暮春時節，野徑上的風已褪儘了最後一絲寒意，裹挾著青草泥土的濕潤氣息，懶洋洋地拂過柳青陽的臉頰。日頭西斜，將他的影子拉得細長，孤零零地印在蜿蜒前行的黃土路上。四周是望不到邊際的田野，青苗初長，綠意茸茸，遠處幾處散落的村舍炊煙嫋嫋，倒顯出幾分寧靜。隻是這寧靜落在柳青陽心裡，卻攪起一片難以言說的煩悶。
他抬手抹了把額角滲出的薄汗，指尖觸到額頭上幾道淺淺的紋路，那是連日奔波和心緒煎熬留下的印記。胸中像是塞了一團浸透水的棉絮，沉甸甸、濕漉漉，堵得他呼吸都有些不暢快。腳步不由得放得更緩了些。
就在昨日，他親手斬斷了一樁婚約。
林月嬌那雙瞬間失去光彩、繼而盈滿難以置信和刺骨冰寒的眼睛，此刻仍清晰地烙在他腦海裡。她父親林員外那張先是錯愕、繼而鐵青、最後化為一片死寂灰敗的臉，也在眼前晃動。林家……本是殷實厚道人家，待他柳青陽更是恩重如山，在他父親早逝、家道中落的困窘年月裡，是林家供給束修，讓他得以安心讀書，也是林家早早便許下了這門親事，將他視作半子。可如今，他柳青陽寒窗十載，眼看功名唾手可得，卻覺得林家這艘船，終究是太小了，載不動他即將到來的錦繡前程。林員外那日漸衰頹的家業，林月嬌那溫順卻略顯小家子氣的性情……都成了他心底難以逾越的障礙。
退婚的借口是現成的，一句輕飄飄的“恐誤佳人前程”，便將自己摘得乾乾淨淨。可那撕心裂肺的哭聲，那砸在地上碎裂的定親玉佩的脆響，還有林家仆役那鄙夷中帶著憐憫的目光……都像無形的鞭子，抽打在他剛剛升起的那點躊躇滿誌上。他幾乎是落荒而逃，隻想儘快離開那個地方，越快越好，離那沉重的恩義和撕破臉的難堪遠遠的。
腳下這條路，通向京城，也通向一個他自以為更廣闊、更光鮮的未來。他強迫自己不去想林家，不去想林月嬌，隻把目光投向京城的方向，一遍遍在心裡描摹金榜題名、跨馬遊街的盛景，仿佛這樣就能驅散心頭那團陰霾。
天色愈發沉暗，鉛灰色的雲層低低壓下來，風也帶了點急迫的涼意，吹得路旁野草簌簌作響。四野空曠，前不著村後不著店。柳青陽心裡那點煩躁又添了幾分不安，腳步下意識地加快，隻想在天徹底黑透前尋個落腳處。
就在這蒼茫暮色裡，路邊一棵虯枝盤曲的老槐樹下，突兀地出現了一個人影。
那人背靠著粗糙的樹乾，身形瘦高，裹在一件洗得發白、辨不清原本顏色的舊布袍裡，袍子空蕩蕩的，仿佛裡麵隻支棱著一副骨架。他頭上戴著一頂寬大的鬥笠，帽簷壓得極低，陰影完全遮住了上半張臉，隻露出一個線條冷硬、不見一絲血色的下巴。他像一截枯木，無聲無息地杵在那裡，仿佛已與這老槐樹融為一體，生了根。
柳青陽心頭猛地一跳，腳步不由自主地頓住。荒郊野嶺，暮色四合，突然出現這樣一個形跡可疑的怪人，任誰都會警惕。他下意識地握緊了藏在袖中的一點碎銀——那是他僅有的盤纏，也是他唯一能想到的防身之物，儘管在這等詭異氣氛下顯得如此可笑。
他屏住呼吸，正猶豫著是快步繞開還是硬著頭皮上前問路，那樹下的人影卻動了。鬥笠微微抬起一點，陰影下似乎有兩道實質般的目光穿透暮色，精準地釘在柳青陽臉上。
