“酸氣…仁義禮智信…”柳文卿如遭雷擊，渾身劇震。孫二口中那輕飄飄的“酸氣”，是他二十年來寒窗苦讀、立身處世的根基！是他心中自認高於芸芸眾生的驕傲所在！可此刻，在母親痛苦的咳嗽聲和功名無望的絕望麵前，這根基竟顯得如此蒼白可笑，如此…不值一提！一股難以言喻的、混雜著屈辱、動搖和某種黑暗誘惑的濁流，猛地衝垮了他搖搖欲墜的心防。
“最不值錢…最礙事…”他眼神空洞地重複著，清俊的臉上血色儘褪，隻剩下一種近乎病態的蒼白和掙紮的扭曲。孫二的話如同魔咒，一遍遍在他腦海裡回響，將絕望催化成一種孤注一擲的瘋狂。
滾地鼠孫二看著柳文卿失魂落魄的樣子，小眼睛裡閃過一絲不易察覺的得色，又假惺惺地勸了幾句“好好想想”，便借口有事，溜出了小院。
暮色四合，鉛灰色的雲層低低壓在臨州城上空，醞釀著一場新的風雨。柳文卿獨自站在破敗的小院裡，如同泥塑木雕。母親的咳嗽聲斷斷續續從屋內傳來，每一聲都像鞭子抽打在他心上。他低頭看著自己洗得發白、磨破了袖口的青衫，又想起白日裡在望江樓所見，那些衣著光鮮、出手闊綽的同窗，他們談論著即將到手的功名，語氣中帶著誌在必得的輕鬆。
一股強烈的、帶著腥味的憤懣和不甘猛地衝上頭頂，徹底燒毀了他最後一絲理智。
“清高？骨氣？能值幾錢銀子？能換幾帖藥？能讓那些狗眼看人低的家夥正眼瞧我嗎？”他對著虛空低吼，聲音嘶啞，眼神卻燃燒起一種近乎癲狂的火焰，“隻要能中！隻要能讓我娘過上好日子！讓我柳文卿揚眉吐氣！這點‘酸氣’，當了又如何！”
他猛地轉身衝進屋內。病榻上的老婦人形容枯槁，昏昏沉沉。柳文卿跪在床邊，看著母親灰敗的臉色，心如刀絞。他顫抖著伸出手，想替母親掖好被角，指尖卻在觸碰到那粗糙的被麵時猛地縮回，仿佛上麵沾著滾燙的烙鐵。
“娘…您等等…兒子…兒子這就去給您掙個好前程！”他聲音哽咽，帶著一種決絕的瘋狂。他不敢再看母親，踉蹌著起身，幾乎是奪門而出，一頭紮進了越來越濃重的暮色之中。
雨，終於又開始淅淅瀝瀝地落下。
城西雨巷深處，那盞暗紅色的燈籠，在淒風冷雨中幽幽亮著，如同巨獸獨眼，冷漠地注視著走向它的獵物。
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沉重的烏木門被柳文卿帶著一身寒氣和水汽推開。當鋪內凝滯、陳腐的氣息再次撲麵而來，混合著那股特有的、令人作嘔的腥甜墨味。櫃台後，那年輕的掌櫃依舊坐在那裡，蒼白的手指正輕輕拂過算盤上烏黑的骨節珠，發出細微的“喀噠”聲。油燈暗紅的光映著他俊美卻毫無生氣的臉。
角落裡，老賬房舔筆的“沙沙”聲和學徒壓抑的呼吸聲清晰可聞。
柳文卿渾身濕透，青衫緊貼在身上，更顯得單薄落魄。他一步步挪到櫃台前，每一步都像踩在燒紅的炭火上。他嘴唇哆嗦著，臉色比掌櫃還要慘白，眼神裡充滿了血絲和一種孤注一擲的瘋狂。
“我…我要當！”他的聲音嘶啞破碎，帶著破釜沉舟的決絕。
年輕掌櫃緩緩抬起頭，那雙深不見底的眸子平靜地落在他臉上，如同審視一件待沽的貨物。沒有詢問，沒有驚訝，隻有一片冰封的死寂。
