揚州城有個叫李慕白的書生，字寫得端正，書也讀得勤勉，可偏偏筆下文章總是乾癟無味，如同嚼蠟。眼看同窗一個個中了秀才舉人，唯有他年年名落孫山，心中那股子憋悶，像塊沉甸甸的石頭，日夜壓在胸口，連呼吸都覺得費力。
一日，李慕白垂頭喪氣獨行瘦西湖畔。正是深秋，枯荷敗葉鋪滿水麵，映著他心頭一片蕭索。忽聞一陣濃烈酒香飄來，抬眼望去，隻見柳樹下一個醉漢，正歪斜著身子打盹。那人衣衫破舊，須發花白，臉上沾滿塵土，身旁歪倒著幾個空酒壇子。李慕白搖搖頭，本想繞開，卻瞥見醉漢懷中緊抱著一卷書稿，露出幾行墨跡，龍飛鳳舞，直欲破紙而出。他心頭莫名一跳，忍不住俯身細看。
醉漢被驚動，眼皮微抬，露出一雙清亮異常的眼睛，仿佛寒潭深水，瞬間衝散了滿身醉態。他哈哈一笑，聲如金石相撞：“小子，擾人清夢，可是要賠的！”李慕白慌忙作揖告罪。醉漢擺擺手，醉眼斜斜著他：“罷了罷了，看你也是個書蟲，老夫酒債纏身，拿這個抵吧！”說著，竟從懷裡掏出一個鼓鼓囊囊的舊錦囊，隨手拋了過來。李慕白下意識接住，那錦囊入手溫熱，沉甸甸的頗有分量。待他再抬頭，柳樹下空蕩蕩一片，隻餘下濃得化不開的酒香，隨風飄散，仿佛那人從未出現過。
李慕白半信半疑回到家中，解開錦囊。裡麵並無金銀，唯有一疊素白詩箋，紙上空空如也。他大失所望，隨手將錦囊塞入書架深處，隻當一場奇遇就此了結。
幾日後，揚州知府王大人為老母做壽，廣邀全城才子獻詩。這王大人是出了名的附庸風雅，更兼貪吝刻薄。李慕白被幾個朋友強拉著同去赴宴。席間觥籌交錯，輪到獻詩環節，那些富家子弟紛紛呈上重金請人代筆的華麗詩篇，王大人撚須含笑，頻頻點頭。李慕白被點名，腦中卻一片空白，窘得麵紅耳赤。同窗的嗤笑，知府輕蔑的眼神，如同針尖刺在他身上。
就在這火燒眉毛的當口，李慕白忽覺懷中那錦囊微微一震，竟隱隱發燙！他下意識探手入懷，指尖觸到錦囊內壁，仿佛有什麼東西在紙上悄然浮現。他顧不得許多，猛地掏出錦囊，抽出一張素箋——隻見方才還空無一物的紙麵上，此刻竟墨跡淋漓，一首七律赫然在目！李慕白不及細想，硬著頭皮，對著那憑空出現的詩句高聲吟誦出來。
他聲音起初還有些發顫，但詩句出口，便如清泉奔湧，字字珠璣，氣韻天成。那詩中氣象，時而如大江東去，奔流浩蕩；時而又似明月鬆間，清幽絕塵。滿堂喧嘩戛然而止，人人屏息，連王大人也驚得忘了撚須，手中酒杯懸在半空。詩畢，滿堂死寂，隨即爆發出震天的喝彩！那王大人更是離席上前，親自執起李慕白的手，連聲讚歎“真乃謫仙之才”，當眾賞下紋銀百兩。李慕白捧著沉甸甸的銀子，心頭狂跳，低頭再看手中詩箋，墨跡竟又消失無蹤，唯餘一張白紙。
自此，李慕白“詩仙”之名不脛而走。每逢文會雅集，或遭人刁難，或需急智應對，那錦囊便適時發燙，內中必有絕妙詩篇應時而生。他的詩作氣象萬千，或雄渾如岱嶽，或清麗若芙蕖，每一首都驚才絕豔，引得洛陽紙貴。李慕白聲名日隆，漸漸連京城貴胄也聞其名。
一日，當朝權勢熏天的宰相府送來請柬，附著一張雪浪箋，上麵寫著宰相千金親擬的一個刁鑽詩題，更言明：三日內若得佳篇，賞黃金千兩；若詩不入相爺法眼，則……後麵的話沒說，隻滴了一大團濃墨，沉甸甸壓在紙上。整個揚州城的文人噤若寒蟬，誰都知道這是催命符。
