秋雨綿綿，沒完沒了地下著，敲打著臨州城外那座孤零零的荒山小廟。雨水順著殘破的瓦簷淌下來，滴滴答答，在泥濘的院子裡砸出一個個渾濁的小坑。風從沒了窗紙的破窗欞裡鑽進來，帶著山間特有的濕冷和腐葉的氣味，直往人骨頭縫裡鑽。
破廟正殿，蛛網層層疊疊，掛滿了殘破的梁柱和那尊早已辨不清麵目的泥塑神像。神像半張臉塌陷，露出裡麵朽爛的草胎，空洞的眼窩漠然地俯視著殿中唯一的光源——一堆將熄未熄的篝火。火苗微弱，艱難地舔舐著幾根濕柴，發出“劈啪”的輕響，掙紮著驅散一小圈黑暗，卻無力溫暖整個空曠陰森的大殿。
火堆旁，蜷縮著一個年輕人，江雲樵。他裹著一件洗得發白、打了多處補丁的青布長衫，單薄得像秋風中最後一片枯葉。火光映著他清瘦的臉龐，顴骨因消瘦而顯得突出，下巴上冒出了淩亂的胡茬。他雙手抱著膝蓋，眼睛失神地望著那跳動的火苗，瞳孔裡映著的不是溫暖，而是深不見底的疲憊和茫然。
又一個三年，又一場秋闈，又一份落榜的名單。
他的名字，江雲樵，依舊沒有出現在那決定命運的紙頁上。十年寒窗，三更燈火五更雞，換來的隻有囊中羞澀、衣衫襤褸，還有這破廟裡一隅冰冷的棲身之地。前途茫茫，如這殿外濃得化不開的夜霧，沉甸甸地壓在心頭。家？那個遙遠山村裡，母親倚門盼歸的憔悴身影浮現在眼前，讓他心頭一陣絞痛，幾乎喘不過氣。他不敢回，無顏回。
殿外，風雨聲似乎更急了，嗚咽著穿過破敗的廟門縫隙，像無數冤魂在哭訴。江雲樵下意識地裹緊了身上那件薄得可憐的衣衫，寒意卻如同跗骨之蛆，從腳底直竄上脊背。他往火堆邊又縮了縮，想汲取那一點點微末的熱量。柴快燒儘了，火苗越來越暗，最後一絲暖意也即將消失。他必須去找些乾柴，否則這寒夜，怕是熬不過去。
他撐著冰冷的地麵，艱難地站起身。腿腳因久坐和寒冷而麻木僵硬，踉蹌了一下才站穩。環顧四周，除了神像後麵那片更深的黑暗，殿內早已被搜刮得乾乾淨淨。他歎了口氣，隻能硬著頭皮往殿後走，那裡或許有堆放過雜物的地方。
繞過坍塌的供桌和散落的破蒲團，他摸索著走向殿後那扇搖搖欲墜的小門。門軸早已鏽死，他用力一推，隻推開一條狹窄的縫隙。一股更濃烈的黴味混合著塵土的氣息撲麵而來。裡麵黑黢黢的，伸手不見五指，隻有從破門縫隙透入的微弱天光，勉強勾勒出一些模糊的輪廓——像是些朽爛的木架和雜物。
他摸索著跨過門檻。腳下不知踩到了什麼，發出“哢嚓”一聲脆響，似乎是枯枝，又像是朽骨。他心中一悸，定了定神，借著門外那點微光，在角落裡摸索。指尖觸到冰冷的土牆、粗糙的木屑，還有一層厚厚的、令人窒息的灰塵。就在他幾乎要放棄時，指尖忽然碰到了一個冰涼、細長、堅硬的東西。
像是一根棍子，斜插在角落的雜物堆裡。
他用力一抽，帶起一片嗆人的灰塵。拿到近前，借著門外漏進的那點慘淡的、被雨雲過濾過的月光，勉強看清了手中的東西。
一支筆。
一支極其古舊、毫不起眼的毛筆。筆杆是某種深色的木頭，早已失去了光澤，布滿細密的裂紋和歲月磨蝕的痕跡，觸手冰涼，沉甸甸的。筆頭更是古怪，並非尋常的狼毫、羊毫，而是枯槁糾結的一團，灰撲撲的，毫毛乾澀雜亂，像是秋日荒野裡一蓬枯萎的亂草，又像是某種小獸僵硬蜷縮的尾巴。這樣的筆，莫說寫字，恐怕連沾墨都困難。
