江南梅雨初歇，天色仍灰蒙蒙壓著水汽。書生柳明軒背著半舊書箱，步履沉重地走在泥濘官道上。放榜之日，他名落孫山。十年寒窗，換得一場空夢，心中似塞滿濕透的棉絮，沉墜得喘不過氣。
暮色四合時，他拐進一座荒頹的古寺避雨。寺中佛像金漆剝落，一隻佛手斷裂垂落在地，蛛網在殘破的梁柱間織出灰白的羅帳。他尋了個尚能遮雨的角落坐下，腹中饑鳴如鼓，從書箱底層摸出僅剩的半個冷硬饃饃，還未及入口，目光卻被殿中景象攫住——
殿心凹陷處積了淺淺一窪雨水，水麵微漾，一尾赤鱗鯉魚困於其中，正奮力擺尾，試圖躍出這方寸淺水，卻一次次徒勞地撞在濕滑的青磚邊沿。它通體赤紅如霞，唯脊線一抹耀金，尾鰭曳開如輕紗，縱使身陷囹圄，那奮力掙紮的姿態，依舊透著一股不馴的靈秀。
柳明軒心中一動。同是天涯淪落，他放下饃饃，小心翼翼上前，攏起雙手，將那尾滑膩的鯉魚捧起。魚兒在他掌心微微彈動，烏黑圓潤的眼珠竟似含著哀懇，定定望向他。他心頭一軟，不顧衣衫儘濕，快步奔出破廟，涉過寺外齊膝的荒草，將其輕輕放入一條水流湍急的溪澗。
赤鯉入水，打了個旋兒，沉入清澈溪底，又倏忽浮起，懸停在離岸不遠的水麵下，竟朝著柳明軒的方向，輕輕點了三下頭！金紅的鱗片在幽暗水光裡一閃，旋即擺尾，如一道流麗的紅綢，沒入溪水深處，再無蹤影。隻餘水麵幾圈漣漪，緩緩蕩開。
柳明軒怔立岸邊，一時恍惚。方才那魚兒的眼神與點頭，絕非尋常水族可為之。他搖頭苦笑，隻道自己失意之下生了妄念，拖著疲憊身軀返回破廟，就著冷饃，囫圇咽下滿腹辛酸。
數月後，柳明軒輾轉回到錢塘家中。其父柳承嗣乃城中綢緞巨賈，家資豪富，見兒子落第歸來，臉色便沉得似梅雨天。柳家宅邸深闊，亭台樓閣環抱一池碧水，名“涵碧塘”。柳明軒被安置在池畔一座幽靜的“聽荷軒”中溫書，名為靜心，實是冷落。
這夜，他獨坐軒中，窗外雨打新荷，沙沙作響。燭火搖曳，映著書頁上密密麻麻的墨字，卻半個也讀不進心。愁緒如窗外雨絲，綿綿不絕。正自煩悶，忽聞一縷清幽歌聲，似有還無，自水麵飄來：
“煙波渺渺兮鎖重樓，蓮葉田田兮掩孤舟……”
“月影沉沉兮照無寐，尺素迢迢兮寄誰收？……”
歌聲婉轉，如珠玉落盤，又似清泉漱石，帶著一絲難以言喻的寂寥空靈，絲絲縷縷纏繞心間。柳明軒推窗望去，涵碧塘籠罩在迷蒙夜雨之中，荷葉翻卷，水霧氤氳，哪有人影？唯有歌聲斷續，仿佛自水底深處幽幽升起。
一連數夜，皆是如此。每當夜深人靜，愁腸百結之時，那空靈的歌聲便如約而至，撫慰著他落寞的心魂。柳明軒疑是水妖，卻無半分懼意，反覺這歌聲是寂寥歲月裡唯一的慰藉。他試著在軒中撫琴相和，琴音泠泠，穿透雨幕，那水中的歌聲便會停頓片刻，繼而以更柔婉的調子回應，似含無儘欣喜。
一夜，雨霽月出。柳明軒推開軒窗，但見滿池清輝，荷葉凝露，銀光點點。他倚著窗欞，望著粼粼波光，不禁低聲吟哦：“……所謂伊人，在水一方。溯洄從之，道阻且長……”
話音方落，平靜的水麵忽地漾開一圈漣漪。漣漪中心，水波無聲分開，一位紅衣少女緩緩自水中升起！
月華如練，傾瀉在她身上。烏發如雲，隻用一根瑩白如玉的魚骨簪鬆鬆綰住，幾縷青絲濕漉漉貼在光潔的額角與雪白的頸側。身著一襲似紗非紗、似綃非綃的赤紅衣裙，裙袂無風自動，水珠沿著衣料滾落，卻不曾濡濕半分。她赤著雙足，足踝纖細玲瓏，踏著水麵，竟如履平地。最令人心折的是她的容顏，眉目如畫，清麗絕倫，尤其一雙眸子，清澈見底，流轉間帶著水波的瀲灩與一絲不諳世事的懵懂純真，此刻正盈盈含笑，望著窗內的柳明軒。
