸感再次清晰地傳來！他手一抖，墨錠“啪嗒”一聲掉在地上，濺起幾點黑汙。
他顫抖著撿起墨錠，重新研磨。墨汁在硯台裡化開，濃黑如夜。他拿起筆，蘸飽了墨，懸在紙上，努力回想著昨夜強記的幾個破題之句。可腦子裡一片混沌！那噴濺的鮮血、那空洞的眼神、那柄嵌入骨肉的大刀……不斷閃現！恐懼如同冰冷的潮水，將他淹沒。筆尖顫抖，墨汁滴落在紙上，暈開一團汙跡。
“不行……不能想……”他死死咬住下唇，直到嘗到血腥味，試圖集中精神，“經義……破題……承題……”他強迫自己落筆。
可寫下的字跡歪歪扭扭，前言不搭後語。往日爛熟於心的聖賢之言、精妙章句，此刻竟如指間流沙，消失得無影無蹤！大腦像是被塞滿了冰冷的棉絮，一片空白！絕望如同毒藤，迅速纏繞上他的心臟，越收越緊。
“完了……”一個聲音在他心底尖叫，“葉兄……我辜負了你……我完了……”
他頹然放下筆，雙手深深插入發間，痛苦地蜷縮起來。冰冷的絕望從腳底蔓延至全身，比野狐嶺的寒風更刺骨。這狹小的號舍，此刻真成了他的墳墓。
就在他萬念俱灰，幾乎要放棄，隻想一頭撞死在號板上的時候——
一股難以言喻的、極其陰冷的寒意，毫無征兆地，如同一條冰冷的毒蛇，猛地從腳底竄起，瞬間席卷全身！這股寒意並非尋常的冷，而是帶著一種深入骨髓、凍結靈魂的陰森！仿佛數九寒天赤身裸體被浸入了冰窟窿！
柳含章猛地打了個巨大的寒顫，牙齒咯咯作響，渾身的汗毛瞬間倒豎起來！這寒意……這寒意如此熟悉！如同野狐嶺破廟中那幽藍火焰的氣息，如同葉慕秋身上那股揮之不去的陰冷！
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他驚恐地抬起頭，環顧這狹小、空無一物的號舍。鐵柵欄外是同樣狹長壓抑的巷道，隻有遠處兵丁模糊的腳步聲傳來。號舍內除了他，空無一人！
可那寒意是如此真實，如此濃烈！空氣仿佛都凝滯了，帶著一股淡淡的、若有似無的……鐵鏽般的血腥氣？還有一絲……墨香？
就在他驚駭欲絕、渾身僵硬之際，更恐怖的事情發生了！
他放在破桌上的右手，那隻握著筆卻寫不出一個字、此刻正因寒冷和恐懼而劇烈顫抖的右手，竟不受控製地、極其平穩地抬了起來！一股冰冷徹骨、卻又強橫無比的力量，如同無形的枷鎖，瞬間攫住了他的手腕！
柳含章驚恐地瞪大眼睛，想要尖叫，喉嚨卻像被一隻冰冷的手死死扼住，發不出任何聲音！他隻能眼睜睜看著自己的手，以一種完全不屬於他的、沉穩有力的姿態，懸停在黃麻紙的上方。
筆尖，蘸滿了濃黑的墨汁。
然後，那隻被無形力量操控的手，落筆了！
筆走龍蛇！力透紙背！
一個個鐵畫銀鉤、筋骨嶙峋、鋒芒畢露的字跡，如同有了自己的生命，帶著一股沛然莫禦的悲憤與淩厲，在粗糙的黃麻紙上迅速鋪展開來！那字跡，柳含章從未見過！狂放不羈，卻又法度森嚴，每一筆都如同出鞘的利劍，飽含著難以言喻的激越與不平！
柳含章的身體如同木偶，被那股冰冷的力量牢牢釘在條凳上，隻能被動地感受著自己的手腕在紙上疾速移動。他的眼睛死死盯著筆下流出的文字，那根本不是他苦讀多年所學的溫潤平和、中正典雅的製藝文章！