“當何物？”聲音平淡無波，卻像冰冷的鐵鉗扼住了柳文卿的喉嚨。
柳文卿的呼吸驟然急促起來，胸膛劇烈起伏。他猛地閉上眼，再睜開時，眼底那點屬於讀書人的清光徹底泯滅，隻剩下赤裸裸的、被絕望和野心灼燒的瘋狂。他一字一頓，仿佛用儘全身力氣從靈魂深處擠出這幾個字，每個字都帶著血淋淋的撕裂感：
“我當——良知！”
話音落下的瞬間，整個當鋪內的空氣似乎都凝滯了一下。油燈的火苗猛地躥高了一寸，發出“劈啪”一聲輕響，暗紅色的光將柳文卿扭曲的麵容映照得如同地獄惡鬼。
角落裡的學徒身體劇烈地一顫，發出一聲短促的、被強行壓抑的抽氣。老賬房舔筆的動作也停了下來，渾濁的老眼第一次完全睜開，看向柳文卿的方向，那眼神裡充滿了非人的、近乎嘲弄的冰冷。
年輕掌櫃的臉上，依舊沒有任何表情。他隻是微微頷首，仿佛聽到的是一件再尋常不過的買賣。他再次拿出那方暗紅紋路的墨硯，那支毫毛暗紅的細筆，開始研磨那粘稠如血的墨汁。
“良知。”他重複了一遍，聲音裡聽不出絲毫情緒，“當期，至放榜之日。”
暗紅色的筆尖落在枯黃的當票上，再次描繪出扭曲詭異的符文。這一次，那符文似乎比上次更加複雜、更加邪異，散發出的腥甜氣息也濃烈了許多。
“指印。”冰冷的聲音如同催命符。
柳文卿看著那張枯黃的當票，看著上麵蠕動的暗紅符文，一股源自靈魂最深處的、巨大的恐懼和空虛感瞬間攫住了他。仿佛有什麼維係他生命本質的東西，正在被硬生生剝離出去。他渾身冰冷，牙齒不受控製地打顫。他想退縮，想逃離這個魔窟，可腦海中閃過母親枯槁的麵容，閃過同窗們嘲弄的眼神，閃過金榜題名、跨馬遊街的虛幻榮光……那點殘存的理智和恐懼，瞬間被更強大的欲望和瘋狂碾得粉碎。
他顫抖著伸出手指，狠狠摁在那冰冷的、同樣暗紅色的印泥裡。然後，帶著一種近乎自毀的決絕，將那個鮮紅的指印，重重地、死死地摁在了當票之上！
“嗤——”
一聲極其輕微、仿佛烙鐵燙入皮肉的聲響。當票上的暗紅符文驟然爆發出刺目的紅光，瞬間又黯淡下去。一股遠比周老板那次更濃鬱、更沉重的灰黑氣息，如同粘稠的墨汁，猛地從柳文卿的眉心祖竅洶湧而出，瘋狂地被那張枯黃的當票吞噬進去！
柳文卿發出一聲短促的、不似人聲的悶哼，身體劇烈地晃了晃，眼前一黑，差點栽倒在地。一股難以言喻的冰冷和空洞感瞬間席卷全身，仿佛五臟六腑都被掏空了，隻剩下一個空蕩蕩的、冰冷堅硬的軀殼。他下意識地抬手摸了摸胸口，那裡原本跳動的心臟還在，卻感覺不到一絲溫度，也感覺不到任何屬於“人”的情緒波動。恐懼、羞恥、憐憫、不忍……這些他曾經熟悉的情感，如同退潮般消失得無影無蹤，隻剩下一種冰冷堅硬的、赤裸裸的算計和欲望。
他茫然地站在那裡，眼神空洞，仿佛丟失了魂魄。
年輕掌櫃麵無表情地收起單票。這一次，他沒有推過任何金銀匣子，隻是從抽屜裡取出一個用油紙包著的東西，隔著櫃台遞了過去。
柳文卿麻木地接過，入手沉甸甸、硬邦邦的。他下意識地解開油紙一角，裡麵赫然是一塊品相極佳、墨色如漆、觸手溫潤的端硯！硯台上，還刻著極其細微、幾乎難以辨認的幾行小字，正是本屆學政大人最推崇的前朝某位大儒關於“經世致用”的一段冷僻論述！
