江南梅雨初歇，空氣濕得能擰出水來。巷子深處，“永馨香鋪”的掌櫃沈清硯正埋首案前，試圖調一味驅散這黴濕氣息的“醒神香”。他鼻尖縈繞的是熟悉的沉水、白檀、龍腦，卻總覺得差了點什麼，難以穿透這濃得化不開的濕悶。他有些煩躁地擱下香匙，推開臨街的支摘窗。
一股奇異的甜香，毫無預兆地鑽入鼻腔。
那香氣極清極柔，帶著晨露浸透的幽蘭氣息，又隱約透出一絲難以言喻、近乎活物般的甜潤暖意。它像一縷有生命的煙靄，輕易撥開沉水香的厚重，穿透白檀的沉鬱，直抵心脾。沈清硯深深吸了一口氣，連日鬱結的胸口竟豁然一鬆，煩悶儘消，連窗下青石縫裡苔蘚的濕綠都鮮活了幾分。
“奇香！”他心頭一震，調香半生，從未聞過如此渾然天成、直透魂魄的異香。他猛地探身窗外，目光急切地循著香蹤掃視。巷中行人寥寥，隻有一個纖細的青布背影，挎著竹籃，正轉過巷口那株老槐樹，消失在婆娑樹影裡。隻餘下那縷若有若無、勾魂攝魄的甜香，在潮濕的空氣裡幽幽浮動，纏繞不去。
這驚鴻一瞥，成了沈清硯心頭揮之不去的魔障。此後數日，他茶飯不思，魂不守舍，案頭調了一半的香料失了魂似的堆在那裡。他著了魔般在附近街巷徘徊，鼻翼翕動，苦苦尋覓那曇花一現的奇香。那香氣卻如同一個狡黠的精靈，再不肯現身。徒留悵惘，像無數細小的爪子，日夜抓撓他調香師的心。
一日，他悶悶踱至城西古玩市集散心，目光漫無目的地掃過那些蒙塵的舊物。腳步忽然在一處不起眼的角落停住。攤主是個乾瘦老頭，麵前鋪著一塊褪色的藍布，上麵隨意丟著些鏽蝕的銅錢、豁口的瓷碗。吸引沈清硯的，是角落裡一隻半尺見方的紅木匣子。匣身烏沉，並無繁複雕飾，隻角上鑲嵌的幾片螺鈿黯淡無光，透著一股被歲月遺忘的沉寂。
鬼使神差地，沈清硯蹲下身，指尖拂過那冰冷的木麵。就在觸碰到匣蓋邊緣一處細微磨損的凹痕時，一股極其微弱、卻異常熟悉的清甜氣息，如同被驚醒的蛇，幽幽鑽入他的鼻孔——正是那日巷中少女身上的異香！雖然淡薄得如同遊絲，卻足以讓沈清硯渾身血液瞬間湧向頭頂。
“老丈，這匣子……”他竭力穩住聲音，指著那紅木匣。
攤主抬起渾濁的眼，瞥了瞥匣子，又看看沈清硯急切的臉，慢悠悠伸出三根枯瘦的手指：“三錢銀子，舊木頭盒子，拿回去裝針線也使得。”
沈清硯二話不說，立刻掏出碎銀，幾乎是搶一般將那紅木匣緊緊抱在懷中。冰冷的木頭緊貼著胸口，那縷奇異的甜香似乎又清晰了一分，絲絲縷縷，纏繞心尖。他抱著匣子，幾乎是跑著回到了香鋪。緊閉門窗，點燃一盞明燈，他像對待稀世珍寶般，小心翼翼地將紅木匣放在案幾中央。
匣蓋扣得嚴絲合縫。他屏住呼吸，指尖用力，指甲因用力而微微泛白。“哢噠”一聲輕響，塵封不知多少年的機匣終於彈開。一股更加濃鬱、也更加奇異的甜香，混合著濃重的陳舊木質氣息撲麵而來，幾乎讓他窒息了一瞬。他定睛看去，匣底並無預想中的香料，隻鋪著一層厚厚的、色澤灰暗的香灰。
香灰之中，靜靜躺著一枚鴿卵大小的物事。它質地非金非玉，色澤灰白，表麵布滿無數極其細密、宛若活物呼吸般微微起伏的孔洞。更奇的是，這“香胎”之上，竟天然生著幾縷細微如發、流轉著奇異銀光的斑紋。
沈清硯心頭狂跳，顫抖著伸出手指，輕輕碰觸那灰白的香胎。指尖傳來的並非冰冷，而是一種難以言喻的、溫潤微韌的奇異觸感，仿佛觸碰的不是死物，而是某種沉睡生靈的肌理。與此同時，一股比開匣時強烈百倍的清甜異香，如同決堤的春水，洶湧地漫溢出來，瞬間充盈了整個鬥室。那香氣清冽又甘醇，仿佛凝聚了世間一切初綻花朵的精魄，帶著一種令人心悸的、近乎活體的蓬勃暖意。
沈清硯癡癡地嗅著，神魂顛倒。他從未聞過如此複雜又純粹、如此冰冷又溫暖的矛盾之香！一個念頭如閃電般擊中了他——若能以這奇異的“香胎”為基，輔以其他珍品香料，必能調和出一種亙古未有的絕品奇香！這念頭一起，便如藤蔓瘋長，再也遏製不住。
他立刻傾儘所有，搜羅來最上等的龍涎、麝香、冰片、薔薇水…在永馨香鋪幽閉的後堂裡，沈清硯開始了瘋狂的調配。他焚膏繼晷，不眠不休，眼中布滿血絲，鼻翼因貪婪的嗅聞而不斷翕張。案上散亂著失敗的香餅，唯有那枚灰白香胎，始終被他置於最潔淨的白玉盤中，奉若神明。