那文字如同控訴的檄文！字字泣血，句句含悲！開篇破題，竟是以“天地不仁，以萬物為芻狗”的悲愴起興！繼而筆鋒如刀，直刺科場積弊、世道不公、賢愚顛倒！行文汪洋恣肆，引經據典卻充滿叛逆，將聖人之言扭曲出新的、驚心動魄的鋒芒！字裡行間，奔湧著滔天的怨氣、刻骨的悲涼，以及一種……玉石俱焚般的決絕！
“不……不能這樣寫！”柳含章在心底瘋狂呐喊，恐懼幾乎要炸裂他的頭顱！這是大逆不道！這是自絕於科場！一旦考官看到，彆說功名，恐怕連性命都難保！他拚命想要奪回右手的控製權，想要扔掉那支該死的筆！可那無形的力量是如此強大，他的掙紮如同蚍蜉撼樹，徒勞無功！
他隻能眼睜睜看著，看著那支被“鬼手”操控的筆，在紙上瘋狂地傾瀉著不屬於他的、卻仿佛早已鬱積千年的憤懣！那冰冷的寒意順著他的手臂蔓延，凍僵了他的半邊身體，也凍僵了他的思維。他仿佛成了一個徹底的旁觀者，看著一篇足以驚世駭俗、也足以將他打入萬劫不複深淵的“鬼文”，在自己的手下誕生。
不知過了多久。當最後一筆落下，一個淩厲如刀鋒的回鉤狠狠頓在紙麵，仿佛凝聚了所有的不甘與怨毒。那股控製他右手的冰冷力量，如同潮水般倏然退去。
柳含章渾身一軟，差點從條凳上滑落。他大口喘著粗氣，冷汗如同小溪般從額頭滾落，浸透了衣領。他低頭，駭然看著桌上那篇墨跡淋漓的文章。字字如刀，散發著陰冷的寒氣，仿佛剛剛從九幽地獄中撈出。那字跡，那文風……陌生而恐怖。
“毀了……全毀了……”他喃喃自語，麵如死灰。絕望的念頭剛剛升起，那篇“鬼文”上淩厲的字跡，竟在他眼前詭異地扭曲、蠕動起來！如同有了生命！一股更深的寒意瞬間攫住了他。他猛地抓起那張紙，想將它揉成一團，撕個粉碎！
然而，就在他手指觸碰到紙麵的刹那——
“叮鈴鈴——！”
刺耳的銅鈴聲驟然在巷道中響起！尖銳地刺破了號舍的死寂！
“時辰到——！諸生停筆——！違者重罰——！”巡場兵丁嘶啞的吼聲由遠及近。
柳含章的手僵在半空，如同被施了定身法。完了。連撕毀的機會都沒有了。他看著那張散發著不祥氣息的考卷，如同看著一張催命符。冰冷的絕望徹底將他吞噬。
收卷的兵丁麵無表情地抽走了他桌上所有的紙張，包括那張“鬼文”。柳含章如同行屍走肉般被驅趕出號舍，彙入失魂落魄或喜形於色的人流，走出了那扇如同鬼門關的貢院大門。外麵刺目的陽光讓他一陣眩暈。
省城放榜之日，萬人空巷。
貢院外牆下，人頭攢動，摩肩接踵。喧嘩聲、歎息聲、狂喜的呼喊聲、失態的哭嚎聲，混雜成一片巨大的聲浪，衝擊著每個人的耳膜。
柳含章遠遠地站在人群外圍，如同一具被抽乾了魂魄的軀殼。他臉色灰敗，眼窩深陷，這幾日如同活在煉獄，那篇“鬼文”如同懸在頭頂的利劍，隨時會落下將他斬得粉碎。他不敢靠近，甚至不敢抬頭去看那張決定無數人命運的榜單。金榜題名？對他而言已是奢望，隻求那篇“鬼文”不要引來殺身之禍，便是萬幸。
“中了！我中了！哈哈哈！”一個中年秀才在人群中癲狂大笑，手舞足蹈。
