蘇州城有個窮畫匠，叫吳生，畫得一手好人物。可怪的是，他筆下那些公子王孫、閨閣仕女，個個眉眼精致，衣紋流暢，偏偏像是紙糊的燈籠，空有架子沒魂靈。日子久了，主顧越來越少，吳生守著幾卷畫稿，啃著冷饅頭，日子過得比屋角積的灰塵還寡淡。
這天，吳生餓得前胸貼後背，揣著最後一幅沒人要的《麻姑獻壽圖》，硬著頭皮又去了城西綢緞莊的周掌櫃家。周家正在修園子，管事的把他攔在門口，斜著眼說：“吳相公，您這畫，神氣差那麼一截火候，東家說了，貼新房子裡怕壓不住。”吳生臊得臉皮發燙，抱著畫，灰溜溜往回走。
天色陰慘慘的，眼看要落雨。吳生心裡憋悶，抄了條荒僻小巷。巷子儘頭，孤零零一棵老槐樹，被風刮得嗚嗚響。樹下蜷著個老乞丐，頭發胡子亂得像枯草窩，一身破衣爛衫，顏色都辨不清了，手裡卻死死攥著一杆禿了毛的筆。那筆杆黑黢黢，油光鋥亮，像是被人摩挲了幾輩子。
吳生看他凍得哆嗦，心裡一軟，把懷裡僅剩的一個硬饅頭掏出來，塞進老人手裡。老乞丐眼皮一掀，渾濁的眼珠竟透出點奇異的光，嘿嘿一笑，露出幾顆黃牙：“後生心腸倒不壞。老朽沒啥報答，這支筆，跟了我大半輩子，送你了！”不等吳生推辭，那杆破筆已塞到他手中。吳生隻覺手心一沉，一股奇異的冰涼順著手臂直往上竄。再一抬頭，老槐樹下空空如也，哪還有人影？隻有那破筆實實在在握在手裡。
吳生半信半疑回到家。鋪開一張半舊的宣紙，順手用那禿毛舊筆蘸了點殘墨，試著勾了隻停在窗欞上的麻雀。筆尖剛一觸紙，吳生手猛地一抖！那筆竟像活了一般，帶著他的手在紙上飛走！隻見墨線流瀉，麻雀的絨毛根根分明，小眼珠晶亮，透著一股子機靈勁兒，仿佛隨時能撲棱翅膀飛走，啄食他案上的墨點！吳生看得目瞪口呆，使勁掐了自己一把，疼得直咧嘴。
吳生得了這支神筆，如同瞎子睜開了眼。他不再畫那些死氣沉沉的人像，專在破廟斷牆上塗抹。畫風狂放不羈，墨潑得如暴雨傾盆，筆走得似蛟龍出海。畫那怒目的金剛，須發戟張，肌肉虯結，觀者仿佛能聽到金剛杵破風的呼嘯；畫那出水的蛟龍，鱗爪飛揚，攪動墨雲，看客隻覺腥風撲麵，直欲後退避讓；畫那月下獨酌的狂生，衣袂翻飛，醉眼迷離，連牆縫裡鑽出的野貓都對著畫喵喵叫，像是要討杯酒喝。這些畫驚動了整個蘇州城，人人爭看，稱他為“畫瘋子”，可那畫裡的精氣神，活脫脫像是要撞破牆壁跳出來！吳生的名號“畫聖”，不脛而走。
這名聲終於傳到了京城。當朝炙手可熱的威遠侯爺正為新建的“萬壽閣”犯愁，遍尋天下名家作畫，總覺得匠氣太重，配不上閣子的氣派。聞聽江南出了個“畫聖”，二話不說，一道八百裡加急的軍令，把吳生“請”進了威遠侯府。
侯府深似海。威遠侯端坐堂上，蟒袍玉帶，眼神像刀子一樣刮過吳生：“吳先生，本侯這‘萬壽閣’，要的是‘百仙朝元圖’。一百零八位神仙，仙姿道骨，祥雲瑞靄，一個都不能少！畫好了，金山銀山隨你搬。畫不好嘛……”侯爺沒往下說，隻端起茶碗，輕輕吹了吹浮沫。吳生脊背發涼，那禿筆在袖中，似乎也輕輕一顫。
吳生被關進侯府深處一座高閣，成了籠中鳥。侯爺派了人日夜看守，畫案上堆滿金粉、朱砂、孔雀石、青金石磨成的昂貴顏料，在燈下閃得刺眼。吳生握著那支禿筆，卻覺得有千斤重。他勉強提筆，蘸了金粉，想畫西王母的鳳冠。筆一落，往日那種酣暢淋漓、如有神助的感覺消失得無影無蹤！畫出來的線條僵硬死板，金粉堆砌得俗不可耐，西王母端坐雲端，卻像個穿戴華麗的木頭人。吳生額頭冒汗，連畫幾張，張張呆板無神，連他自己看了都想撕掉。
看守的管事臉拉得老長，陰陽怪氣地催：“吳大畫聖，侯爺等著瞧呢！您可彆砸了自己的招牌！”威壓日重一日，吳生夜夜難眠，對著那些流光溢彩的顏料，如同對著燒紅的烙鐵。他懷念起蘇州城破牆上肆意潑灑的墨痕，那才是他的命！
又熬了三天三夜，吳生雙眼赤紅，形銷骨立。這天夜裡，窗外雷聲隱隱，烏雲壓城。吳生看著畫架上那幅剛塗完底色的巨畫，上麵隻有幾個呆滯的神仙輪廓。一股憋屈了多日的邪火猛地竄上心頭！他猛地抓起那支禿筆，也不蘸那些金粉朱砂，徑直戳進最普通的墨池，飽蘸濃墨！