李慕白捧著那張散發著檀香與威壓的帖子，如同捧著燒紅的烙鐵，汗透重衣。他把自己關在書房，枯坐兩日，抓禿了頭發，對著題目依舊半個字也憋不出。眼看最後期限將至，窗外天色已黑透，他絕望地跌坐在冰冷的地上，渾身力氣都被抽空。就在這時，懷中那錦囊猛地灼熱起來，燙得他心口一縮！他如同抓住救命稻草，抖著手掏出錦囊，抽出一張紙。這次紙上隻寥寥幾行字，卻非詩作，而是一行潦草的狂草：“風緊！扯呼！城南古渡頭，有舟相候！”
李慕白腦中轟然一響，瞬間明白了。什麼黃金千兩，什麼詩仙虛名，都是催命的枷鎖！他再無半分留戀，抓起錦囊，連細軟也顧不得收拾，趁著濃黑夜色，跌跌撞撞衝出家門，朝著人跡罕至的城南古渡狂奔而去。
冰冷的夜風刮在臉上，身後似乎已隱隱傳來追捕者的呼喝與馬蹄聲。他拚儘最後力氣跑到荒草萋萋的古渡口，果然見一葉扁舟靜靜泊在蘆葦深處，船頭一點孤燈如豆。他跳上船，小船無槳無櫓，卻自行離岸，悄無聲息滑向煙波浩渺的江心。
李慕白驚魂未定，癱坐船中喘息。忽然，頭頂傳來清越悠長的鶴唳。他猛抬頭，隻見皓月當空，清輝灑滿大江，一隻羽翼如雪的巨大白鶴正翩然盤旋而下，姿態飄逸得不似凡間之物。更令他心神劇震的是，鶴背上端坐一人，青衫磊落，一手持酒壺，一手對他招搖，赫然便是當年柳樹下那個贈他錦囊的醉漢！此刻他須發飛揚，醉眼含笑，哪裡還有半分落魄，分明是謫落人間的仙姿！
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“哈哈，小子，可算來了！這濁世牢籠，待得膩味了吧？”那人大笑，聲震江波。李慕白心中豁然開朗，仿佛卸下千斤重擔。他向著鶴背上的人影，深深一揖到底。
隻見那仙人抬手一招，李慕白懷中錦囊自行飛出，懸於半空，袋口張開。霎時間，無數道璀璨奪目的光流自囊中噴湧而出！仔細看去，竟是無數晶瑩剔透、由純粹光芒凝成的文字！那些曾驚豔世人的詩句，此刻脫離了紙張的束縛，字字如星，句句如河，環繞著李慕白緩緩旋轉飛舞。每一筆，每一劃，都流淌著無拘無束的靈韻，映得江麵一片通明，仿佛漫天星河傾瀉而下。
李慕白不由自主地被這瑰麗的光流托起，飄飄然飛向鶴背。仙人將他拉上鶴背坐穩，將手中酒壺遞過：“來，飲儘此杯，隨我歸去！”李慕白接過，仰頭一飲而儘，一股難以言喻的清冽與磅礴暖意瞬間流遍四肢百骸，滌蕩了所有塵世煩憂。
仙鶴引頸長鳴，聲裂層雲。雙翅一展，卷起浩蕩長風，馱著二人衝天而起，直向那輪冰盤也似的皓月飛去。無數光鑄的詩句如影隨形，彙成一道璀璨的光帶，環繞著他們盤旋上升，漸漸融入漫天星鬥之中。
異史氏曰：“詩之真髓，本在靈府方寸間，如天外流雲，豈容俗世牢籠羈絆？李生初困於塵網，幸得仙緣一點，錦囊暫寄靈光。然世人隻見其詞彩炫目，爭相追捧，豈知真詩如鶴影，隻合遨遊青冥？黃金台、宰相帖，不過縛靈之金枷玉鎖耳！彼仙人擲囊一笑，非為助其博取浮名，實乃引其掙脫樊籠也。觀其飛升之景，詩魂化光，隨鶴淩霄，方是詩道大自在！嗚呼，紅塵碌碌，幾人能舍千金裘、五花馬，換此一飛衝天、詩與月同輝之逍遙？”
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