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“天亡我也！又落榜了！十年啊！十年心血……”另一個白發老儒捶胸頓足，嚎啕大哭。
“快看！解元！解元是誰？”有人高喊著，聲音裡充滿好奇和敬畏。
解元？鄉試頭名？柳含章麻木的心微微動了一下，隨即又沉入更深的冰窟。與自己何乾？
“永州府！永州府柳含章！解元是永州府的柳含章！”榜下書吏拖著長腔，大聲唱名。
柳含章？！
這三個字如同三道驚雷，狠狠劈在柳含章的天靈蓋上！他渾身劇震，猛地抬起頭，難以置信地望向那喧囂的人群中心！是不是聽錯了？同名同姓？
“永州府柳含章！高中本科鄉試解元！速速上前確認身份，領取文書！”書吏的聲音再次清晰地傳來，帶著不容置疑的權威。
人群瞬間炸開了鍋！
“柳含章？沒聽說過啊！”
“永州府？那邊文風不算盛，竟出了個解元？”
“黑馬！絕對是黑馬！”
“快看！解元郎在哪兒呢？”
無數道目光如同探照燈，開始在人群中瘋狂掃視。羨慕、嫉妒、探究、好奇……種種情緒織成一張無形的網。
柳含章隻覺得一股熱血猛地衝上頭頂，眼前金星亂冒，耳朵裡嗡嗡作響。解元？我？中了？還是頭名解元？這怎麼可能？！那篇……那篇“鬼文”……
巨大的震驚和荒謬感衝擊著他，讓他幾乎站立不穩。難道是重名？可永州府……姓柳的秀才……除了他，還有誰？
在眾人目光聚焦和書吏的催促下，他如同踩在雲端，深一腳淺一腳地、幾乎是被人推搡著擠到了榜前。那巨大的黃榜之上，第一行，朱筆淋漓，赫然寫著：
“解元：永州府學，柳含章”
白紙黑字，紅得刺眼！
“你便是柳含章？”書吏打量著眼前這個麵容憔悴、衣著寒酸的年輕人，眼中帶著審視和一絲不易察覺的輕蔑，“可有憑證？”
柳含章顫抖著手，掏出自己的考牌和路引。書吏仔細核驗，確認無誤，臉上擠出一絲程式化的笑容：“恭喜柳解元！請隨我來，領取解元文書、袍服、頂戴，明日還需去拜謁學政大人。”
巨大的狂喜如同決堤的洪水，瞬間衝垮了柳含章連日來的恐懼、絕望和麻木！他中了！而且是解元！光宗耀祖！前途無量！葉兄！葉兄你看到了嗎？我中了！他用命換來的機會，他沒有辜負！
然而，就在這狂喜的巔峰，一個冰冷刺骨的聲音，如同鬼魅般在他心底幽幽響起：
“那篇‘鬼文’呢？考官……難道沒看到？”
這念頭如同冰水澆頭，瞬間讓他沸騰的血液冷卻了大半。一股寒意順著脊椎爬升。他強壓著激動和驚疑，跟隨書吏進入貢院旁的公殿。
領了文書、象征身份的藍綢袍服和素金頂戴，書吏又將一個厚厚的紙卷遞給他，臉上帶著幾分豔羨和鄭重：“柳解元，此乃您本科墨卷的謄錄副本朱卷存檔），學政大人親批‘文風奇崛，字字珠璣，有屈子問天之慨，當為此科魁首’。此卷已快馬呈送京城，供禮部複核存檔，此副本留與解元郎做個念想。”
墨卷副本？柳含章的心猛地一沉，雙手微微顫抖著接過那卷沉甸甸的紙。他迫不及待地展開——
目光落在卷首姓名處，他的呼吸瞬間停滯！