“後生，”一個沙啞乾澀的聲音響起，如同砂紙摩擦朽木，帶著一種奇異的穿透力，字字清晰地鑽進柳青陽耳中，“趕路？”
柳青陽喉頭滾動一下，強作鎮定地拱了拱手：“正是。敢問老丈，此去前方可有借宿之處？”
“借宿？”那人喉嚨裡發出一陣意義不明的嗬嗬聲響，像是在笑，又像是破風箱在抽氣。他慢悠悠地站直了身體，柳青陽這才看清，他背上斜挎著一個同樣破舊的粗布褡褳，褡褳口敞開著，露出裡麵幾件形狀古怪、閃爍著暗淡金屬光澤的物件——是刀！各式各樣的刀！有厚重的砍骨刀，有狹長的剔骨尖刀，還有幾把寒光內斂的菜刀。
柳青陽的心瞬間提到了嗓子眼。賒刀人！他隻在鄉野奇談裡聽過這類人的傳說。據說他們行蹤詭秘，背著刀具四處遊蕩，不收現錢，隻留下一個看似荒誕的預言或條件，待預言實現之日，便是他們上門索債之時。沒人知道他們從何處來，到何處去，更無人知曉他們索要的“債”究竟是什麼。
寒意順著脊椎骨爬上來。柳青陽下意識地後退了半步。
“莫慌。”那賒刀人似乎看穿了他的心思，沙啞的聲音帶著一種奇異的安撫力，卻又冰冷得不帶一絲人味，“我非剪徑強梁。隻是看後生你印堂晦暗，眉宇間纏繞著一股……孽氣。前路坎坷，恐有血光之災啊。”
這話如同冰錐，刺得柳青陽一個激靈。孽氣？血光？他剛退婚，正覺卸下心頭重負，怎會……他強笑道：“老丈說笑了。學生一心向學，何來孽氣？至於血光之災，更是無稽之談。”
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“嗬，”賒刀人又發出那令人毛骨悚然的嗬嗬聲，也不爭辯。他枯瘦如柴的手探入褡褳，摸索片刻，竟從一堆形態猙獰的刀具中，抽出了一把最不起眼的菜刀。
那刀通體黝黑，刀身厚實，樣式極其普通，與尋常農家灶台上的刀具並無二致，甚至刀口看上去還有些鈍。唯一特彆之處，在於靠近刀柄的刀脊上，深深地刻著三個歪歪扭扭、筆畫卻透著一股森然古意的篆字——“斷孽緣”。
“此刀，”賒刀人將那把黑沉沉的菜刀平托在枯瘦的手掌上，遞向柳青陽，“賒予你。”
柳青陽愕然，看著那柄其貌不揚的菜刀，隻覺得一股難以言喻的陰冷氣息撲麵而來，那“斷孽緣”三字，更像三隻冰冷的眼睛，直勾勾地盯著他。“老丈……學生……學生要此物何用？何況學生身無餘財……”他本能地想拒絕。
“不要錢。”賒刀人打斷他，鬥笠下的陰影似乎更深邃了，那兩道無形的目光鎖死了柳青陽，“隻留一言。”
四周的風驟然停了，連草葉的窸窣聲都消失了。一種死寂的、令人窒息的壓迫感籠罩下來。柳青陽隻覺得心臟被一隻無形的手攥緊，連呼吸都變得困難。
“見血封喉時……”賒刀人的聲音壓得極低，卻字字如重錘，狠狠砸在柳青陽的心坎上，帶著一種宿命般的冰冷，“必返此地！”
話音落下的瞬間，異變陡生！
那賒刀人托著刀的手猛地向前一送！柳青陽根本來不及反應，隻覺得一股刺骨的寒意順著指尖瞬間竄遍全身，那柄刻著“斷孽緣”的黑沉菜刀，竟已穩穩地、沉甸甸地落入了他的手中！冰冷的觸感仿佛直接凍進了骨髓。
他驚駭抬頭，眼前的一幕更是讓他魂飛魄散！
