商賈楚有才最近愁得頭發都白了一半。他那婆娘金氏，自打上月從城外姥姥家上墳回來，整個人就變了。白日裡萎靡不振，嗬欠連天，眼神直勾勾的沒個焦點，跟他說話，三句裡倒有兩句聽不見。可一入了夜，精神頭兒就邪乎地旺起來。尤其過了三更天，楚有才常被窸窸窣窣的怪響驚醒。睜眼一瞧，金氏悄沒聲地坐在炕沿上，背對著他，肩膀微微聳動，嘴裡發出極輕微的、令人牙酸的“哢嚓…哢嚓…”聲，像是在嚼著什麼極硬的東西。屋裡沒點燈，月光慘白，隻照出她一個模糊僵硬的剪影。
楚有才心裡發毛，壯著膽子喚了聲：“金娘？你……你乾啥呢？”
金氏的動作猛地一停。她極其緩慢地轉過頭，月光恰好照在她半邊臉上——嘴角沾著些暗紅色的碎屑，眼神空洞，卻又透著一股說不出的貪婪和滿足。她對著楚有才，極其詭異地咧開嘴，露出一個無聲的、冰冷的笑容，牙齒縫裡似乎還嵌著點什麼。隨即，又若無其事地轉回去，繼續那“哢嚓…哢嚓…”的咀嚼。
一股寒意瞬間從楚有才的腳底板竄到天靈蓋！他猛地想起，傍晚灶房裡好像少了一小條醃得半乾的鹹肉！
這怪事像瘟疫一樣傳開。楚家請遍了永州城裡有名的郎中，藥灌下去幾大缸，金氏白日裡昏沉依舊，夜裡嚼肉的怪癖卻絲毫未減，隻是藏得更隱秘了些。請來的和尚道士倒是不少，又是念經又是貼符，折騰得烏煙瘴氣，銀子花得流水似的。金氏當著他們的麵，倒是低眉順眼，一副受氣小媳婦的模樣。可人一走，夜裡那“哢嚓”聲照舊響起，甚至更清晰了，仿佛在嘲笑那些無用的法師。楚有才被折磨得形銷骨立，看妻子的眼神也一天比一天恐懼。
闔府上下，人心惶惶。隻有一個人例外——楚家獨子，剛滿十歲的楚哥兒。
這孩子打小就透著一股子不同尋常的機靈勁兒，眼睛黑亮亮的，看人時總像能望到你心底去。自從娘親變得古怪，楚哥兒也沉默了許多，往日裡滿院撒歡的笑鬨聲沒了，總是一個人蹲在角落，拿著根樹枝在地上寫寫畫畫，或是翻弄些不起眼的零碎玩意兒：半截生鏽的縫衣針、一團亂糟糟的麻線、幾個不知哪兒撿來的小鐵鉤子……小丫鬟春桃有時想逗他說話，他卻隻是抬起頭，眼神越過她，直直地望向娘親緊閉的房門，那眼神不像擔憂，倒像是在……觀察？盤算？
這天午後，日頭毒得很。金氏照例在屋裡昏睡。楚有才心力交瘁，靠在廊下的竹椅上打盹。楚哥兒悄無聲息地溜到後院。後院牆根下有個廢棄的狗洞，用幾塊破磚頭草草堵著。楚哥兒蹲在那兒，用小鏟子極其耐心地將那些磚頭一塊塊扒開，露出後麵黑黢黢的洞口。他趴下身子，探頭往裡瞧了好一會兒，又用小鏟子在洞口周圍扒拉了幾下，似乎在檢查什麼痕跡。然後，他站起身，拍拍手上的土，臉上沒什麼表情，轉身從柴房角落裡拖出一盤積滿灰塵、但還算粗實的麻繩。繩子末端，赫然拴著一個鏽跡斑斑、卻磨得異常尖銳的大號魚鉤！
春桃躲在廊柱後頭，看得心驚肉跳。小少爺這是要乾嘛？釣魚？這破洞裡能有什麼魚？
楚哥兒像是沒看見她，自顧自地將那盤沉重的麻繩拖到狗洞旁。他試著將那大鐵鉤甩了甩，鉤尖在陽光下閃著不祥的寒光。他想了想，又跑回自己屋裡，翻箱倒櫃半天，竟找出半條風乾得梆硬的鹹魚！正是他娘夜裡最愛“嚼”的那種。他用一根細麻線，仔仔細細地把那鹹魚牢牢地捆在鐵鉤上。鹹魚腥臭的氣味在悶熱的午後彌漫開來。
做完這一切，楚哥兒抱著那盤纏著鹹魚的麻繩，費力地爬上緊挨著狗洞的那段矮牆。矮牆年久失修，上麵長滿了滑膩的青苔。他小心翼翼地踩在牆頭，將那拴著鹹魚的沉重鐵鉤，一點一點地垂放下去，不偏不倚，正好懸在狗洞口的正上方！鉤子上那條硬邦邦的鹹魚，像一塊詭異的餌料，在洞口投下一小片陰影。
