康熙二十三年，夏。
許明德用袖子擦了擦額頭的汗，指尖因長時間把脈而微微發抖。破舊的茅草屋裡彌漫著苦澀的藥味和病人身上散發的腐臭氣息。他麵前的老婦人呼吸微弱如遊絲，枯瘦的手腕上凸起的青筋像幾條僵死的蚯蚓。
"許大夫，我娘她..."站在一旁的年輕漢子聲音哽咽，粗糙的手掌不安地搓動著。
許明德輕輕放下老婦人的手，從藥箱中取出幾味藥材。"還有救，但需要連夜熬藥。黃芩、黃連各三錢，金銀花五錢..."
屋外雷聲轟鳴，暴雨如注。這已經是許明德今天診治的第七個病人了。自從上個月鄰村爆發瘟疫，這場災難就像野火般蔓延開來。作為方圓十裡唯一的郎中，二十出頭的許明德已經連續半月未曾好好休息。
"許大夫，您先喝口水吧。"漢子端來一碗渾濁的井水，眼中滿是愧疚，"家裡實在沒有茶葉..."
許明德接過水碗一飲而儘，喉結上下滾動。"不必客氣，快去熬藥吧。我去看看村東頭的李家孩子。"
他背上藥箱衝入雨中，蓑衣在狂風中翻飛。雨水打在臉上生疼，卻衝不散空氣中彌漫的死亡氣息。路過村口時，他看到幾個村民正在掩埋新死的屍體，簡易的墳堆上連塊木牌都沒有。
李家的情況更糟。三歲的孩子渾身滾燙，已經陷入昏迷，嘴角不斷溢出白沫。孩子的母親跪在地上哭得撕心裂肺，父親則呆立在牆角，眼中一片死灰。
"把孩子扶起來！"許明德顧不得擦乾臉上的雨水，迅速取出銀針，在孩子後背幾處穴位刺下。黑血順著針眼滲出，孩子突然劇烈咳嗽起來，吐出一大口膿血。
"許大夫，我兒子他..."
"肺經鬱熱，毒邪內蘊。"許明德邊說邊從藥箱深處取出一個小瓷瓶，"這是我師父留下的"還魂丹"，隻剩最後一粒了。"
藥丸入腹不久，孩子的呼吸漸漸平穩，高熱也略有消退。許明德長舒一口氣，這才感覺到自己雙腿發軟，眼前一陣陣發黑。
"許大夫！您臉色很差..."孩子的父親扶住搖搖欲墜的郎中。
許明德擺擺手："無妨，隻是累了。記住，每隔兩個時辰用溫水送服一次藥，方子我寫在紙上了..."
離開李家時，雨已經小了。許明德走在泥濘的村道上，突然感到一陣天旋地轉。他扶住路邊的老槐樹，胸口如壓了千斤巨石，每一次呼吸都伴隨著撕裂般的疼痛。
"不好..."他摸向自己的脈搏，心沉到了穀底——浮數而弦，正是瘟疫的脈象。
許明德苦笑著搖搖頭。連日來與病人朝夕相處，終究還是沒能逃過這一劫。他強撐著回到自己暫住的小屋，剛推開門就栽倒在地，藥箱裡的藥材撒了一地。
黑暗如潮水般湧來。在失去意識前的最後一刻，許明德恍惚看見一個白衣女子站在門口，裙裾飄飄，不染纖塵。
許明德感覺自己在一片黑暗中漂浮了很久。時而如墜冰窟，時而如臨火海。恍惚中，有人用冰涼的手帕擦拭他的額頭，有苦澀的液體灌入他口中，還有人在他耳邊低語，聲音清冷如寒泉。
"你為何要救那些必死之人？"
許明德想回答，卻發不出聲音。他想說因為自己是醫者，想說因為那些人還有家人等待，想說因為生命可貴...但所有的思緒都如煙如霧，抓不住，理不清。
不知過了多久，許明德終於睜開眼睛。陽光透過窗欞灑在窗前，灰塵在光柱中飛舞。他躺在一張簡樸的木床上，身上蓋著素淨的棉被。屋內陳設簡單卻整潔，空氣中飄著淡淡的藥香，卻不是他熟悉的任何一種藥材。
"你醒了。"
聲音來自房間角落。許明德轉頭看去，隻見一名白衣女子正坐在那裡讀書。她約莫二十出頭的樣子，膚若凝脂，眉目如畫，一頭青絲隻用一根木簪鬆鬆挽起。最引人注目的是她的眼睛——漆黑如墨，深不見底，仿佛沉澱了數百年的時光。
"姑娘是..."許明德掙紮著要起身，卻發現渾身無力。
女子放下書卷，緩步走到床前。"我叫柳無霜。三日前路過村子，見你昏倒在屋內，便將你帶到我的住處。"
"三日？"許明德大驚，"村裡的病人..."
"死了大半。"柳無霜語氣平淡，"瘟疫已經蔓延到三個村子，官府派兵封鎖了道路，許進不許出。"
許明德痛苦地閉上眼睛。那些熟悉的麵孔——請他喝茶的老村長，總愛塞給他雞蛋的張嬸，跟著他認藥材的小學徒...現在他們都可能已經...
"你也染了疫病。"柳無霜繼續說道，"尋常大夫必死無疑，但我用了特殊的方法救你。"
許明德這才注意到自己手腕上纏著一圈奇怪的符文，像是用朱砂畫上去的，卻閃著淡淡的金光。"這是..."
"續命符。"柳無霜輕描淡寫地說，"能暫時壓製你體內的疫毒。"
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許明德強撐著坐起身，鄭重地向柳無霜行禮："多謝姑娘救命之恩。不知姑娘是哪家醫派的傳人？這續命符的手法，在下從未見過。"
柳無霜嘴角微微上揚："我不是醫者。"她頓了頓，"或者說，不止是醫者。"
她走到窗前，陽光為她鍍上一層金邊。"許明德，二十五歲，師從青囊先生，習醫七年，父母早亡，無妻無子。三年來行走鄉裡，救治貧苦，分文不取...我說得可對？"
許明德驚訝地瞪大眼睛："姑娘如何知道得這般詳細？"
"因為我觀察你很久了。"柳無霜轉過身，眼中閃過一絲許明德讀不懂的情緒，"從你第一次獨自出診，為一個素不相識的產婦接生那夜開始。"
許明德背脊發涼。那已經是兩年前的事了，當時夜深人靜，根本不可能有人看見...
"你到底是什麼人？"他聲音發緊。
柳無霜沒有直接回答。她伸出纖細的手指，輕輕拂過桌上的油燈。刹那間，燈芯無火自燃，焰心卻是詭異的青色。
"我不是普通人，許明德。"她的聲音突然變得空靈，"我活了兩百七十三歲，容顏卻始終如你現在所見。"
許明德張口結舌，本能地想要反駁這荒謬的說法，但眼前的一切又讓他不得不信。那青色的火焰靜靜燃燒，沒有熱度，卻讓整個房間的空氣都凝固了。
"你...為何告訴我這些？"許久，許明德才找回自己的聲音。
柳無霜直視他的眼睛："因為我要傳授你不死之術。"
"不死...之術？"許明德的聲音乾澀得不像自己的。
柳無霜點頭："你能在瘟疫中不顧自身安危救治他人，心性純良；你熟讀醫書卻從不墨守成規，頭腦靈活；最重要的是..."她頓了頓，"你無牽無掛。"