那賒刀人原本站立的地方，一團濃得化不開的墨色霧氣毫無征兆地憑空湧現，翻滾著，扭曲著，瞬間將他整個身形吞噬。那霧氣漆黑如實質，翻湧間仿佛有無數張痛苦嘶嚎的鬼臉在其中若隱若現。柳青陽甚至能聞到一股濃烈的、令人作嘔的腥鏽和腐朽混合的氣息。
黑霧隻存在了短短一息。
下一刻，風又起，吹得老槐樹葉嘩嘩作響。暮色依舊沉沉，田野依舊空曠。那棵虯枝盤曲的老槐樹下，空空如也。賒刀人連同那詭異的黑霧，消失得無影無蹤，仿佛從未出現過。
隻有手中那沉甸甸、冰涼刺骨的觸感，和刀脊上那三個如同詛咒般滲入眼中的篆字——“斷孽緣”，在無聲地提醒著柳青陽，剛才那恐怖的一幕絕非幻覺。
“見血封喉時……必返此地……”
那沙啞冰冷的聲音，如同附骨之蛆，一遍遍在他死寂的腦海中回蕩，帶著地獄般的回響。他猛地打了個寒顫，低頭看著手中那把詭異的黑刀，一股難以言喻的恐懼和冰冷的宿命感瞬間攫住了他。他想把它遠遠扔開，想逃離這棵不祥的老槐樹，逃離這令人窒息的預言！
可就在他準備甩手丟開那黑刀的刹那，一股奇異的粘滯感從掌心傳來。那刀仿佛在他手上生了根，冰冷的觸感牢牢吸附著他的皮肉，無論他如何用力，竟無法將其甩脫！它沉重得不像一把菜刀，倒像一塊來自九幽寒獄的玄冰，沉甸甸地墜在他的手上，也沉沉地墜在他的心上。
柳青陽臉色煞白，冷汗瞬間浸透了單薄的衣衫。他死死盯著那“斷孽緣”三個字，隻覺得一股寒氣從腳底板直衝天靈蓋。這哪裡是刀？分明是催命的符咒！是那賒刀人強加於他的不祥枷鎖！
他咬著牙，用儘全身力氣，試圖將這邪物拔離手掌。然而，那冰冷的刀柄仿佛與他的皮肉骨骼融為了一體，紋絲不動。每一次發力，都隻換來更深徹骨髓的寒意和那股無法擺脫的沉重感。
暮色四合，荒原上最後一點天光也被黑暗吞噬。老槐樹巨大的輪廓在昏暗中張牙舞爪，像一頭擇人而噬的怪獸。風聲嗚咽，如同無數冤魂在耳邊低泣。柳青陽孤零零地站在樹下，冷汗涔涔，渾身冰涼，如同墜入了無底冰窟。
最終，所有的掙紮都化為徒勞。他頹然地垂下手臂，那柄刻著“斷孽緣”的黑刀，如同一條冰冷的毒蛇，緊緊地纏繞在他的手腕上，沉甸甸地墜著，無聲地宣告著它的存在，以及那令人毛骨悚然的預言。
柳青陽抬頭望向京城的方向，那曾令他心馳神往、承載著無限榮光的所在，此刻在沉沉暮靄中，竟顯得遙遠而模糊，仿佛隔著一層厚重的、不祥的陰霾。而那棵虯枝盤曲的老槐樹，則如同一個巨大的、沉默的墓碑，深深烙印在他驚恐的眼底。
他拖著灌了鉛的雙腿，一步一挪，艱難地離開了老槐樹，離開了那片詭異的土地。那把詭異的黑刀，被他用一塊包袱皮裡三層外三層地裹緊，塞進了行囊的最深處，如同埋下了一顆隨時會引爆的雷火。他不敢再看，不敢再想，隻想儘快趕到京城，用金榜題名的萬丈榮光，將這荒野中的夢魘徹底驅散。
京城貢院，飛簷鬥拱，肅穆莊嚴。朱紅大門緊閉，隔絕了外麵喧囂鼎沸的人聲。院內，一排排低矮的號舍鱗次櫛比，如同蜂巢蟻穴。空氣中彌漫著墨汁的微臭、汗水的酸餿，還有一股無處不在的、令人窒息的緊張焦灼。
