一）
青州城往西三十裡，有座廢棄的魁星樓，立在荒草叢生的山坡上，久無人跡。
這樓據說是前朝一位進士所建，本是祈求文運，保佑鄉裡子弟讀書上進。可不知從何時起，關於它的傳聞就變了味兒。老人們說，那樓裡早沒了魁星的正氣，反倒盤踞了些不乾淨的東西。夜裡常有讀書聲傳出，聲調悲切，如泣如訴，但若細聽，又仿佛是得意的狂笑。更有晚歸的樵夫信誓旦旦，說見過樓中有青熒熒的燈火閃爍，窗口人影晃動，戴著方巾，穿著長衫，可那影子扭曲得不像活人。
因此，當地人天一黑便繞道而行，生怕沾上晦氣。
這年秋闈，青州城裡有個名叫周子淵的年輕書生，赴考歸來，名落孫山。他心中鬱結，不願即刻回家麵對父母殷切目光，便獨自一人在外徘徊。恰逢秋雨淅瀝，荒野中無處躲避，眼見天色昏黑，雨勢漸大，他抬頭看見了那座孤零零的魁星樓。
周子淵雖是書生，卻也聽過那些傳聞，心中不免惴惴。但雨點冰冷，衣衫儘濕，他咬了咬牙，自語道：“我輩讀書人，心中自有正氣，何懼鬼神？況且這魁星本是主掌文運之星，說不定還能沾些仙氣，助我下次高中。”如此一想，便壯著膽子，撥開半人高的荒草，朝那魁星樓走去。
樓門早已朽壞，斜斜地倒在一旁。門楣上原本應有匾額，如今隻剩幾個殘破的鉚釘痕跡。他邁步進去，一股混合著陳腐木料、塵土和潮濕氣息的味道撲麵而來，讓人幾欲窒息。
樓內空間比外麵看著要寬敞些，但異常空曠。正中地麵積滿了厚厚的灰塵，牆角掛著蛛網，幾隻蝙蝠被驚動，撲棱棱地從梁上飛走。正對著大門的方向，原本應供奉魁星神像的神龕早已空空如也，連神龕本身也坍塌了一半，露出裡麵黑黢黢的窟窿。隻有那根支撐樓體的主梁，似乎還頗為結實，粗壯異常，在昏暗中顯出一種沉默的威嚴。
周子淵打了個寒顫，不是因這破敗，而是覺得這樓裡有一種無形的壓力，沉甸甸地壓在心頭。他甩甩頭，隻當是自己心境不佳所致。尋了個相對乾淨、頭頂不漏雨的角落，將濕透的外衫脫下，又從行囊裡取出火折子，幸好油布包裹得嚴實，還能用。他撿了些乾燥的碎木屑，勉強生起一小堆火。
火光跳躍，給這死寂的樓內帶來一絲暖意和生氣，也將周遭的陰影驅散，卻又在更遠的角落投下更加扭曲晃動的暗影。周子淵靠著冰冷的牆壁，聽著外麵淅瀝的雨聲，想著自己苦讀多年，依舊功名未就，心中淒苦，不由長長歎了口氣。
“唉……朝為田舍郎，暮登天子堂……將相本無種，男兒當自強……可這自強之路，何其艱難啊！”
話音剛落，他忽然聽到一聲極輕微的嗤笑。
那笑聲尖細，帶著十足的譏誚意味，仿佛就在耳邊。周子淵渾身汗毛倒豎，猛地抬頭四顧：“誰？誰在那裡？”
除了劈啪的火苗聲和屋外風雨，並無回應。隻有他自己的聲音在空曠的樓內激起微弱的回響。
他屏息凝神，仔細傾聽，卻又什麼異狀都沒有。心想或是風聲作怪，或是自己心神不寧產生了幻覺。他定了定神，重新坐下，從行囊裡拿出未讀完的《論語》，就著火光，低聲誦讀起來，試圖驅散心中的不安。
“子曰：‘學而時習之，不亦說乎？有朋自遠方來，不亦樂乎？人不知而不慍，不亦君子乎？’”
讀著讀著，心神漸漸寧定。書中聖賢之道，讓他暫時忘卻了落榜的失意和身處荒樓的恐懼。
不知過了多久，雨聲漸歇，火堆也漸漸微弱下去。周子淵感到倦意襲來，眼皮沉重，便合上書卷，準備靠著牆壁小憩片刻。
朦朦朧朧間，他仿佛聽到一陣極有韻律的聲響。
“咚……咚……咚……”
像是木魚敲擊，又像是某種東西在輕輕叩擊地麵，緩慢而規律，在這寂靜的夜裡格外清晰。
他一個激靈，徹底清醒過來。那聲音並非幻覺，確實存在，而且似乎……是從樓上傳來的？
這魁星樓共有三層，他所在是底層。樓梯早已朽爛，隻剩幾截殘破的骨架懸在半空，根本無法上去。那樓上……怎麼會有人？
“咚……咚……咚……”
聲音持續著，不緊不慢，帶著一種奇異的節奏感，敲打在周子淵的心頭。他感到一股寒氣從腳底直竄頭頂。他猛地站起，抓起一根燃燒的樹枝當作火把，壯著膽子朝樓梯口走去。
借著火光，他仰頭望去，樓梯井上方一片漆黑，什麼也看不見。但那“咚咚”聲，確確實實是從那一片黑暗中傳下來的。
“樓上……是何方高人？小生周子淵，避雨於此，若有驚擾，還望恕罪！”他朝著樓上拱手，聲音因緊張而有些乾澀。
那“咚咚”聲戛然而止。
樓內重新陷入一片死寂，靜得能聽到自己心臟狂跳的聲音。
片刻之後，一個蒼老、乾澀，仿佛多年未曾開口說話的聲音，慢悠悠地從樓上飄了下來，每個字都帶著一股陳腐的氣息：
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“讀……書……人？”