江雲樵心頭湧起一股難以言喻的失望。在這絕望的寒夜，他期待的哪怕是一根能引火的朽木，也比這支廢筆強。他苦笑一聲，下意識地撚了撚那枯槁雜亂的筆頭，指尖傳來粗糙的觸感。
就在這一撚之間，異變陡生！
指尖撚過之處，那團枯槁雜亂的筆毫中心，竟極其微弱地閃了一下。一點幽藍色的微光，如同深海裡最孤寂的螢火，極其短暫地亮起，又迅速隱沒。
江雲樵猛地頓住，以為自己眼花了。他屏住呼吸，心臟在胸腔裡擂鼓般跳動起來。他再次小心翼翼地用指尖，輕輕拂過那筆毫的中心。
這一次，那幽藍的光點清晰地亮了起來！並非幻覺！它如同一點凝固的寒星，嵌在枯槁的毫毛深處。更奇異的是，就在這幽藍光點微微閃爍的同時，那枯槁雜亂的筆毫尖端，竟肉眼可見地、極其緩慢地，抽出了一絲極其幼嫩的、如同新芽般的毫尖！
那毫尖呈現出一種近乎透明的、脆弱的幽藍色澤，頂端還頂著一個比米粒更小的、同樣幽藍的花苞！
花苞緊閉著，花瓣的輪廓在幽光中若隱若現，散發出一種非塵世的、冰冷而妖異的生機。
江雲樵如同被一道無形的雷電劈中，渾身僵直，大腦一片空白。破廟、寒夜、落榜的絕望……所有現實的沉重感瞬間被這眼前詭異而瑰麗的一幕衝得粉碎！他死死地盯著筆尖那一點幽藍的花苞，指尖傳來的不再是粗糙冰冷，而是一種難以言喻的、仿佛觸及了另一個維度的奇異悸動。那悸動順著手臂，直抵他因苦讀而枯竭、因失敗而麻木的心田深處，像是一顆投入死水潭的石子，激起了他靈魂深處某種早已沉寂、卻又從未真正熄滅的渴望！
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他忘記了寒冷，忘記了尋找柴火，忘記了所有的現實困頓。他幾乎是踉蹌著衝回前殿，撲到那堆行將熄滅的火堆旁。他顧不上灰燼燙手，急切地在自己的破舊行囊裡翻找。手指顫抖著，終於在幾卷翻爛的書冊底下，摸到了那個小小的、乾硬的墨塊，還有一個邊緣磕碰得變了形的粗陶小硯。
他抓起一塊破瓦片，從殿外簷下接了半片瓦的雨水，又飛快地跑回來。冰涼的雨水倒入硯台，他抓起墨塊，用儘平生力氣，瘋魔般地在硯台裡研磨起來。粗糙的墨塊摩擦著粗糙的硯底，發出“沙沙”的刺耳聲響，在空曠死寂的大殿裡回蕩。他額角滲出細密的汗珠，眼神卻燃燒著一種近乎狂熱的專注，死死盯著那幽藍的花苞，仿佛要將自己所有的生命都傾注到這研磨的動作中。
墨汁終於化開，在粗陶硯台裡暈染開一小片濃稠的黑色。
江雲樵深吸一口氣，用儘全身力氣穩住顫抖的右手，緩緩地、極其鄭重地，將那支枯筆，蘸向墨汁。
筆毫上那一點幽藍的花苞，在觸碰到濃黑墨汁的瞬間，極其輕微地顫動了一下！仿佛沉眠的精靈被驚醒。
江雲樵屏住呼吸，目光灼灼。他左手摸索著，從行囊裡扯出一張皺巴巴、邊緣發黃發脆的廢紙——那是他落榜後，在貢院外撿到的、被人丟棄的榜文抄本。他將紙鋪在冰冷的地麵上，借著最後一點奄奄一息的火光，右手緊握著那支冰涼沉重的枯筆，懸停在紙上。
落筆！
筆尖那幽藍的花苞，在接觸到粗糙紙麵的刹那，驟然綻放！
並非真實的盛開，而是一種奇異的光影效果。在江雲樵的感知裡，那枯槁的毫尖仿佛瞬間注入了某種無形的、磅礴的生命力，變得無比柔韌、無比順暢！筆尖劃過紙麵，不再是滯澀的刮擦，而是如同飽蘸濃墨的絕世名鋒在絲綢上遊走！行雲流水，酣暢淋漓！