一股難以言喻的狂喜瞬間衝垮了柳文卿麻木的軀殼！這硯台，這上麵的刻字！簡直是瞌睡送來了枕頭！他仿佛已經看到學政大人看到此硯時讚賞的目光！功名！富貴！唾手可得！巨大的喜悅如同岩漿般噴湧，瞬間填滿了那剛剛被“良知”離體所帶來的冰冷空虛。那空洞感非但沒有帶來不適，反而讓他覺得無比輕鬆，無比暢快！沒有了那些無謂的束縛和負擔，隻剩下赤裸裸的目標和攫取的欲望！
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“好！好！好！”他連說三個好字，聲音因為激動而變調，臉上扭曲出一種近乎猙獰的笑容，再不見半分讀書人的溫雅。他緊緊抱著那塊端硯，如同抱著稀世珍寶，再不看那年輕掌櫃一眼，轉身便衝出了當鋪的大門，身影很快消失在巷子深處的風雨之中。
當鋪內重新恢複死寂。
年輕掌櫃緩緩抬起自己的左手腕。衣袖滑落，露出那道深黑色的符紋印記。這一次，印記邊緣的淡化清晰可見！原本深邃凝實的黑色線條，此刻像是被無形的力量侵蝕，變得模糊、稀薄了許多，仿佛墨跡被水暈開，又像鎖鏈被腐蝕出了明顯的缺口。一股微弱但清晰的力量感，如同冰層下暗湧的寒流，順著那鬆動的封印絲絲縷縷地滲透出來，流向他冰冷的四肢百骸。他深潭般的眼底，似乎有什麼東西極其細微地波動了一下，快得無法捕捉。
角落裡，一直沉默的老賬房，喉嚨裡又發出了那種破風箱般的“嗬嗬”聲。這一次，那聲音裡似乎帶上了一絲不易察覺的……滿意？
深秋的寒意一日重過一日，臨州城卻因秋闈放榜在即而顯出幾分病態的喧囂。酒樓茶肆，街頭巷尾，議論的焦點都集中在一人身上——柳文卿。
這個昔日籍籍無名、清貧落魄的窮書生，竟似文曲星附體，一路高歌猛進。先是府試拔得頭籌，其策論觀點之犀利老辣，對時弊剖析之深刻，尤其是對學政大人心意的揣摩把握之精準，令所有同窗瞠目結舌。他引經據典，信手拈來，連一些極為冷僻的孤本典故都運用得爐火純青，仿佛那些文字早已刻入骨髓。更令人側目的是他手段之果決狠辣，麵對對手的質疑攻訐，他總能找到對方言語或文章中的細微破綻，以最淩厲、最不留情麵的方式反擊，言語如刀，直戳要害，將對手批駁得體無完膚，顏麵儘失。那份冷酷和精準，全然不見昔日半分溫良謙恭的書生氣。
“這柳文卿…莫不是換了個人？”
“邪門！真是邪門！他那篇文章我看了，引的那段《雲麓劄記》，連學政大人都拍案叫絕，可那本書…不是早就絕跡了嗎？他哪兒得來的？”
“何止文章！你沒見他把陳舉人駁斥得啞口無言那場麵？句句誅心，字字見血！陳舉人當場氣得嘔血！這哪是讀書人？分明是活閻羅！”
讚譽者有之，驚懼者有之，更多的是深深的忌憚和不解。柳文卿的名字，如同一股帶著血腥味的旋風，刮遍了整個臨州文壇。
終於，放榜之日。
天色陰沉，烏雲密布。貢院門前早已人山人海，擠滿了翹首以盼的考生和看熱鬨的人群。空氣中彌漫著汗味、塵土味和一種令人窒息的焦灼氣息。