那謄錄得工工整整的卷首，他的名字“柳含章”三個字清晰無誤。然而，當他顫抖的目光向下移動，看向那文章內容時……
嗡——！
大腦如同被重錘狠狠擊中！一片空白！
那字跡！那行文！那撲麵而來的、如同實質般的悲憤怨毒之氣！
分明就是他在號舍之中，被那無形“鬼手”操控著寫下的“鬼文”！一字不差！那淩厲如刀鋒的字跡雖是謄錄，但風格神韻顯然被刻意保留）、那驚世駭俗的論點、那字字泣血的控訴……此刻化作冰冷的鉛字，清晰地呈現在他眼前！
更讓他魂飛魄散的是，在這副本的末尾，謄錄官還特意標注了一行小字：“據正卷，考生署名處筆跡遒勁，風格獨特，與此文風相合，確係親筆。”
署名？柳含章猛地想起，當時他心神被奪，連卷首姓名都未來得及寫！是那股力量……是那股力量操控他寫下的！
一股難以言喻的、混合著驚駭、荒謬和徹骨寒意的感覺攫住了他。他中了！以這篇“鬼文”中了頭名解元！學政大人竟批了“文風奇崛，字字珠璣，有屈子問天之慨”！
這怎麼可能？！
狂喜如同退潮般迅速消散，取而代之的是更深的恐懼和一種巨大的、不真實的荒誕感。他攥著那卷如同燒紅烙鐵般的副本，失魂落魄地走出公廨。周圍的喧囂祝賀聲仿佛隔著一層厚厚的玻璃，模糊不清。解元的光環非但沒帶來絲毫喜悅，反而像一道冰冷的枷鎖，勒得他喘不過氣。
葉兄……葉慕秋……
這個名字，連同野狐嶺那血腥的一幕、破廟中幽藍的火焰、號舍裡那刺骨的陰寒……如同無數碎片，在他混亂的腦海中瘋狂旋轉、碰撞！
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一個驚悚的念頭，如同黑暗中伸出的鬼爪，死死攫住了他的心臟：那在號舍中操控他身體、寫下這篇“鬼文”的……難道是……葉慕秋的……鬼魂？！
解元的榮耀如同沉重的枷鎖，柳含章在省城如坐針氈。學政大人的召見、同年士子的宴請、地方官員的示好……這些常人求之不得的風光，落在他身上卻隻帶來無儘的恐慌和揮之不去的寒意。觥籌交錯間，他總覺得有一雙冰冷的眼睛在暗處注視著他，耳邊似乎又響起貢院號舍中那筆走龍蛇的沙沙聲，鼻端縈繞著若有似無的鐵鏽般的血腥氣。
那卷謄錄的“鬼文”副本，成了他最大的夢魘。他不敢再看，將它深深鎖進行囊最底層，卻鎖不住那字字句句在腦海中的盤旋。學政大人讚其“有屈子問天之慨”，可柳含章隻覺得那字裡行間奔湧的，是葉慕秋臨死前那刻骨的怨憤與不甘！
他必須回去！回到野狐嶺！回到那株老槐樹下！
這個念頭越來越強烈，如同鬼魅的召喚。什麼解元身份，什麼錦繡前程，在巨大的驚悚和無法擺脫的負罪感麵前，都變得輕如鴻毛。他隻想親眼去確認，去質問，去求得一個答案，哪怕那答案足以將他拖入地獄！
匆匆應付完省城必要的應酬，柳含章不顧眾人訝異的目光，借口家中有急事，婉拒了所有挽留和護送，隻身一人，踏上了歸途。他沒有回永州府的家，而是背著簡單的行囊，循著來時的記憶，一頭紮進了通往野狐嶺的莽莽群山。