柳明軒如遭雷擊，僵立當場，手中書卷“啪”地落地。眼前景象，分明是那夜破廟所救赤鯉的靈秀化身！
少女見他驚愕，掩唇輕笑，笑聲如銀鈴，驚起幾隻夜棲的水鳥。她足尖輕點水麵，漾開細碎銀光，幾步便飄至窗下，仰起那張月下更顯皎潔的臉龐，聲音清甜，帶著水汽的微涼：“恩公那日放生之恩，晚照日夜銘記。見恩公鬱鬱，故以歌聲相慰，不想唐突了。”她自稱“晚照”。
“晚……晚照姑娘？”柳明軒終於找回自己的聲音，慌忙作揖，“姑娘是……那溪中赤鯉？”
晚照點頭，眼波流轉，坦蕩無偽：“正是。我本涵碧塘底一尾修行小鯉，蒙恩公援手，幸免於涸轍。因見恩公愁眉不展，心中不忍，故而現身。”她頓了頓，望向軒中書案上攤開的書卷，“恩公可是為功名所困？”
柳明軒苦笑，引她入軒。晚照身上帶著清冽的水澤氣息，所過之處，空氣都清新了幾分。她赤足踩在軒內潔淨的地板上，留下淺淺的水痕，旋即隱去。聽柳明軒訴說落第之苦、家中冷眼，她安靜地聽著，眼神純淨而專注。
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“功名如浮雲，何必強求？”她忽而開口，聲音輕柔卻自有力量，“恩公可知，這涵碧塘中，蓮葉下有無數小世界？有蝦兵巡弋，螺女織綃，水草間藏著會發光的珍珠。夏日驟雨初歇，彩虹垂落池心，常有龍宮使者踏虹而來，遺落七彩鱗片……”她娓娓道來，將水底世界的奇妙瑰麗，描繪得栩栩如生。柳明軒聽著，心中的鬱結竟不知不覺消散大半，眼前仿佛展開了一幅從未想象過的、生機盎然的畫卷。
自那夜起，晚照常踏月而來。有時攜來幾支沾著夜露的荷花，清香滿室；有時帶來幾枚瑩潤如玉的蓮子，入口清甜；更多時候，她隻是靜靜坐在窗邊，聽柳明軒讀書，或為他研墨添香。她不懂人間經義，卻對詩詞歌賦有著天然的靈犀，每每柳明軒吟誦佳句，她眼眸便亮如星辰，拍手稱妙，偶爾還能接續幾句空靈脫俗的句子，令柳明軒驚歎不已。
柳明軒亦教她識字，執著她微涼柔軟的手，一筆一劃在紙上書寫。她學得極快，字跡竟也帶著水波的柔婉。他給她講人間風物，市井煙火，講元宵燈會的璀璨，講西子湖的瀲灩。晚照托著腮，聽得入神，眼中充滿了對岸上世界的好奇與向往。
情愫便在無聲的陪伴與細碎的絮語中悄然滋生。柳明軒眼中落第的陰霾漸漸被晚照清亮的眸光驅散，筆下的文章也多了幾分靈動的生氣。聽荷軒中，燭影搖紅，墨香氤氳，水汽清甜，隔絕了外界的紛擾與父親的冷眼，成了獨屬於兩人的小小桃源。
一日午後，柳明軒伏案小憩。窗外蟬鳴聒噪，攪得他睡不安穩。朦朧間，忽覺一陣清涼水汽拂麵，燥熱頓消。他微微睜眼，隻見晚照跪坐榻邊，正執著一柄輕羅小扇，輕輕為他扇著風。那扇並非實物，竟是由她指尖逸出的縷縷水汽凝成，晶瑩剔透，扇動間帶起細碎清涼的星芒，無聲無息地驅散暑熱。
她神情專注，長長的睫毛低垂，在如玉的臉頰上投下淡淡的影子。幾縷發絲被微風拂動，輕輕蹭過柳明軒的手背，帶著微癢的涼意。柳明軒心中暖流湧動，忍不住伸手，輕輕握住了她執扇的柔荑。晚照的手微微一顫，水汽凝成的扇子瞬間消散，化作幾點清涼的水珠濺落。她抬眸望來，清澈的眼波裡漾起羞澀的漣漪，卻並未抽回手。四目相對，無聲的情意在水汽氤氳的午後靜靜流淌。
然而好景不長。柳承嗣為兒子安排了一樁“好親事”——城中鹽運使的千金。此女驕縱奢靡，聲名在外。柳明軒斷然拒絕，父子二人在正廳爆發了激烈的爭執。
“混賬！鹽運使大人攀都攀不上，你竟敢推拒？”柳承嗣須發皆張，一掌重重拍在紫檀幾上，震得茶盞叮當亂響，“那鹽商之女有何不好？嫁妝之豐，足夠你柳明軒幾輩子享用不儘！莫非你還念著那點酸文腐墨？功名無望，就該為柳家基業打算！”