柳文卿站在人群外圍。他依舊穿著那身半舊的青衫，洗得發白，肘部的補丁依舊顯眼。但此刻，他身姿挺得筆直，如同一柄出鞘的利劍，散發出一種與衣著格格不入的、令人不敢逼視的銳利與冰冷。他臉上沒有任何表情，眼神銳利如鷹隼，越過攢動的人頭，死死盯著貢院大門上方，那即將張貼金榜的地方。他身邊，昔日同窗都下意識地與他保持著距離，仿佛靠近他會沾染上不祥。
“中了！中了！解元！柳文卿！柳文卿是解元！”
“頭名！柳文卿頭名解元！”
震天的鑼鼓聲、報喜人的嘶喊聲、人群的驚呼讚歎聲如同海嘯般猛地炸開！
金榜高懸，柳文卿三個字，赫然列在榜首！墨跡淋漓，如同蘸血寫成！
巨大的狂喜如同熾熱的岩漿，瞬間衝垮了柳文卿冰冷堅硬的外殼！中了！頭名解元！十年寒窗，一朝揚眉！母親的藥錢！周家的羞辱！那些輕視過他的人！都將被他踩在腳下！
“哈哈…哈哈哈！”他猛地仰天狂笑起來，聲音嘶啞尖銳，在喧天的鑼鼓聲中顯得格外刺耳和詭異。他張開雙臂，似乎要擁抱這從天而降的潑天榮耀。可就在他心神激蕩、狂喜達到頂峰的刹那——
一股難以言喻的、源自靈魂深處的、冰冷徹骨的饑餓感，毫無征兆地、如同決堤的洪水般猛地爆發出來！
那不是腸胃的空虛，而是更深層、更原始的，仿佛整個生命都在尖叫著渴求填補的巨大空洞！這饑餓感來得如此凶猛、如此狂暴，瞬間就吞噬了所有的喜悅和理智！
“餓…好餓…”柳文卿的狂笑聲戛然而止，取而代之的是一種野獸般的、充滿痛苦和貪婪的低吼。他臉上的狂喜瞬間扭曲成一種極度的、令人毛骨悚然的猙獰！他的眼睛猛地瞪大，瞳孔在暗沉的天光下急劇收縮，眼白的部分瞬間爬滿了蛛網般的猩紅血絲！那眼神，不再是屬於人類的，而是如同在沙漠中瀕死、終於嗅到血腥味的鬣狗！充滿了最原始的、對血肉的瘋狂渴望！
他猛地低下頭，鼻翼劇烈地翕動著，貪婪地嗅吸著空氣中彌漫的味道——汗味、塵土味、脂粉味、食物的香氣……但這些都無法滿足那源自靈魂的恐怖饑渴！他的目光，如同淬了毒的鉤子，猛地鎖定了離他最近的一個身影！
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那是個穿著嶄新綢衫、正踮著腳興奮看榜的年輕書生，臉上還帶著未脫的稚氣，因為激動而臉頰泛紅。
就是他了！那皮膚下奔湧的、溫熱的血液！那跳動的心臟！那鮮活的、充滿生命力的血肉！
“吼——！”
一聲完全不似人聲、低沉而充滿暴虐氣息的嘶吼從柳文卿喉嚨深處炸響！他整個人如同離弦之箭，又像撲食的餓虎，帶著一股腥風，以肉眼難以捕捉的速度，凶悍無比地撲向那個毫無防備的年輕書生！
“啊——！”年輕書生隻來得及發出一聲短促的尖叫，便被一股巨力狠狠撲倒在地！
人群瞬間炸開了鍋！驚呼聲、尖叫聲、哭喊聲響成一片！所有人都被這突如其來的、超出理解範圍的恐怖變故驚呆了！
“柳文卿瘋了！”
“怪物！他是怪物！”
“快拉開他！救人啊！”
幾個膽大的漢子反應過來，驚怒交加地衝上前，想要將狀若瘋魔的柳文卿從那書生身上拉開。
晚了！
柳文卿已經徹底被那源自靈魂深處的、對血肉的瘋狂饑渴所支配。他力大無窮，雙臂如同鐵箍般死死鉗製住身下拚命掙紮、發出淒厲慘叫的書生。他的頭猛地低下，張開嘴，露出森白的牙齒，在周圍無數道驚恐欲絕的目光注視下，狠狠一口咬在了那書生的脖頸上！