周子淵心頭一緊，連忙應道：“正是晚生。”
那聲音沉默了一下，似乎在咀嚼這三個字，然後緩緩問道：“所讀何書？”
“聖賢之書，科舉之業。”周子淵恭敬回答。
“哦……科舉……”那聲音裡透出一絲難以言喻的複雜意味，似是嘲弄，又似是感慨，“為何而讀？”
周子淵一怔，隨即挺直腰板，朗聲道：“自然是為求取功名，光宗耀祖，上報君恩，下安黎民！”
這是他自幼被灌輸，也深信不疑的道理。
樓上傳來一聲極輕的歎息，若有若無。
“功名……光耀……黎民……”那聲音重複著，語調平板，聽不出喜怒，“你且……上來一敘。”
周子淵為難道：“前輩見諒，這樓梯已毀，晚生……上不去。”
“無妨……”那聲音道，“你且閉眼，心念‘登樓’即可。”
周子淵心中驚疑不定，這莫非是遇到了神仙？還是……妖魔？但事已至此，退縮反而顯得怯懦。他依言閉上雙眼，心中默念“登樓”。
隻覺得周身一陣輕風拂過，腳下微微一晃，再睜眼時，他竟已身處一個完全不同的地方。
二）
這裡不再是底層那破敗荒涼的模樣，而是一間雅致的書齋。
四壁皆是書架，上麵整齊地碼放著線裝書籍，空氣中彌漫著淡淡的墨香和檀香。一張寬大的紫檀木書案擺在窗前，案上筆墨紙硯俱全，一盞青瓷油燈燃著豆大的燈火，將室內照得一片溫潤。窗外，竟不再是漆黑的夜和荒草坡，而是……一片朦朧的、泛著微光的雲海？一輪清冷的明月懸在雲海之上，灑下皎潔的光芒。
書案後，坐著一位老者。
他穿著一身洗得發白的青色儒衫，頭戴方巾，麵容清臒，皺紋深刻，一雙眼睛卻異常明亮，在燈下閃爍著幽光。他手中並無木魚，但剛才那“咚咚”聲，似乎還殘留在空氣裡。
老者打量著周子淵，目光銳利，仿佛能穿透他的肺腑。
“坐。”老者指了指書案前的一個蒲團。
周子淵心中震撼，依言坐下，小心翼翼地問道：“敢問老丈……此處是？”
“魁星樓，第二層。”老者淡淡道，“老夫姓顏，你可以叫我顏老先生。”
“顏老先生？”周子淵在腦中搜索，不記得本地有這樣一位姓顏的名士宿儒。
“不必猜了。”顏老先生仿佛看穿他的心思，“老夫在此，已近甲子。”
六十年？周子淵暗暗咋舌，看這老者的精神氣度，倒真有些仙風道骨。他連忙恭敬行禮：“晚生周子淵，見過顏老先生。不知老先生召晚生上來，有何指教？”
顏老先生沒有直接回答，而是拿起書案上的一卷書，隨意翻動著，問道：“你方才說，讀書為求功名。那我問你，若給你功名，但你需付出極大代價，你可願意？”
周子淵一愣，隨即道：“若能金榜題名，光耀門楣，晚生寒窗十載，什麼苦楚都能承受。”
“苦楚？”顏老先生嘴角牽起一絲微妙的笑意，那笑意在他深刻的皺紋裡顯得有些詭異，“非是寒窗之苦。或許是……彆的，比如，你的良知，你的至親，亦或是……你的魂魄？”
周子淵心頭一跳，隻覺得這老者的言語透著邪氣，他正色道：“老先生何出此言？功名雖重，豈能與人倫天道相悖？若要以良知魂魄換取，那與邪魔外道何異？晚生雖渴求功名，卻不敢失卻讀書人的根本！”
他說得義正辭嚴，自覺維護了聖賢教誨。
顏老先生聽了，既不讚許，也不反駁，隻是那雙幽深的眼睛，似乎更亮了些。他放下書卷，輕輕敲了敲桌麵。
“好一個‘不敢失卻根本’。”他語氣平淡，“但世間之事，往往身不由己。你且看看這個。”
說著，他朝空中輕輕一拂袖。
周子淵隻覺得眼前景象一陣模糊晃動，如同水麵被投入石子，蕩開漣漪。待景象重新清晰，他發現自己仍坐在蒲團上，但書齋的牆壁仿佛變得透明了一般，顯現出另一番場景——
那似乎是一間燈火通明的書房，一個與他年紀相仿的書生，正伏案苦讀。那書生麵容憔悴，眼布血絲，口中念念有詞，仔細聽去，都是些經義文章。書案旁，堆著高高的書籍，還有一碗早已冰涼的飯菜。
“這是……”周子淵疑惑。
“他叫趙生，”顏老先生的聲音在他耳邊響起，帶著一種冰冷的質感，“三年前，如你一般，在此避雨，心懷抱負，卻屢試不第。”
周子淵凝神看去，隻見那趙生讀著讀著，忽然煩躁地將書卷一推，抱頭低泣：“為何……為何總是考不中！父母期望，鄉裡嘲笑……我還有何顏麵苟活於世！”
就在這時，趙生書案的油燈燈焰，詭異地跳動了一下，顏色似乎微微發青。一個模糊的、帶著誘惑的聲音，仿佛直接響在趙生心底：“欲得功名否？……付出代價，可得之……”
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趙生猛地抬頭，臉上滿是驚疑和……一絲渴望。
“什麼代價？”他顫聲問，四處張望，卻不見人影。