夜色濃重得化不開，像是打翻了硯台，整座城都被墨色浸透。張晚拖著灌了鉛的腿，在青石巷裡深一腳淺一腳地挪。功名？前程？不過是笑話罷了。白日裡那場科考，卷上墨跡未乾，心卻已涼透。腹中空空，咕咕的哀鳴聲在死寂的巷子裡異常清晰，更添幾分絕望。
巷子幽深曲折，仿佛永無儘頭。就在他幾乎要被這黑暗與疲憊壓垮時，一點微弱的紅光突兀地刺破了濃稠的墨色。那光來自巷子儘頭，一盞孤零零的紅燈籠，掛在緊閉的門楣下，光暈微弱，在夜風裡幽幽搖晃，如同凝固的血珠，在無邊墨色裡暈開一圈不祥的暖色。燈籠下，是一扇黑沉沉的老木門，門楣上懸著一塊半舊的匾額，字跡被陰影模糊，隻能勉強辨出三個字——“聚珍閣”。
門，竟是虛掩著的。一絲微弱卻異常溫暖的光，從門縫裡擠出來，帶著一種難以言喻的誘惑力，無聲地召喚著門外饑寒交迫的過客。張晚鬼使神差地伸出手，指尖觸到冰冷濕滑的木門，輕輕一推。
“吱呀——”
門軸發出乾澀悠長的呻吟，打破了死寂。一股奇異的暖風撲麵而來，裹挾著濃烈得令人窒息的陳舊香氣——是陳年檀木、乾枯藥材、還有某種難以名狀的、類似鐵鏽般的氣息混合在一起的味道。
門內景象，讓他瞬間忘了呼吸。
這哪裡是當鋪？分明是傳說中龍王的寶庫！四壁皆是頂天立地的紫檀木格架，層層疊疊，琳琅滿目。黃金佛像在燈下流淌著熔岩般的光澤；一株碩大無比的紅珊瑚，枝杈虯結，赤紅如血，幾乎占據了半麵牆壁；成堆的珍珠，圓潤飽滿，隨意堆在錦盒裡，散發著溫潤的月華；各色寶石、玉器、古瓷……在柔和卻無處不在的燈光下，無聲地燃燒著自己的華彩。空氣裡，那股奇異的暖香和珍寶的冷光交織纏繞，形成一種令人目眩神迷又隱隱不安的富貴氣。
櫃台後，坐著一個人。
他穿著一身漿洗得過於挺括的靛藍色長衫，臉上掛著一絲紋絲不動的笑意。那笑容像是畫上去的，嘴角彎起的弧度精準得過分，卻絲毫未牽動眼角的紋路。最令人不適的是他的臉，白得沒有一絲活氣，如同新刷的牆壁，連嘴唇都泛著淡淡的青白。他正低頭，用一塊雪白的綢布，慢條斯理地擦拭著手中一尊羊脂玉觀音。他的手指修長，骨節卻有些異樣的僵硬，擦拭的動作輕緩得近乎詭異。
“客人，”一個溫和卻毫無起伏的聲音響起，像玉磬輕敲，清冷無波，“夜寒露重，請進來坐坐。”
張晚隻覺得一股寒意從腳底直竄上來，本能地想退出去。可就在此時，腹中又是一陣劇烈的絞痛，腸子仿佛扭成了麻繩。那櫃台後白麵人溫和的聲音再次響起，帶著一種奇異的穿透力：“客人可是腹中饑餒？小店雖不備煙火食，卻也能解燃眉之急。”他放下玉觀音，那雙眼睛抬起來，平靜無波地看向張晚，“譬如……前程？”
“前程？”張晚的嗓子乾得發緊，聲音嘶啞。這兩個字像淬了毒的鉤子，精準地鉤住了他此刻最脆弱的心弦。
“正是。”白麵掌櫃的笑容紋絲未變，“小店專營奇珍異寶，也收些……彆處不收的東西。客人眉宇間鬱結不展，怕是科場困頓？區區功名，小店或有辦法。”
張晚的心猛地一跳，像被重錘擂了一下。功名！這念頭瞬間壓倒了所有恐懼和疑慮。他踉蹌著撲到櫃台前，雙手緊緊抓住冰冷光滑的台沿：“真……真能換？”聲音因激動而顫抖。
“自然。”掌櫃微微頷首，那動作也帶著一種非人的僵硬感，“隻是小店規矩，需以物易物。客人身無長物，這身破舊衣衫……恐難入價。”