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柳青陽坐在狹窄逼仄的號舍內，案頭一盞搖曳的油燈映著他蒼白而專注的臉。他緊抿著唇，目光死死鎖在麵前的卷子上，筆走龍蛇，心無旁騖。筆尖摩擦著宣紙，發出沙沙的輕響，成了這死寂號舍裡唯一的韻律。那柄裹得嚴嚴實實的黑刀，連同老槐樹下那詭譎的語言，早已被他強行鎮壓在意識的最底層。此刻，他的世界裡隻有眼前的墨字，隻有胸中的錦繡文章，隻有那近在咫尺的功名榮耀！
“見血封喉”……那沙啞的詛咒偶爾會像水底的惡鬼，試圖浮上心頭。每當這時，柳青陽便猛地一咬舌尖，尖銳的痛楚和滿口的血腥味瞬間驅散那點陰霾。他眼神更加銳利，筆鋒更加遒勁，仿佛要將所有的恐懼和不安都傾注於這決定命運的筆端。
九天九夜，焚膏繼晷。當最後一道策論題落下最後一筆，柳青陽擱下筆，長長地籲出一口濁氣。一股巨大的疲憊和虛脫感席卷全身，但隨之而來的，是難以抑製的亢奮和期待。他交卷離場，走出貢院那森嚴的大門，刺目的陽光讓他微微眯起了眼。外麵依舊是車水馬龍，人聲鼎沸，可柳青陽卻覺得恍如隔世。
放榜之日，東華門外人山人海，人頭攢動。柳青陽擠在人群中，心跳如擂鼓，幾乎要從嗓子眼裡蹦出來。目光在密密麻麻的金榜上急切地搜尋著。當“柳青陽”三個端方遒勁的大字，赫然出現在榜首位置時——
“中了！頭名！狀元！是柳青陽柳狀元！”
轟！
周遭瞬間爆發出震耳欲聾的歡呼和議論，無數道或羨慕、或嫉妒、或探究的目光如同實質般聚焦在他身上。柳青陽隻覺得一股滾燙的熱流猛地從腳底板直衝頭頂，瞬間席卷四肢百骸，整個人像是被點燃了！巨大的狂喜和眩暈感讓他幾乎站立不穩，臉頰因激動而漲得通紅。什麼賒刀人，什麼黑刀，什麼“見血封喉”的預言……在這一刻，統統被這潑天的富貴和榮耀衝刷得無影無蹤！他成功了！他柳青陽，寒門子弟，魚躍龍門，成了天子門生，新科狀元！
跨馬遊街，瓊林賜宴。金鞍玉勒，紅袍烏紗，柳青陽端坐於高頭駿馬之上，在禦街接受萬民瞻仰。道路兩旁，人潮洶湧，歡呼聲浪排山倒海。鮮花、彩綢、甚至香囊手帕，如雨點般向他拋灑而來。他微微昂著頭，感受著這無上的榮光，春風得意馬蹄疾，一日看儘長安花！胸中塊壘儘去，隻剩下睥睨天下的豪情。
然而，就在這萬丈榮光加身的巔峰時刻，一陣毫無征兆的寒意，如同毒蛇般悄然爬上他的脊背。
那時他正端坐於瓊林宴上，觥籌交錯，絲竹盈耳。當朝宰相趙廷玉——一位須發皆白、麵容清臒、眼神卻銳利如鷹隼的老者，親自舉杯向他這個新科狀元敬酒。趙相笑容和煦，言辭懇切，讚譽有加，儼然一副提攜後進的慈祥長者模樣。滿座朱紫公卿，無不投來豔羨的目光。
柳青陽慌忙起身，躬身回禮，雙手舉杯，心中激蕩著被當朝宰輔如此看重的狂喜。就在他仰頭欲飲的瞬間，眼角的餘光無意間掃過趙廷玉那雙含笑的眸子深處。
那裡，沒有一絲暖意。
那深潭般的眼底，隻有一片冰冷的算計和審視，如同寒夜裡捕獵的鷹隼，精準地丈量著獵物的價值。那目光像兩根無形的冰針，瞬間刺破了柳青陽沉醉在功名美酒中的幻夢。