“噗嗤！”
溫熱的鮮血如同噴泉般激射而出，濺了柳文卿滿頭滿臉！濃鬱的血腥味瞬間彌漫開來！
“嗬…嗬…”柳文卿喉嚨裡發出滿足而貪婪的吞咽聲，如同飲下瓊漿玉液。他臉上、嘴邊沾滿了猩紅的血液，眼中猩紅的光芒更盛，那猙獰的表情混合著極致的饑渴和一種詭異的陶醉，在噴灑的鮮血映襯下，如同從地獄血池中爬出的惡鬼！
人群徹底崩潰了！尖叫著四散奔逃！貢院門前，金榜高懸的榮耀之地，瞬間變成了血腥的修羅場！隻剩下野獸般的啃噬吞咽聲、受害者逐漸微弱的慘哼，以及那濃鬱得化不開的血腥氣息，在陰沉的天空下彌漫。
城西雨巷深處，那扇烏木門緊閉著，隔絕了外界的喧囂與血腥。
當鋪內，死寂依舊。空氣仿佛凝固的油脂，濃得化不開的陳腐氣息和那股特有的腥甜墨味交織在一起。櫃台上的油燈，暗紅色的火苗跳躍得異常平穩，映照著年輕掌櫃那張毫無波瀾的臉。
角落的陰影裡，老賬房佝僂著背，正用那支禿筆，在一本攤開的、不知記載了多少詭異交易的厚賬簿上，緩慢而用力地書寫著。筆尖刮過粗糙的紙麵，發出單調而刺耳的“沙…沙…”聲。他寫得很專注，乾癟的嘴唇無聲地蠕動著，像是在默念什麼。
他寫下的，正是柳文卿的名字。枯黃的紙頁上，那三個字後麵，跟著一行扭曲的小字：“典物：良知。當期：至放榜之日。狀態：當期至，典物未贖，契約成。”
當寫到“契約成”三個字時，老賬房握筆的手微微一頓，筆尖在紙上留下一個稍重的墨點。他渾濁的老眼抬起，望向櫃台後閉目端坐的年輕掌櫃，喉嚨裡發出一陣含混不清的“嗬嗬”聲，像是破舊風箱在抽動。
就在這時，緊閉的烏木門外，由遠及近，傳來一陣急促、沉重、帶著巨大恐慌的奔跑聲！
“砰！砰砰砰！”
來人像是用儘了全身力氣在砸門，沉重的烏木門板發出不堪重負的呻吟，連帶著門框都在微微震動。
“開門！快開門！求求你！開門啊！”一個嘶啞變調、帶著哭腔的女聲穿透門板，充滿了絕望的哀求和深入骨髓的恐懼，“我贖！我來贖！我把東西還給你！放了我兒子！求求你放了我兒子！”
這聲音淒厲尖銳，如同夜梟啼哭，打破了當鋪內死水般的寂靜。
櫃台後，一直閉目如同石雕的年輕掌櫃，緩緩睜開了眼睛。
他的眼瞳深處，不再是之前純粹的、冰封般的漠然。在那深不見底的幽潭之下，似乎有一絲極其細微的、難以察覺的漣漪蕩開。那漣漪並非憐憫，更像是一種……冰冷的、帶著玩味的興致，如同沉睡的毒蛇感知到了獵物瀕死的掙紮。
他蒼白得幾乎透明的手指，無意識地輕輕撚動了一下。手腕內側，那道深黑色的符紋印記，在油燈暗紅的光線下，邊緣的模糊與淡化比之前更加明顯，仿佛有黑色的霧氣正從封印的裂縫中絲絲縷縷地滲出。
老賬房停下了筆，渾濁的眼珠轉向門口的方向，嘴角極其緩慢地向上咧開一個極其細微、極其詭異的弧度，露出焦黃的牙齒，像是在無聲地笑。
那學徒依舊縮在角落最深處的陰影裡，瘦小的身體卻抖得更加厲害，雙手死死捂住耳朵，仿佛門外傳來的不是哀求，而是來自地獄深處的召喚。
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