“汝之……喜樂……”那縹緲的聲音道，“自此，金榜題名時，亦無欣喜；洞房花燭夜，亦無歡愉。一切人間至樂，皆與你無緣……換一個進士及第，如何？”
周子淵看得心頭駭然，這是什麼邪術？
畫麵中，趙生臉上露出劇烈的掙紮之色。功名的誘惑與失去喜樂的恐懼交織著。最終，他一咬牙，眼中閃過一絲狠厲與絕望：“隻要能中！隻要能擺脫這貧賤，讓那些瞧不起我的人看看！喜樂……不要也罷！”
“如爾所願。”那縹緲的聲音帶著一絲滿意，消失了。
接下來的景象飛快流轉。周子淵看到趙生果然在下次秋闈高中，披紅掛彩，騎馬遊街。然而，畫麵中的趙生，臉上沒有絲毫笑容，眼神空洞，仿佛一具行屍走肉。旁人道賀，他機械回應；父母喜極而泣，他麵無表情。他甚至娶了一位美麗的妻子，但在洞房之夜，他隻是枯坐至天明，對身邊的新娘視而不見。
他得到了功名，卻永遠失去了感受快樂的能力。生活於他，成了一幕灰白色的、無聲的戲劇。最終，在一個寒冷的冬夜，他身著官服，投入了冰冷的湖中，留下的遺書上隻有四個字：味同嚼蠟。
周子淵看得遍體生寒，冷汗涔涔而下。他猛地轉頭看向顏老先生，聲音發顫：“這……這是真的？那聲音……是……”
顏老先生麵無表情，幽深的眼睛望著他：“是真的。那聲音，你可以認為是‘魁星’的考驗，也可以認為是……心魔的誘惑。”
他頓了頓，加重了語氣：“這樓，能映照人心底的欲望，並給你實現欲望的途徑……隻是，每一條途徑，都標好了價格。趙生，選擇了用‘喜樂’支付。”
周子淵隻覺得口乾舌燥，方才自己那番“正氣凜然”的話，在這樣活生生的慘劇麵前，顯得如此蒼白無力。若當時處在趙生境地的是自己，麵對功名的巨大誘惑和屢試不第的絕望，自己……能守住本心嗎？
他不敢深想。
“為……為何讓我看這些？”周子淵的聲音有些虛弱。
顏老先生站起身，走到那仿佛透明的牆壁前，望著外麵無儘的雲海與冷月，背影孤峭。
“因為，你與他不同。”顏老先生緩緩道，“你的心誌，尚未被絕望完全侵蝕。而且……你身上，有‘它’感興趣的東西。”
“它？它是什麼？”周子淵追問。
顏老先生卻沒有回答，隻是轉過身，目光再次落到周子淵身上，那目光仿佛有千鈞之重。
“周子淵，你想知道，這魁星樓真正的秘密嗎？想知道，為何它會變成如今這般模樣？想知道……老夫為何困守於此六十年嗎？”
周子淵的心跳驟然加速。他意識到，自己似乎卷入了一個遠超想象的、深邃而危險的秘密之中。他看著顏老先生那雙仿佛能吞噬光亮的眼睛，艱難地點了點頭。
三）
顏老先生重新坐下，青瓷油燈的光暈在他臉上明滅不定，他的聲音低沉而悠遠，將周子淵帶入了一個甲子之前的往事之中。
“六十年前，此地並無魁星樓，隻有一座小小的山神廟，香火寥落。那時，老夫姓顏名子卿，乃青州府學的一名生員，與你一般，一心向學，渴望蟾宮折桂。”
“那一年秋闈，我自覺文章做得花團錦簇，必然高中。誰知放榜之日，竟名落孫山。而我素來瞧不起的一個同窗，其人學識粗疏，卻因家中使了銀錢，打通關節，居然高中解元！我心中憤懣難平，隻覺得天道不公，聖賢之言皆是騙人。一怒之下，我獨自跑到這荒山坡上，對著那破敗的山神廟，指天罵地，狀若癲狂。”
顏子卿顏老先生）的眼中閃過一絲追憶的痛苦與自嘲。
“就在我心神激蕩，幾欲投崖自儘之時，忽然聽到一個聲音在我心中響起。那聲音非男非女，帶著一種亙古的蒼涼與冷漠。它說：‘小子，憤懣無用。欲得功名，何不求我？’”
“我大驚，四顧無人，連問：‘你是何方神聖？’”
“那聲音道：‘我乃此文運樞機，掌天下士子功名祿位。你可稱我為……魁星。’”
周子淵聽到這裡，忍不住插嘴道：“真正的魁星？主管文運的星君？”
顏子卿冷笑一聲：“當時我也如此以為，欣喜若狂，以為得到了神明垂青。我連忙跪拜，祈求祂賜我功名。”
“那‘魁星’道：‘賜你功名不難，但需你為我做一事。’”