他甚至無需思考，那些被科場八股禁錮了太久、又因屢次失敗而自我懷疑的才思，那些曾經枯竭的辭藻，那些被壓抑的情感和對世事的洞見，如同決堤的洪水，洶湧澎湃地順著他的手臂，灌注到那支枯筆之中，再經由那幽藍花苞的奇異轉化，傾瀉到筆尖之下！
沙沙沙……筆走龍蛇！
不再是往日絞儘腦汁的艱澀堆砌，不再有反複塗抹的猶豫躊躇。每一個字都仿佛自有其生命，帶著金石般的鏗鏘，又兼具流水的婉轉，在紙上跳躍、流淌、組合成句，連綴成篇。那字跡，不再是江雲樵熟悉的、帶著寒酸氣的工整小楷，而是飛揚跳脫，骨力遒勁，隱然透著一股睥睨天下的銳氣與飽經世事的滄桑！
一篇酣暢淋漓的《秋雨賦》，在他自己都難以置信的速度和狀態下，一氣嗬成！
當最後一個字落下最後一筆，江雲樵如同虛脫般，長長籲出一口氣，渾身已被汗水浸透。他丟開筆，迫不及待地抓起那張紙，湊到微弱的火光下。
紙上的墨跡尚未乾透，在搖曳的火光映照下，字字如刀鑿斧刻，力透紙背！文辭之華美，意境之深遠，氣韻之貫通，遠超他畢生所學！字裡行間流淌的那種洞察秋毫的冷峻和悲天憫人的蒼涼，連他自己讀來都感到心驚肉跳，卻又拍案叫絕！
“這…這真是我寫的？”他喃喃自語，聲音乾澀嘶啞，充滿了難以置信的狂喜和一絲隱秘的恐懼。他猛地扭頭，看向被丟在腳邊的那支枯筆。
筆毫上，那一點幽藍的花苞似乎比剛才更清晰了一些，花瓣的輪廓在昏暗的光線下微微舒展，散發著更加濃鬱的、冰冷的妖異光澤。花苞的中心，那點幽藍的微光，也似乎更亮了一分，如同深淵中一隻緩緩睜開的、饑渴的眼眸。
狂喜如同洶湧的潮水，瞬間淹沒了心底那一絲微弱的不安。什麼恐懼，什麼詭異，在這足以改變命運的“神助”麵前，都變得微不足道！江雲樵顫抖著，幾乎是虔誠地，將那支枯筆小心翼翼地撿起，用自己最乾淨的一塊破布，仔仔細細地擦拭乾淨，然後緊緊攥在手心，仿佛攥住了整個世界！
他不再覺得寒冷，胸中被一股前所未有的、滾燙的野心和希望填滿。他望向殿外依舊陰沉、卻仿佛透出一絲微光的天色，眼中燃燒著灼熱的光芒。下一次！下一次秋闈，他定要金榜題名，一雪前恥！
篝火徹底熄滅了，最後一點火星不甘地湮滅在灰燼裡。大殿重新陷入無邊的黑暗和死寂，隻有他急促的呼吸聲和緊握枯筆的手心傳來的、那冰冷而詭異的悸動。
日子在江雲樵近乎瘋魔的苦讀與“神筆”的加持下，飛逝而過。那支枯筆成了他須臾不離的至寶。他小心翼翼地嗬護著，用最乾淨的布包裹，藏在貼身的衣袋裡，仿佛那裡麵棲息著他全部的希望和未來。
每一次提筆，無論是默寫經義，還是練習策論，那筆尖幽藍的花苞都會如約“綻放”。筆尖流淌出的文字，再也不是他過去那拘謹平庸的模樣，而是如同被注入了某種超越凡俗的靈性。字字珠璣，句句錦繡，氣勢磅礴，見解深刻，每每令他自己都驚歎不已。他甚至不需要像過去那樣反複推敲斟酌，隻要心意所至，文思便如江河奔湧，經由那支枯筆，化作驚世篇章。
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然而，伴隨著這“文思泉湧”而來的，是一種越來越難以忽視的怪異感——疲憊，一種源自靈魂深處的、無法用睡眠驅散的疲憊。