調香的過程如同一種詭異的獻祭。每一次用小銀刀從香胎上刮下極其微小的粉末，沈清硯都屏住呼吸，仿佛怕驚擾了它。那些粉末融入其他香料，在香爐中熏燃，升騰起的煙霧，總會隱隱約約勾勒出一個少女的朦朧輪廓，青布衣衫，身姿窈窕，在他眼前一晃而過，帶著那熟悉的清甜氣息。他起初驚疑，繼而狂喜，認定這是香胎通靈，昭示著神品將成！
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某個深夜，沈清硯又一次熬得雙目赤紅。他刮下香胎最後一點粉末，投入香爐。青煙嫋嫋升起，這一次，那煙霧凝成的少女身影異常清晰，不再是虛幻的輪廓。她背對著他，站在煙霧中心，緩緩地，極其緩慢地，轉過了身……
沈清硯的呼吸驟然停止。
煙霧凝成的麵容，眉眼溫婉，正是那日巷口驚鴻一瞥、留下奇香背影的少女！隻是此刻，那雙煙靄凝成的眼眸中，沒有半分暖意，隻有深不見底的幽怨與冰冷，如同兩口結滿寒霜的古井，直直地“望”向他。
沈清硯嚇得魂飛魄散，怪叫一聲，猛地向後跌去，帶翻了椅子，香爐也哐當砸在地上，滾燙的香灰潑灑出來。煙霧四散，那少女的影像也隨之扭曲、消散。後堂裡死寂一片，隻有沈清硯粗重的喘息和狂亂的心跳聲。冷汗瞬間浸透了他的後背，一股寒意從腳底直衝頭頂。
自那夜驚魂之後，沈清硯大病一場，高燒囈語不斷。病榻上，他總覺得那縷清甜的異香並未散去，反而更加清晰，絲絲縷縷纏繞著他，仿佛就來自他自己的枕畔、衣襟，甚至…身體深處。病勢稍退，他掙紮著爬起，攬鏡自照。鏡中人形銷骨立，眼窩深陷，但更讓他驚駭的是，鏡中自己的脖頸、耳後，竟隱隱透出一種奇異的、絕非人間胭脂的淡淡紅暈，如同少女羞澀時的天然好顏色！而一股熟悉的清甜暖香，正幽幽地從他蒼白的皮膚下透發出來。
他猛地抽動鼻子，瘋狂嗅聞自己的手腕、衣領——那股曾令他魂牽夢繞、如今卻讓他毛骨悚然的少女異香，正真真切切、無法擺脫地從他自己身上散發出來！
“不！滾開！離開我！”沈清硯發出一聲淒厲的嘶嚎，如同受傷的野獸，狠狠將銅鏡摜在地上。他衝到水缸邊，舀起冰冷的井水，沒頭沒腦地澆下，用力搓洗自己的脖頸、手臂，皮膚被搓得通紅破皮，那詭異的體香卻如同烙印在血肉骨髓之中，反而在濕冷的水汽裡顯得更加幽深濃鬱。他絕望地癱倒在地，那縷揮之不去的甜香，像無形的冰蠶絲，一層層將他緊緊纏繞、勒緊，直透靈魂深處。
永馨香鋪的掌櫃沈清硯瘋了。
他整日蜷縮在香鋪最陰暗的角落，渾身散發著那揮之不去的清甜異香，眼神驚恐渙散，死死盯著自己那雙曾調弄百香的手，口中顛來倒去地嘶喊著：“彆過來！香…香活了！她活了！在我身上！在我骨頭裡！”有時會突然暴起，將鋪子裡所有香料瓶罐砸得粉碎，各色香料粉末混著他身上詭異的甜香，在幽暗的鋪子裡彌漫成一種令人窒息的氣息。街坊們隻敢遠遠觀望，議論著沈掌櫃招惹了邪祟。
一個風雨交加的深夜，電閃雷鳴，慘白的光一次次照亮緊閉的香鋪門板。一聲非人的、充滿極致恐懼的慘嚎撕裂雨幕，旋即又被轟隆的雷聲吞沒。翌日清晨，膽大的鄰居終於撞開了永馨香鋪的門。
沈清硯倒斃在冰冷潮濕的地麵上，身體早已僵硬。他雙眼圓睜，幾乎要裂出眼眶，凝固著生命最後一刻無法言喻的驚怖。嘴角卻詭異地扭曲著，形成一個僵硬而古怪的、仿佛在用力嗅聞什麼的抽動。最令人毛骨悚然的是，他渾身上下，每一寸肌膚，都在散發著一種濃烈到化不開的清甜暖香，甜得發膩，暖得詭異，充盈了整個死亡的空間，甚至壓過了屍身開始腐敗的微腥。
那枚耗儘他心魂與性命的灰白香胎，連同那個神秘的紅木香匣，在他死後不翼而飛，遍尋不得。
香鋪幾經轉手，新主徹底翻修，掘地三尺。某個黃昏，工匠在後院牆角掘開老舊的青磚時，鐵鍬碰到一個硬物，發出沉悶的聲響。拂去泥土，露出一隻素白的小瓷瓶，瓶身冰涼，封口處的蠟早已斑駁。
新掌櫃好奇地拔開瓶塞。
一縷極其微弱、卻又熟悉得令人心悸的清甜幽香，絲絲縷縷，如同沉睡了漫長時光終於蘇醒的幽靈，從那窄小的瓶口悄然鑽出，無聲無息地融入暮色漸濃的潮濕空氣裡。那香氣，仿佛帶著少女溫婉的眉眼，帶著水井深處永恒的幽寒，在漸暗的天光中，幽幽地盤旋，不肯散去。
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