張晚低頭看了看自己洗得發白的青衫，臉上火辣辣的，隨即又湧起一股破罐破摔的狠勁：“我……我還能典當什麼？”
掌櫃的目光緩緩掃過張晚的臉，那目光冰冷，如同實質的探針，最終停留在他的眼睛上。張晚感到雙眼一陣莫名的刺痛，仿佛被無形的針紮了一下，下意識地閉上了眼。
“客人這雙眼睛，”掌櫃的聲音帶著一絲不易察覺的滿意，“清明澄澈，倒也算得上難得。以此為質，換一個金榜題名，如何？”
眼睛？張晚渾身一僵，猛地睜開眼，恐懼瞬間攫住了他。用眼睛換功名？這念頭光是想一想就讓他頭皮發麻。他想逃，可雙腳卻像被釘在了地上。掌櫃並不催促，隻是靜靜地看著他，那平靜的目光卻比任何威逼利誘都更令人窒息。腹中的饑餓絞得更緊，功名無望的絕望感再次如潮水般湧來，將最後一絲理智淹沒。
“好……好！”張晚幾乎是吼出來的，聲音破碎不堪，“我當！”
掌櫃嘴角那凝固的笑意似乎加深了一分。他不再言語，轉身，動作略顯遲滯地走向後麵那排頂天立地的紫檀木櫃。張晚的目光下意識地追隨著掌櫃的背影，卻猛地僵住了——掌櫃行走的姿態……異常古怪！靛藍長衫的下擺隨著步伐輕輕晃動，隱約可見其下露出的……竟非人族！那是幾段赤紅如血、形態嶙峋的珊瑚枝杈，支撐著他行走！每一步，那些珊瑚枝都發出極其輕微的、如同枯枝折斷般的“哢噠”聲。
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張晚倒抽一口冷氣，一股寒氣從脊椎骨直衝頭頂，幾乎要癱軟下去。他死死捂住自己的嘴，才沒驚叫出聲。
掌櫃很快回來了，手中捧著一個狹長的紫檀木盒，盒蓋緊閉。他仿佛沒看見張晚驚恐欲絕的表情，徑直將木盒放在櫃台上，打開。
盒內紅綢襯底上，靜靜躺著一卷考究的宣紙。掌櫃小心翼翼地將它展開——竟是一張蓋著鮮紅官印、墨跡淋漓的“金榜”！張晚的名字，赫然列在頭排！
“此物，便是客人的前程。”掌櫃的聲音依舊平淡無波，“請客人驗看。”
張晚死死盯著榜上自己的名字，狂喜瞬間衝垮了恐懼。他顫抖著手想去觸摸那名字，仿佛要確認這不是一場夢魘。
“且慢。”掌櫃輕輕合上盒蓋，擋住了張晚的手。他那隻按在盒蓋上的手，白皙，指節分明，然而在明亮的燈光下，張晚看得分明——那分明不是血肉！那是上等的羊脂白玉雕琢而成的手掌，細膩溫潤，卻透著一股非人的冰冷和堅硬！方才擦拭玉觀音時那異樣的僵硬感，此刻終於有了答案！
“典當已成，不可反悔。”玉雕般的手指向張晚的眼睛，“客人，請。”
張晚隻覺得一股無形的、冰冷的力量攫住了他的雙眼。眼前的光景開始旋轉、模糊，如同被投入墨池的宣紙，色彩和輪廓飛速褪去、沉淪。最後看到的景象，是掌櫃那張蒼白如紙的臉上，凝固不變的笑容，和他那雙……此刻在燈光下折射出七彩冷光的、如同上好琉璃珠子般的眼睛！
黑暗，徹底降臨。
……
幾年時光如白駒過隙。張晚果然平步青雲，官運亨通，從一個小小的翰林編修，一路擢升，如今已是手握實權的戶部侍郎。朱門繡戶，錦衣玉食，仆從如雲。那場黑暗中的交易，那間詭異的當鋪，那白麵掌櫃非人的肢體，都如同一個荒誕離奇的噩夢，被深埋在記憶的塵埃裡，刻意遺忘。他甚至說服自己，那不過是窮途末路時的一場幻想。