中元節前夜，悶熱異常。城裡人家早已備好了香燭紙錢，隻等次日黃昏便到河邊放燈祭祖。城南小河平日溫順，這幾日卻因上遊暴雨而漲水，渾黃的河水翻騰著，卷著斷枝殘葉，打著旋兒向東流去。
周濟民獨坐在河畔小亭中，望著洶湧河水發怔。他是個讀書人，約莫三十出頭年紀，眉目清秀卻帶著幾分鬱色。手中攥著一封書信，信紙邊緣已被揉得發毛。
“周兄還不回去？天要黑了。”賣燈老翁收拾攤子，朝他喊道，“明日中元，今晚上遊還要泄洪，這河水怕是要漫上來了。”
周濟民勉強笑笑：“再坐片刻便回。”
老翁搖搖頭，擔起燈籠擔子，沿著青石路漸行漸遠。周濟民望著他背影消失在暮色中，這才從懷中掏出個小小布包。裡麵是些散碎銀兩和一柄舊木梳——這是他全部家當。
河水嘩嘩作響，在漸濃的夜色中如訴如泣。周濟民長歎一聲，將書信展平，借著最後的天光又讀一遍。那是催債書信，言辭尖刻，限他三日內還清欠款，否則便要告官。想他寒窗苦讀十餘載，竟落得如此境地，不禁悲從中來。
正當他萬念俱灰之際，忽見上遊漂來一物，在湍急河水中時隱時現。周濟民本不欲理會，但那物似有靈性，竟直朝他方向漂來，卡在亭下石縫中不動了。
周濟民俯身細看，竟是盞蓮花河燈，紙質精細，繪著朱色紋樣，中間短燭竟還燃著，在風中搖曳不滅。
“怪事，”他喃喃自語，“這燈從何而來？”
中元節放燈皆在明日，今夜怎會有河燈漂流？且這河水湍急，尋常河燈早該被浪打翻，這燈卻穩穩浮著，燭火不搖不滅。
周濟民心生好奇，伸手欲撈。指尖將觸未觸之際，那燈竟自己向前移動數尺，仿佛引路一般。周濟民怔了怔，提起衣擺沿河追去。
說來也怪，那燈總與他保持數步距離，不快不慢。周濟民追著河燈，不知不覺已離城數裡，來到一處從未見過的河段。這裡兩岸古木參天，遮天蔽月，河水卻突然平緩下來，如鏡麵般映著幽暗天色。
河燈漂至河心，打了個轉，燭火忽明忽暗。周濟民停步四顧，心中漸生寒意——這是何處？他自幼在城中長大，周邊山水無不熟悉，卻從未見過這般景象。
正疑惑間，忽聽水聲嘩啦，河中竟升起一葉扁舟。舟上立著個蓑衣人，戴寬大鬥笠，看不清麵容。
“客官要渡河否？”聲音嘶啞，如破風箱般刺耳。
周濟民後退一步：“不必，我這就回去。”
蓑衣人卻道：“回不去了。水路已改，陸路已封，唯有渡河一途。”
周濟民心頭一驚，回頭望去，果然來路已隱沒在濃霧中，四周景物全非。他強自鎮定道：“你是何人？這是何處？”
“此乃冥河渡口，我是引渡人。”蓑衣人抬起竹篙，指向對岸，“今日中元，陰陽界開，有冤魂待渡。客官既到此地，便是有緣人。”
周濟民隻當是遇了瘋子，轉身欲走，卻發現身後已無路可退，隻有茫茫白霧。他心中駭然，莫非真是撞邪了？
“莫怕，”引渡人道，“隻請你幫個小忙。對岸有幾個亡魂，執念太深，不肯渡河。你幫他們了卻心願，我便送你回去，另有酬謝。”
周濟民苦笑：“我一介書生，自身難保，如何幫得了他人？”
“正是書生才好。”引渡人竹篙一點，小舟靠岸，“請上船吧。”
周濟民猶豫片刻，終究踏上小舟。船身搖晃，竟如實體般穩固。引渡人撐篙離岸，小船無聲滑向河心。周濟民回頭望去，隻見岸已消失在一片混沌中，唯有那盞蓮花河燈仍漂在一旁，燭光幽微。
“那燈...”周濟民指著河燈。
“是引路燈，”引渡人道，“它找上你，便是緣分。”
船至河心，周濟民忽覺一陣頭暈目眩，再睜眼時，已站在對岸。引渡人與小舟皆不見蹤影，隻有那盞蓮花河燈漂在岸邊淺水處。
對岸景象與來時完全不同。這裡並非荒蕪之地，反倒似個熱鬨集市，隻是街上行人麵色蒼白，行走無聲。兩旁店鋪張燈結彩，卻都是白紙燈籠，映得街麵一片慘淡。
周濟民正不知所措，忽見一老嫗踉蹌而來，撲通跪在他麵前：“公子可是引渡人派來的？”
周濟民連忙攙扶：“老人家請起，我...我隻是個過客。”
老嫗抬頭，麵色青白，眼中無瞳：“老身王氏，等一個消息等了十年。聽說中元之夜，冥河渡口會有善心人幫我們了卻心願...”
周濟民心中明白了七八分，暗歎一聲：“您要等什麼消息？”
“等我兒平安的消息。”老嫗泣道，“十年前他赴京趕考，說金榜題名便接我去享福。我等啊等，等到死也沒等到音信。我不肯渡河，就怕他回來找不著娘。”
周濟民心下惻然：“您兒子叫什麼名字？我可試著打聽。”
“周文方，”老嫗道，“眉心有顆朱砂痣。”
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周濟民猛地一怔：“周文方？可是字子瑜的那個周文方？”
老嫗連連點頭：“正是！公子認識我兒？”
周濟民長歎一聲，扶老嫗到路邊石凳坐下：“老夫人，您不必等了。周兄他...三年前便病逝在京中了。”