柳明軒挺直脊背，臉色蒼白卻目光堅定：“父親，孩兒心有所屬，斷不能應此婚事！柳家基業，孩兒願憑才學另辟蹊徑，但婚姻大事，恕難從命！”
“心有所屬？”柳承嗣眯起眼，狐疑地上下打量兒子，“是何方閨秀？家世如何？說！”
柳明軒語塞。晚照的身份，如何能言？
見他沉默，柳承嗣疑心更甚，厲聲道：“莫非是些不三不四的下賤女子？還是你在外頭有了什麼首尾？說！”
柳明軒咬緊牙關，隻道：“她……品性高潔，遠勝世間俗物萬千。”
“品性高潔？”柳承嗣嗤之以鼻，“能當飯吃？能助你柳家門楣？我看你是讀書讀迂了！此事由不得你！三日後，我便去鹽運使府上回話定親！”
父子不歡而散。柳明軒憂心如焚回到聽荷軒，將爭執始末告知晚照。晚照聽罷，麵色微白，沉默良久，眼中第一次浮現出屬於水族的、深不見底的哀傷。
“明軒，”她輕喚，聲音帶著水波般的微顫，“你我之間，終究隔著這涵碧之水，隔著……人妖殊途。令尊所言，未必無理。你是岸上人，自有你的路要走。”她垂下眼簾，一滴清淚無聲滑落，砸在軒中光潔的地板上，竟凝成一顆晶瑩剔透、光華流轉的鮫珠。
“不！”柳明軒心頭劇痛，猛地抓住她的雙肩，急切道，“什麼功名富貴，什麼門楣基業，在我心中，皆不及晚照一笑！我隻要你！縱是千難萬險，我也要與你相守！”
晚照抬起淚眼，望著他眼中灼灼的赤誠與痛楚，心防寸寸瓦解。她撲入柳明軒懷中，冰涼的身軀微微顫抖，哽咽道：“晚照……亦不願離開明軒。”
為避風頭，也為尋個清淨之地相守，兩人約定三日後子夜，在城西僻靜的“渡月橋”下相見，一同遠走他鄉。
柳承嗣何等精明，早覺兒子行止異常。柳明軒與晚照在聽荷軒的私語，被窗外一個機靈的小廝聽了個大概。柳承嗣聞報，又驚又怒，疑心兒子被狐媚妖邪所惑。他暗中請來城外青雲觀一位以驅邪聞名、手段狠厲的玄清道長。
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三日後的黃昏，柳承嗣假意緩和，設下家宴。席間，他頻頻勸酒，言語間透出對兒子婚事的“鬆動”。柳明軒見父親態度似有轉圜，心中稍安，又念及今夜即將與晚照遠行，心事重重下，不免多飲了幾杯。酒中，早被玄清道長下了無色無味的“鎖魂散”，此藥能令人昏沉無力，魂魄暫滯，尤能壓製精怪妖力。
酒力與藥力發作，柳明軒隻覺頭重腳輕，四肢綿軟，被仆役攙扶回聽荷軒，倒頭便沉沉睡去。窗外，玄清道長身著杏黃道袍，手持一麵刻滿符咒的青銅古鏡，已在涵碧塘邊布下法陣。法陣以黑狗血、朱砂畫就，八麵杏黃小旗按八卦方位插定，旗麵無風自動，獵獵作響。
子夜將近，涵碧塘水波不興，月影沉沉。玄清道長口誦真言，手中古鏡對準水麵，鏡麵驟然射出一道慘白刺目的光柱，直透水底！水麵頓時如同煮沸，咕嘟作響，冒出縷縷帶著腥氣的白煙！
“妖孽！還不現形！”玄清道長大喝一聲，手中撚訣，一道赤紅符籙脫手飛出，化作一團烈火，直撲水麵！
就在符火即將觸及水麵之際——
“嘩啦！”一聲巨響！
一道赤紅身影破水而出！晚照立於水麵之上，紅衣獵獵，烏發飛揚。然而她臉色煞白如紙，身形搖搖欲墜，顯然那“鎖魂散”與法陣之力已對她造成重創。她一眼便看到軒內昏睡的柳明軒，眼中閃過痛楚與焦灼。
“道長且慢！”晚照強提精神，聲音清越卻帶著虛弱，“晚照雖為異類，卻從未有害人之心！與柳郎相知，隻因感念放生之恩，傾慕其才情品性，絕無半分邪念！道長明察！”