一股寒氣毫無征兆地從尾椎骨猛地竄起，直衝頭頂！柳青陽激靈靈打了個冷戰，手一抖，杯中瓊漿差點潑灑出來。這股寒意來得如此詭異而猛烈，瞬間驅散了瓊漿的暖意和宴會的喧囂，讓他在一片暖融中如墜冰窟。
他想起了老槐樹下那雙鬥笠陰影裡的眼睛。同樣的冰冷，同樣的……非人感。
“柳狀元？”趙廷玉的聲音帶著恰到好處的關切，將柳青陽從瞬間的失神中拉了回來。
柳青陽猛地回過神，強壓下心頭的悸動和那股揮之不去的寒意，臉上迅速堆起感激涕零的笑容，將杯中酒一飲而儘：“學生惶恐！謝相爺厚愛！”辛辣的酒液滑入喉中，卻壓不住心底那片驟然擴散的冰冷陰影。
瓊林宴的喧囂漸漸淡去，但柳青陽心頭那點不祥的陰翳卻並未消散，反而在接下來的日子裡，被另一道突如其來的“恩寵”推向了更深的漩渦。
狀元及第的榮耀尚未冷卻，一道更加令人瞠目結舌的消息，如同巨石投入本就波瀾起伏的京城官場——當朝宰相趙廷玉，竟欲招新科狀元柳青陽為婿！
消息傳開，滿城嘩然。趙相乃兩朝元老，門生故舊遍布朝野，其權勢之煊赫，堪稱隻手遮天。能入其法眼已是萬幸，更何況是招為東床快婿？這簡直是祖墳冒了青煙，一步登天的潑天富貴！無數豔羨、嫉妒的目光再次聚焦在柳青陽身上。
柳青陽初聞此訊，驚愕之後，便是難以言喻的狂喜！宰相之婿！這意味著什麼？意味著他柳青陽不僅有了狀元之名，更將擁有無可匹敵的靠山！意味著他從此躋身帝國最頂級的權力圈層，平步青雲指日可待！林家？退婚？那點微不足道的負疚感，在這滔天的權勢誘惑麵前，早已被衝擊得七零八落，煙消雲散。
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他毫不猶豫，甚至帶著一種急切的攀附之心，應下了這門親事。
接下來的日子，如同踩在雲端。相府送來的聘禮流水般抬入他暫居的館驛，綾羅綢緞、金銀珠寶、古董字畫……琳琅滿目，晃花了人眼。相府派來的管事、仆役，個個對他恭敬異常，口稱“姑爺”。他被接入相府彆院暫住，雕梁畫棟，仆從如雲，享受著前所未有的尊榮。
隻是，在夜深人靜之時，當喧囂褪去，獨自麵對銅鏡中那個一身華服、意氣風發的自己，柳青陽偶爾會感到一絲莫名的恍惚和不安。鏡中人眉眼飛揚，誌得意滿，可那雙眼睛深處，似乎總藏著一縷難以捕捉的驚疑。他下意識地摸了摸腰間——那裡，貼身藏著一個用厚厚錦緞包裹的硬物，正是那把刻著“斷孽緣”的黑刀。自那日老槐樹一彆，這刀便如同附骨之蛆，再也無法離身。他曾試過無數方法丟棄或毀掉它，無論是沉入深潭，還是投入熊熊爐火，甚至雇人遠遠帶走，最終它都會詭異地重新出現在他觸手可及的地方。如同一個沉默的詛咒，一個無法擺脫的陰影。
他隻能將它深藏，如同深藏一個不堪的秘密。每當指尖觸碰到那冰冷的包裹，老槐樹下那沙啞的預言便會不期然地回響：“見血封喉時……必返此地……”柳青陽猛地甩甩頭，將這念頭強行驅散。洞房花燭，宰相嬌女，青雲之路就在腳下！這無上榮光，豈是那荒誕預言所能撼動？