“我忙問何事。”
“祂道：‘以此山神廟為基，為我建一座樓。樓成之日，便是你功成名就之時。’”
“我那時已被功名欲望衝昏頭腦，不及細想，滿口答應。回到家後，我變賣部分家產，又四處募捐，打著為鄉裡學子祈福的旗號，耗時一年，終於在此地建起了這座三層魁星樓。樓成之日，我獨自在樓中頂層，按照心中‘魁星’指引，布置了一座詭異的法陣，並以自身心血為引，開光點睛。”
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“儀式完成的瞬間，我隻覺一股冰冷刺骨的氣息從天靈蓋灌入全身，眼前一黑，便昏死過去。”
顏子卿的聲音帶著一絲不易察覺的顫抖。
“待我醒來，已是三日後。我發現自己躺在樓中，身體並無大礙，反而覺得精神健旺，思緒格外清晰。我匆忙回家，恰好官府報喜的人到門，我果然高中舉人，且是經魁前五名）！次年春闈，我又連捷進士，名動一時。”
“我以為是魁星顯靈，心中感激，時常回來祭拜。但漸漸地，我發現不對勁。”
“首先，我發現自己對詩詞歌賦、性理之學失去了興趣，以往讀來唇齒留香的聖賢文章，變得索然無味。反而對那些權謀術數、鑽營之道無師自通。官場上，我趨炎附勢，排擠同僚，手段日漸狠辣，官位也步步高升。”
“其次，我發現自己無法遠離這座魁星樓。一旦離開超過百裡，便會心神不寧，噩夢纏身，仿佛有什麼東西在撕扯我的魂魄。唯有回到樓中，才能獲得片刻安寧。”
“我開始懷疑，那所謂的‘魁星’，根本不是什麼正神！”
周子淵聽得心驚肉跳，仿佛能感受到當年顏子卿發現真相時的恐懼。
“後來呢？”他急切地問。
顏子卿歎了口氣，眼中幽光閃爍：“後來，我利用職權，查閱了大量古籍秘辛，又暗中尋訪了一些異人，終於拚湊出真相。那附於此樓，自稱‘魁星’的，根本不是什麼星君，而是一個古老的、以‘文運’‘才氣’為食的‘魙’zhan）！”
“魙？”周子淵從未聽過這個名字。
“《說文》有雲：‘魙，鬼屬也。’然此魙非尋常鬼物。它乃是由曆代落第書生，因功名無望，憤懣抑鬱而死的執念、怨氣，彙聚天地間的晦暗之氣，曆經千年凝結而成的一種特殊存在。它無形無質，卻能感應士子心中的欲望與執念，尤其喜好那些才華橫溢卻命運多舛的讀書人。”
“它並非直接害人性命，而是以實現‘功名願望’為誘餌，與士子訂立一種無形的‘契約’。它賜予契約者功名，而契約者則需要付出‘代價’。這代價，並非固定的財物或陽壽，往往是契約者身上最珍貴、最純粹的那些‘東西’——比如趙生的‘喜樂’，比如我的‘仁心’與‘自由’。”
“它以此樓為巢穴，如同蜘蛛結網，誘惑一個個如我、如趙生這般心懷執念的讀書人，汲取他們付出的‘代價’作為滋養。而被它汲取了某種特質的人，即便得到了功名，人生也已殘缺，往往不得善終。趙生投湖，而我……”
顏子卿指了指自己，臉上露出一抹慘淡的笑容：“我付出了‘仁心’，變得冷酷自私，在官場傾軋中最終也未能幸免，遭人構陷，家破人亡。若非與此樓性命相連，早已是一抔黃土。而那魙，在我價值被榨取殆儘後，便將我困於此樓二層，命我作為它的‘引路人’，替它物色、考驗新的‘獵物’，就如同……今晚我對你所做的一樣。”
周子淵隻覺得一股涼氣從脊椎骨直衝頭頂，他終於明白為何顏老先生的眼神如此複雜，為何這魁星樓如此詭異。這哪裡是祈福的文運之地，分明是一個以讀書人靈魂為食的魔窟！而眼前這位顏老先生，既是受害者，也成了幫凶。
“你……你為何不反抗？不逃離？或者……毀了這樓？”周子淵聲音發顫地問。
“反抗？逃離？”顏子卿笑聲苦澀，他撩起自己的衣袖，露出手臂。周子淵駭然看到，那手臂的皮膚下，隱隱有無數道細密的、如同文字般的黑色紋路在蠕動，仿佛活物。“看見了嗎？我的心魂早已與這樓，與那魙，部分同化。離開此樓，我頃刻間便會魂飛魄散。毀樓？且不說我做不到，即便能，樓毀之時，也是我殞命之刻。而且，樓毀或許並不能消滅那魙，它可能隻是換一個地方，繼續尋找新的宿主，建造新的巢穴。”
