一）夜半叩門聲
乾隆年間，沂州有個叫陳實的年輕貨郎，父母早亡，靠著祖傳的貨擔走街串巷，勉強糊口。這年秋天，他從臨沂府進貨回來，貪趕路程，錯過了宿頭。眼見天色墨黑，秋風颯颯，四野無人，正焦急間，忽見前方山坳裡透出一點燈火。
陳實緊走幾步，近前一看，是座孤零零的宅院，青磚灰瓦，頗為齊整。他心下奇怪：這荒山野嶺，何時有了這樣一戶人家？但夜色已深，容不得多想，便上前叩門。
“吱呀”一聲，門開了條縫，露出半張蒼老的臉。是個老仆，提著燈籠，上下打量陳實：“客人何事？”
陳實作揖道：“老丈，小子是過路的貨郎，錯過宿頭，想在貴府借宿一晚，明日一早便走，房錢照付。”
老仆猶豫片刻，回頭望了望院內，低聲道：“客人請稍等，容我稟告主母。”
不多時，老仆回來，開門引陳實進去。院內收拾得乾淨，隻是格外冷清，連聲犬吠也無。正堂上，一位四十餘歲的婦人端坐，衣著素淨，麵容憔悴，自稱劉氏。
“寒舍簡陋，客人若不嫌棄，就在東廂房將就一晚吧。”劉氏聲音沙啞，眼帶憂色。
陳實連聲稱謝。老仆引他到東廂房，點亮油燈，又端來一碗熱粥、兩個饃饃。陳實餓極了，狼吞虎咽吃完，正要歇息，忽聽西邊院落傳來一陣壓抑的咳嗽聲，接著是女子低低的啜泣。
他心中納悶，但畢竟是外人，不好多問。吹燈躺下，貨擔就放在床邊。走了整日，渾身酸疼，本以為能很快入睡，誰知翻來覆去，總覺得這宅子陰氣森森，心裡發毛。
約莫三更時分，陳實被一陣奇怪的聲響驚醒。側耳細聽，似是有人在院裡踱步，腳步沉重，還夾雜著鐵鏈拖地的“嘩啦”聲。他悄悄起身，舔破窗紙朝外看——月色朦朧，院中空無一人，隻有一棵老槐樹的影子隨風晃動。
“莫非是聽錯了？”陳實嘟囔著躺回去。剛合眼，那腳步聲又響了，這次更近，仿佛就在窗外。他甚至能聽到粗重的喘息聲，帶著一股子土腥氣。
陳實汗毛倒豎，猛地坐起，抓過防身的扁擔，死死盯著窗戶。月光將窗欞的影子投在地上，忽然，一個黑影緩緩移過，擋住了月光——那絕不是人的影子，頭頸歪斜，身形臃腫。
“哐當！”房門被什麼東西撞了一下。
陳實嚇得魂飛魄散，緊握扁擔，聲音發顫：“誰……誰在外麵？”
門外寂靜片刻，接著，響起一種類似指甲刮擦門板的“沙沙”聲，聽得人牙酸。陳實縮在床角，渾身冷汗。正當他覺得那東西就要破門而入時，遠處傳來一聲雞鳴。
刮擦聲戛然而止，沉重的腳步聲漸漸遠去，消失在院牆方向。
陳實一夜無眠，天剛蒙蒙亮就急忙起身，想向主母辭行。來到正堂，卻見劉氏雙眼紅腫，顯然哭過。老仆在一旁唉聲歎氣。
“主家，可是遇到了什麼難事？”陳實忍不住問道。
劉氏未曾開口淚先流：“不敢隱瞞客人，家中……家中鬨鬼已半月有餘。”
原來，劉氏夫君早亡，獨自撫養一女，名喚玉娘，年方二八，待字閨中。半月前，玉娘去後山給父親上墳，回來便一病不起，胡言亂語，常說有個黑臉漢子要拉她走。請了幾個郎中都看不出病症，後來請了個遊方的和尚，那和尚一看便說：“小姐魂兒被陰物勾走了，三日之內若不找回，必死無疑。”可和尚道行不夠，驅不了那鬼，搖搖頭走了。
“昨夜……昨夜那東西又來了，在玉娘房外徘徊。我苦命的兒啊！”劉氏泣不成聲。
陳實想起昨夜遭遇，心有餘悸，又見這孤兒寡母實在可憐，便道：“主家莫急，小子走街串巷，曾聽聞青峰山上有一位清風道長，法術高強，最是慈悲。不如我去請他來看看？”
劉氏如同抓到救命稻草，連連道謝，取出十兩銀子作為路資。陳實推辭不過，收了五兩，說道：“此去青峰山來回需一日，我速去速回，主家務必守好小姐！”
說罷，陳實挑起貨擔，匆匆出門，直奔青峰山而去。
二）青峰山求道
青峰山在沂州東南，山勢險峻，林深苔滑。陳實常年走山路，腳力甚健，也直到日頭偏西才爬到半山腰。隻見一片竹林掩映中，露出幾間茅屋，炊煙嫋嫋。