相府籌備婚禮的動靜極大，幾乎驚動了整個京城。納采、問名、納吉、納征、請期……六禮依序而行，極儘奢華鋪張之能事。柳青陽如同一個被精心打扮的提線木偶，在相府管事和禮官的指引下，麻木而興奮地完成著每一個步驟。
然而，詭異的是，直到“親迎”之日，他這位準新郎官，竟從未見過自己那位即將過門的宰相千金！趙相隻言其女“養在深閨，體弱羞怯”，不便相見。柳青陽雖覺有些不合常理，但轉念一想，相府千金，金枝玉葉，有些規矩也是應當。何況，宰相之女，身份尊貴，樣貌才情想必都是頂尖的。這份神秘感，反而更添了幾分期待。
終於，大婚之日到了。
相府內外，張燈結彩，紅綢鋪地，賓客盈門。皇親國戚、王公大臣、滿朝朱紫，儘皆來賀。鼓樂喧天，鞭炮齊鳴，人聲鼎沸，將整個相府渲染成一片紅色的海洋。
柳青陽身著大紅狀元吉服，頭戴金花烏紗，胸佩紅綢大花，在無數豔羨和恭維聲中，被喜娘和儐相簇擁著，完成了繁複的迎親禮儀。他如同置身於一個巨大而喧囂的旋渦中心，被巨大的喜悅和榮耀衝擊得暈頭轉向，腳步都有些虛浮。拜天地，拜高堂，夫妻對拜……每一個動作都如同踩在棉花上。耳邊是震耳欲聾的喝彩聲、絲竹聲，眼前是晃動的紅燭、攢動的人影。他機械地笑著，回應著，隻覺得整個人都輕飄飄的，被這潑天的富貴和權勢托舉著，直上雲霄。
拜堂完畢，新娘被簇擁著送入洞房。柳青陽則被一群熱情高漲的同僚和賓客拉住，輪番灌酒。辛辣的瓊漿一杯接一杯下肚，燒得他渾身滾燙，頭腦也更加昏沉。眼前的人影晃動模糊，喧囂的聲音仿佛隔了一層水幕。那點深藏的不安，在酒精的麻痹下，似乎也被衝淡了許多。
“柳兄！不，該叫柳駙馬了！哈哈，快喝！這可是相爺珍藏的玉液瓊漿！”
“狀元郎雙喜臨門，羨煞旁人啊！再飲此杯！”
“祝柳兄與相府千金，百年好合，早生貴子！”
恭賀聲、勸酒聲不絕於耳。柳青陽來者不拒，臉上洋溢著熏熏然的醉意和誌得意滿的笑容。他覺得自己的人生，在此刻達到了最完美的巔峰。什麼林家，什麼退婚，什麼賒刀人……都成了遙遠而模糊的背景。他隻想沉醉在這無邊的富貴溫柔鄉裡，永不醒來。
不知過了多久，酒宴終於漸近尾聲。柳青陽已是腳步踉蹌，舌頭發硬，在兩名小廝的攙扶下，才勉強穩住身形。他被眾人簇擁著，推搡著，跌跌撞撞地走向那位於相府最深處、布置得如同神仙洞府般的新房。
新房內，紅燭高燒，將一切都鍍上了一層溫暖而朦朧的光暈。空氣裡彌漫著甜膩的合歡香和淡淡的脂粉氣。地上鋪著厚厚的紅氈，繡著鴛鴦戲水的錦帳低垂。紫檀木的雕花大床前，靜靜端坐著一個鳳冠霞帔、頂著大紅蓋頭的身影。
房門在身後被輕輕合攏，隔絕了外麵殘餘的喧囂。整個世界仿佛瞬間安靜下來，隻剩下燭火偶爾發出的輕微劈啪聲，和自己粗重而帶著酒氣的呼吸聲。
柳青陽扶著門框，定了定神，努力驅散眼前的眩暈。看著床邊那安靜等待的新娘，一股混合著欲望、期待和征服感的暖流湧上心頭。他咧開嘴，露出一抹醉醺醺的笑容，踉蹌著朝那抹刺目的鮮紅走去。
“娘……娘子……”他舌頭打結，聲音含混不清，帶著濃重的酒意，“讓……讓為夫……揭了這蓋頭……看看我的……宰相千金……”