楚哥兒趴在牆頭，一雙黑眼睛死死盯著那黑黢黢的洞口，像一隻等待獵物的幼豹。他小小的身子繃得緊緊的，一動不動，隻有握著麻繩末端的小手，指節因為用力而微微發白。
春桃躲在廊下，大氣不敢出。院子裡靜得可怕，連蟬鳴都停了，隻有陽光炙烤著青石板，發出細微的劈啪聲。時間一點點流逝，牆頭的楚哥兒像凝固了一般。
突然！
那黑黢黢的狗洞裡，毫無征兆地刮出一股極其陰冷的風！風帶著濃重的土腥氣和一種難以言喻的腐朽味道！洞口上方懸著的鹹魚，被這股陰風吹得輕輕晃動起來！
楚哥兒的眼睛猛地一亮！他屏住呼吸，握著麻繩的小手收得更緊！
緊接著，一隻東西猛地從狗洞裡探了出來！
那絕不是人手！乾枯、青黑、皮肉緊貼著骨頭，指甲又長又尖，彎曲如鉤，在陽光下泛著死灰色的幽光！那爪子極其迅捷地探出，目標明確，一把就攫住了鉤子上那條腥臭的鹹魚！
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就在那爪子抓住鹹魚、用力往回縮的瞬間！
牆頭的楚哥兒動了！他眼中爆發出與他年齡極不相稱的淩厲光芒！小小的身體爆發出驚人的力量，雙手死死攥住麻繩，用儘全身力氣，借著那爪子回縮的力道，狠狠地向後一拽！同時喉嚨裡發出一聲短促而尖利的清叱：“著！”
“噗嗤——！”
一聲令人牙酸的、仿佛鉤子刺穿朽木又撕裂皮肉的悶響！
“嗷——！！！”
一聲淒厲到足以撕裂靈魂的、非人的慘嚎猛地從狗洞深處炸開！那聲音充滿了無法言喻的痛苦和暴怒，根本不像是人間能發出的聲響！震得整個後院嗡嗡作響！牆根的荒草都簌簌發抖！
那隻攫住鹹魚的青黑爪子猛地一僵！隨即瘋狂地、痙攣般地扭動掙紮起來！一股濃稠的、散發著惡臭的暗綠色粘液順著鐵鉤和麻繩噴濺出來！
“快來人啊！爹！有鬼！鬼被鉤住啦！”楚哥兒趴在牆頭，小臉漲得通紅，用儘全身力氣死死拽住那劇烈抖動的麻繩，對著前院方向尖聲嘶喊！聲音因為用力而變了調，帶著一種孩童特有的穿透力！
前院一陣死寂，隨即爆發出巨大的混亂！楚有才的驚呼，仆役們慌亂的腳步聲、撞翻東西的聲音、驚恐的哭喊聲，由遠及近，亂成一鍋粥！
那被鉤住的爪子掙紮得更加瘋狂！力量大得驚人！楚哥兒小小的身體被拖得在牆頭直晃，眼看就要被拽下去！但他咬緊牙關，雙腳死死抵住牆頭凹凸不平的磚縫，雙手像鐵鉗般死死攥住麻繩，指關節捏得咯吱作響，細嫩的掌心瞬間被粗糙的麻繩磨破，鮮血淋漓！
“撒手！快撒手啊小少爺！”衝在最前麵的管家老劉魂飛魄散，嘶聲喊著。
“不能撒！它要跑！”楚哥兒倔強地嘶吼著，小臉憋得發紫，鮮血順著麻繩往下淌，滴落在牆頭的青苔上，洇開一小片刺目的暗紅。
就在這千鈞一發之際，楚有才和幾個膽大的家丁終於連滾帶爬地衝到了後院矮牆下！眼前的景象讓他們頭皮炸裂：牆頭的楚哥兒像風中殘燭般搖晃，雙手死死拽著一根繃得筆直、劇烈抖動的麻繩，繩子上沾滿惡臭的暗綠粘液和鮮血！而繩子的另一端，深深沒入那黑黢黢的狗洞之中，洞裡正傳出陣陣令人毛骨悚然的咆哮和瘋狂拉扯的巨力！
“快！抓住繩子！”楚有才目眥欲裂，嘶吼著第一個撲上去，死死抓住麻繩！幾個家丁也反應過來，顧不上恐懼，一擁而上！七八條壯漢的力氣合在一處，終於勉強穩住了那瘋狂掙紮的繩索！