“去他娘的祥雲瑞靄！去他娘的仙姿道骨！”吳生心中怒吼。禿筆在手，仿佛掙脫了所有枷鎖！他不再想什麼侯爺，隻想痛快！筆鋒如刀，狠狠劈向畫紙！一道濃黑粗獷的墨跡，如同破開混沌的巨斧，橫貫畫幅！
霎時間，高閣內平地起風！畫紙無風自動，嘩嘩作響。那道墨跡竟似活了過來，在紙上急速扭動、膨脹！墨色深處，隱隱透出鱗甲的光澤！一聲沉悶悠長的龍吟，竟穿透畫紙，在閣樓裡轟然炸響！轟隆！窗外一道慘白的閃電撕裂夜空，緊接著炸雷滾過屋頂，震得梁上灰塵簌簌而落！暴雨傾盆而下，砸得琉璃瓦劈啪亂響！
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閣樓外看守的護衛嚇得魂飛魄散，隻聽得裡麵墨龍咆哮，電閃雷鳴，哪敢進去？吳生卻渾然忘我，赤紅著雙眼，在雷聲電光中縱情揮灑！筆走龍蛇，酣暢淋漓！畫那赤腳散發的瘋癲羅漢，不披金身，隻用焦墨枯筆，筋骨嶙峋，仿佛能聽見他踏破淩霄的狂笑；畫那倒騎青驢的張果老，驢眼乜斜，透著一股子對仙班的嘲弄；畫那醉臥鬆下的呂洞賓，酒葫蘆傾倒，墨汁淋漓如酒漿潑灑……一百零八位神仙，個個離經叛道，狂放不羈，哪是什麼朝元賀壽？分明是一群掙脫了天規束縛的叛逆者！
風雨肆虐了一夜。天蒙蒙亮時，雷收雨住。看守的護衛抖著膽子，推開閣門。隻見吳生趴倒在巨大的畫案上，那幅驚世駭俗的《百仙圖》墨跡未乾，滿紙煙雲翻滾，仙魔亂舞，一股磅礴的野性和生命力撲麵而來，幾乎要將人吸進去！而吳生，麵色灰敗，氣息微弱，仿佛全身的精氣神都已被那畫卷抽乾。
威遠侯聞訊趕來，一見此畫，先是驚得倒退三步，繼而勃然大怒！這哪是賀壽？分明是聚眾造反！畫中神仙的狂態，簡直是對他權柄的嘲弄！“妖畫！妖人！”侯爺臉色鐵青，指著昏迷的吳生咆哮，“將這妖道給我拿下！燒了這邪畫！”
如狼似虎的家丁撲向畫案。就在此時，異變陡生！畫中那個醉臥鬆下的呂洞賓，竟在眾目睽睽之下，緩緩睜開了朦朧醉眼！緊接著，那倒騎青驢的張果老，嘴角勾起一抹嘲弄的弧度！最令人毛骨悚然的是畫角一個不起眼的掃灑仙童，手中那柄禿掃帚猛地一揮——
嗤啦！
畫紙上憑空卷起一股墨色的旋風！那旋風裹挾著濃烈的鬆煙墨氣，瞬間彌漫整個高閣！家丁們眼前一黑，隻覺無數墨點劈頭蓋臉打來，又痛又辣，驚叫著捂眼後退，亂作一團。
墨風散儘，閣內一片狼藉，昂貴的顏料罐打翻一地，金粉朱砂混著墨汁流淌。再看那巨大的《百仙圖》，竟隻剩下大片刺眼的空白！魔跡、神仙，消失得無影無蹤！一同消失的，還有趴在畫案上的吳生。案頭隻留下那支禿了毛的舊筆，靜靜躺在墨汙之中。
威遠侯看著空蕩蕩的畫案和那支破筆，臉色由青轉白，喉頭咯咯作響，猛地噴出一口鮮血，直挺挺向後倒去。侯府頓時亂成了一鍋粥。
幾個月後，有人在大雪封山的終南山深處，見過一個怪人。那人披著蓑衣，坐在結冰的瀑布下，就著一塊磨平的大青石畫畫。石頭上不見顏料，隻有清水。他手指蘸著冰水，在石上勾抹，畫出的山魈野狐、雪鬆冰瀑，卻活靈活現，寒氣逼人。畫完，水痕很快被寒風凍結，留下剔透的冰紋。日頭一曬，冰紋消融，畫跡無蹤，那人便又蘸水再畫，周而複始，樂此不疲。問他姓名，他搖搖頭，指著石上瞬息即逝的冰畫，嗬嗬一笑，身影便隱入風雪深處，再尋不見。隻有那支禿毛舊筆，插在他破舊的背囊口，像一個沉默的見證。
異史氏曰：“畫道貴真，貴活，貴那一口不羈的元氣！吳生初困於形骸，筆如朽木；幸得神筆點化，破壁騰蛟，墨龍方顯崢嶸頭角。然侯門一入，金枷玉鎖加身，縱有神筆，靈苗亦萎！直至胸中塊壘難平，憤而潑墨，雷雨助其勢，狂龍破金闕，百仙亂雲衢，方是畫魂真解脫！彼威遠侯，欲以金粉飾太平，以權勢錮靈韻，豈非癡人說夢？終落得畫空人去，徒留笑柄。觀夫吳生，雪峰冰瀑，以水為墨，畫成即空，不滯於物，不役於名，方入大自在之境。噫！畫皮畫骨易，畫心畫魂難。筆底煙雲，原是胸中丘壑；紙上龍蛇，終需海闊天空！”
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