一個十來歲的小道童正在溪邊打水。陳實上前施禮：“仙童，請問清風道長可在？山下有急事相求。”
道童看了看他，指向茅屋：“師父在堂中打坐，隨我來吧。”
茅屋簡樸，堂內隻設一蒲團，一位青袍老道閉目端坐，須發皆白，麵色紅潤，頗有仙風道骨。陳實不敢打擾，靜立一旁。
約莫一炷香後，老道緩緩睜眼，目光清澈如孩童：“小友遠來，所為何事？”
陳實連忙跪下，將劉氏家中鬨鬼、玉娘失魂之事細細說了。
清風道長聽罷，眉頭微蹙：“你且描述那鬼物形態、聲響。”
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陳實便將昨夜所見黑影歪頭臃腫、腳步聲沉重帶鐵鏈、喘息帶土腥、指甲刮門等細節一一稟明。
道長沉吟道：“聽你描述，此非尋常遊魂野鬼，倒像是地府逃出的‘枷鎖將軍’。此類鬼卒生前多是獄吏劊子手，死後在地府當差，性子凶戾，喜勾生人魂魄。那女娃上墳歸來便被纏上，想必是衝撞了它，或被它看中要做替身。”
“道長，可有解救之法？”
“難。”道長搖頭，“需有人甘冒奇險，魂魄離體，下到陰界，從它手中奪回女娃的生魂。期間肉身需妥善保護，若在陰間遇險，或肉身被毀，則永世不得超生。”
陳實聽得心驚，但想起劉氏悲痛模樣，咬牙道：“求道長救救那苦命女子！小子願儘力相助，需要我做什麼，但憑吩咐！”
清風道長看了看他，眼中閃過一絲讚許：“你倒有幾分俠義心腸。罷了，老道便走這一趟。你隨我同去，需借你陽氣為引，護住那女娃肉身。”
當下，道長命道童看家，自己隻帶了一柄桃木劍、一個黃布褡褳，便與陳實下山。道長雖年邁，步履卻輕快，陳實需全力才能跟上。
途中，道長囑咐：“到了地方，一切聽我指令。見任何異狀，不可驚慌叫喊，緊閉嘴唇，守住陽氣。尤其記住，無論誰叫你名字，切莫回頭答應！”
陳實連連稱是。
趕到劉家宅院時，已是深夜。劉氏和老仆正守在玉娘房中，見道長到來，忙迎上來。床上躺著的玉娘麵色青白，呼吸微弱，眼看隻剩出的氣沒有進的氣了。
道長查看一番，又繞宅走了一圈，麵色凝重：“果然是‘枷鎖將軍’作祟。它在地府受刑難熬，便想勾個生魂替代自己。今夜是最後期限，它必會再來。”
道長吩咐：“準備一間靜室，一盞油燈，七根新蠟燭，一麵銅鏡，再要朱砂、黃紙。陳實，你守在門外，無論如何不能讓人或動物闖入。”
眾人依言準備。道長在靜室內布下法陣，七根蠟燭按北鬥七星方位擺放，將玉娘肉身置於陣中，額頭貼了符紙。油燈放在她頭頂前方，稱為“本命燈”。
子時將近，陰風大作，吹得窗戶啪啪作響。道長讓劉氏和老仆躲入廂房，緊閉門窗，無論如何不要出來。自己則與陳實守在靜室外間。
“時辰到了，我這就魂魄出竅，下陰界去尋那女娃生魂。陳實，你看好‘本命燈’，燈在人在，燈滅人亡！切記我言，緊守心神！”道長盤坐榻上，掐訣念咒，不多時，便如泥雕木塑般一動不動了。
陳實緊握扁擔，眼睛死死盯著那盞豆大的油燈火苗。屋內靜得可怕，隻能聽到自己砰砰的心跳聲。
三）陰間尋蹤
卻說清風道長魂魄離體，隻覺得身子一輕，已飄在空中。往下看，自己的肉身與陳實皆在原地，隻是周遭景物蒙上一層灰蒙蒙的霧氣。
他捏個訣，喝聲：“開！”眼前便現出一條渾濁不堪的小路，路兩旁影影綽綽，似有許多模糊的人影晃動，卻看不真切。這就是通往陰界的“黃泉路”了。
道長順著小路疾行，不多時，見一條血黃色的大河攔住去路，河中蟲蛇滿布，腥風撲麵，波濤翻滾間隱見白骨沉浮。河上一座窄橋，橋頭石碑刻“奈何”二字。許多渾渾噩噩的魂魄正排隊上橋，橋頭一老嫗孟婆）正給每個魂魄遞上一碗湯。
道長是生魂，不需過橋，繞到下遊僻靜處，袖中取出一道金符投入河中。河水翻湧片刻，竟露出一條旱路。道長踏路而過，徑直來到鬼門關前。