他放下衣袖，看著周子淵，眼神帶著一種近乎絕望的凝重：“六十年來，我見證了太多如趙生般的悲劇。我引誘他們，考驗他們，看著他們一個個在欲望中迷失，被那魙吞噬掉生命中最寶貴的東西。我痛苦，我懺悔，卻無力改變。直到……你的出現。”
“我？”周子淵茫然。
“對，你。”顏子卿的目光緊緊盯著他，“你身上，有一種我許久未曾感受到的、近乎迂腐的‘正氣’。儘管你渴求功名，但你的底線似乎比常人更為牢固。而且，更重要的是，我在你身上，感應到了一絲極其微弱的、卻純正無比的……‘文脈’氣息。那並非簡單的才氣，而是源自上古先賢，傳承不息的精神烙印。這氣息，讓那魙既垂涎，又感到一絲忌憚。”
周子淵更加困惑，他自己知道自家事，自己雖讀書用功，但資質平平，何來什麼“文脈氣息”？
顏子卿似乎看出他的疑惑，道：“或許你自己尚未察覺，或許與你祖上有關。但這並不重要。重要的是，你是六十年來，唯一一個可能打破這個詛咒的人！”
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“打破詛咒？”周子淵心中一震。
“是的。”顏子卿壓低了聲音，眼中燃起一絲微弱的希望之火，“那魙也並非全無弱點。它依靠執念與欲望而存，最懼怕的，便是至純至正的‘浩然之氣’與毫無功利之心的‘真文章’。若能以這樣的文章，直斥其非，撼動其根本，或可將其削弱，甚至……封印！”
“但這樣的文章，談何容易？”周子淵苦笑，“需得發自肺腑，毫無機心，且要才氣與正氣兼備。晚生……恐難當此任。”
“未必需要你立刻做到。”顏子卿道，“我可以幫你。這六十年，我雖失卻仁心，但於此樓中，也窺得不少那魙的奧秘與文道真諦。我可指點你讀書作文，磨礪你的心性與文筆。但最終，能否寫出那‘真文章’，還需看你自己的悟性與造化。”
周子淵心潮澎湃。他既恐懼這魁星樓的詭異危險，又為顏子卿的遭遇感到悲憫，更被那“打破詛咒”的責任感所觸動。若真能如此，豈不是功德無量？拯救的不僅是自己，更是未來無數可能步入此地的讀書人。
但他隨即想到現實：“可……我家中父母尚在期盼，我若長久留在此地……”
“外界時光，與此樓之內，流速不同。”顏子卿道，“你可白日回家，裝作無事，夜晚心神沉入此樓，隨我學習。旁人隻會覺得你愈發用功，不會察覺異常。隻是切記，絕不可對任何人提起樓中之事，亦不可再輕易踏入此樓實體，以免被那魙直接標記。”
這簡直是仙家手段！周子淵又驚又疑，但看顏老先生神色鄭重，不似作偽。他權衡再三，想到那趙生的慘狀，想到顏子卿六十年的痛苦，再想到自己若真能做成此事，或許比追逐那虛浮的功名更有意義……
他深吸一口氣，對著顏子卿深深一揖：“若老先生不棄，晚生願儘力一試！”
顏子卿的臉上，第一次露出了一個近乎真實的、帶著欣慰與複雜情緒的笑容。
“好！好！好！”他連說三個好字，“那麼，從今夜起，你便是我顏子卿的……關門弟子。”
就在這時，周子淵似乎聽到，從樓板的更上方，那從未踏足的第三層，傳來一聲極其輕微、充滿無儘貪婪與冷漠的冷哼，仿佛來自九幽深處。
他渾身一僵，抬頭望去，隻看到普通的天花板。
顏子卿也聽到了那聲音，臉色微變，低聲道：“它注意到你了……時間緊迫，我們開始吧。”
窗外，雲海翻騰，冷月無聲。這寂靜的魁星樓內，一場關乎靈魂與道義的傳承與抗爭，悄然拉開了序幕。而周子淵不知道的是，他選擇的這條道路，遠比他想象的更為艱難和凶險……
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