起初隻是輕微的倦怠，像是熬了一個長夜後的精神萎靡。他並未在意，隻當是苦讀所致。可漸漸地，這疲憊感越來越深重，如同附骨之蛆，日夜纏繞。白日裡，他常常感到頭腦昏沉，反應遲鈍，書卷上的字跡會莫名地模糊、扭曲。更可怕的是在夜晚。
他的夢，變了。
曾經，即便在最困頓潦倒時，他的夢境也是鮮活的。會有故鄉山野的清風，母親灶膛裡柴火劈啪的暖香，鄰家少女羞澀的笑靨，甚至是落榜後同窗們或同情或嘲諷的臉孔……那些夢，無論悲喜，都帶著塵世的煙火氣，是他貧瘠現實之外的一方慰藉。
可現在，那些色彩鮮明、情節連貫的夢，如同被一隻無形的大手粗暴地抹去了。取而代之的，是破碎的、冰冷的、毫無意義的碎片。有時是漫無邊際的灰白色迷霧，他在其中茫然行走，找不到方向，也聽不到任何聲音。有時是無數雙空洞的眼睛在黑暗中注視著他，無聲無息，帶來令人窒息的恐懼。更多的時候，是徹底的虛無，一片純粹而令人絕望的黑暗，連時間的流逝都失去了意義。他在這種“夢境”中“醒來”，非但沒有得到休息，反而比睡前更加精疲力竭，仿佛整個靈魂都被抽空了，隻剩下一個麻木的軀殼。
江雲樵開始恐懼睡眠。他強撐著，點著最劣質的油燈，強迫自己一遍遍抄寫經書，用筆尖的流暢和文字的華美來麻痹自己，對抗那如影隨形的空虛感。隻有在握著那支枯筆，感受著筆尖幽藍花苞傳來的冰冷悸動，看著那些不屬於他的華美文字從筆下誕生時，他才仿佛能抓住一絲真實的存在感，暫時忘卻那吞噬夢境的恐怖。
他隱隱約約感覺到，這可怕的疲憊和夢境的消失，與那支筆有關。一個可怕的念頭像毒蛇一樣纏繞著他：每一次使用這支筆，每一次寫出那些驚才絕豔的文字，似乎都在消耗著他自身某種不可再生的、珍貴的東西——他的夢，他的情感，他靈魂深處的某種活力？
這個念頭讓他不寒而栗。他盯著那支枯筆，筆毫上那幽藍的花苞在燈下似乎又舒展了一分，中心的光點更亮了，像一隻饜足後微微眯起的眼睛。一股冰冷的寒意從脊椎升起。
他猛地將筆擲在桌上，發出“啪”的一聲輕響。不行！不能再用了！這代價太大！他寧願回到過去那種平庸，至少他還是一個完整的“人”！
然而，僅僅過了幾個時辰，當窗紙透進慘淡的晨光，當秋闈的日期如同懸頂之劍般迫近，當想到母親枯槁的容顏和鄉鄰鄙夷的目光……那被壓抑的、對功名富貴的極度渴望，如同野火般再次燎原，瞬間燒毀了那點可憐的理智和恐懼。
他顫抖著手，再次拿起了那支枯筆。筆身冰涼刺骨，那幽藍的花苞似乎感應到他的屈服，無聲地閃爍著，帶著一種冰冷的嘲諷。
“最後一次…就這一次…”他喃喃自語，像是在說服筆，更像是在說服自己那顆早已被野心和絕望啃噬得千瘡百孔的心，“中了…中了之後，我就把它封存起來…永遠不再用…”
他蘸飽了墨，枯筆落下。筆尖幽光一閃，華美的文字再次如決堤之水，奔湧而出。與此同時，一股更深的、源自靈魂的疲憊和空洞感，如同冰冷的潮水，瞬間將他淹沒。他能清晰地“感覺”到，又一個色彩斑斕的夢的碎片，被筆尖那無形的吸力撕扯著，離他而去，投入了那幽藍花苞的深處，成為了滋養它妖異光華的養分。
他閉上眼睛，一滴冰冷的汗珠，混合著絕望，從額角滑落。
秋闈終於放榜。
臨州城貢院外，人聲鼎沸，鑼鼓喧天。報喜的差役騎著快馬，高喊著一個個名字，引來陣陣歡呼或歎息。空氣中彌漫著汗味、脂粉味、鞭炮的硝煙味，還有功名利祿炙烤出的焦灼氣息。