山路崎嶇，記憶中的驚惶與血腥仿佛還殘留在每一塊山石、每一叢草木之上。越靠近那片奪命的山坳，柳含章的心跳就越快，手心沁出冰冷的汗水。當他終於氣喘籲籲地爬上那道陡坡，再次看到那株熟悉的、枝乾虯結如鬼爪的巨大老槐樹時，心臟幾乎要跳出胸腔。
暮色蒼茫，四野寂靜，隻有山風吹過林梢的嗚咽。
他一步步，艱難地走向記憶中的位置——槐樹下那片略為平整的向陽坡地。
然而，當他撥開半人高的荒草，目光觸及那埋葬著葉慕秋的地方時，整個人如同被一道無形的閃電劈中，瞬間僵在了原地！渾身的血液仿佛在這一刻徹底凍結！
墳！
那座他親手堆起的小小墳塋，竟然……裂開了！
新鮮的泥土翻卷在兩側，如同大地張開了一道猙獰的傷口。一個黑黢黢的洞口，就那麼突兀地、毫無遮掩地呈現在他眼前！洞口邊緣的泥土濕潤，散發著濃重的土腥氣和一種……難以言喻的、仿佛地底深處滲出的陰冷氣息！
柳含章渾身冰冷，雙腿如同灌了鉛，無法挪動分毫。巨大的恐懼攫住了他，卻又有一股更強烈的、近乎自毀的衝動驅使著他向前。他踉蹌著撲到那裂開的墳口，顫抖著向洞內望去。
坑並不深，是他當初體力耗儘時勉強挖就的尺寸。借著昏暗的光線，他清晰地看到了坑底的情形——
沒有屍體！
沒有骸骨！
甚至連他當初蓋在葉慕秋身上的那件舊外袍，也不見了蹤影！
坑底隻有一樣東西：一件疊得整整齊齊的、洗得發白的粗麻布衣！那正是葉慕秋當日所穿的衣服！隻是此刻，那麻衣的肩頸位置，赫然有一大片深褐色、早已乾涸板結的汙跡！那汙跡的形狀……猙獰地對應著一道致命的劈砍傷口！正是當日刀疤臉鬼頭大刀留下的印記！
濃重的、仿佛沉澱了無數歲月的血腥味，混合著泥土的腥氣和一種難以名狀的腐朽氣息，從那件染血的麻衣上撲麵而來，直衝柳含章的鼻腔！
“葉兄——！”一聲淒厲到變調的嘶喊從柳含章喉嚨裡迸發出來，帶著無儘的悲慟、恐懼和難以言喻的崩潰！他雙腿一軟，“撲通”一聲跪倒在裂開的墳前，雙手深深插入冰冷的泥土，身體抖得如同秋風中的落葉。
是真的！一切都是真的！那號舍中的陰寒，那不受控製的筆，那字字泣血的“鬼文”……都是葉慕秋！是他的魂魄！他不甘就此沉淪，他借他柳含章的手，借這鄉試的考場，發出了那驚天動地的一問！奪得了這解元之名！
“為什麼……葉兄……你為何要如此……”柳含章伏在冰冷的泥土上，淚水洶湧而出，混合著泥土的汙濁，“是我害了你……這解元……本該是你的……是你的啊……”巨大的負罪感和一種被徹底利用、卷入未知恐怖的茫然，將他徹底擊垮。
就在這時！
“嗚——嗚——！”
毫無征兆地，平地卷起一陣狂暴的旋風！飛沙走石，枯枝敗葉被卷上天空，遮天蔽日！那株巨大的老槐樹瘋狂地搖擺起來，枝葉劇烈摩擦，發出如同萬千鬼魂同時嗚咽的駭人聲響！
柳含章被這突如其來的狂風掀得幾乎睜不開眼，本能地用手臂護住頭臉。風勢之猛，帶著刺骨的陰寒，幾乎要將他從地上拔起！
就在這飛沙走石、天昏地暗之中，柳含章艱難地抬起頭，透過迷蒙的淚眼和狂舞的枝葉，駭然看到——
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