話說這大武王朝初立之時，那開國皇帝深知邊疆穩定之重要性，於是乎便下旨從長安、耀州、同州、漢州等地的大武中部繁華州府之中，大規模地調動了數十萬戶人家前往邊疆戍守。這些百姓們背井離鄉，攜家帶口，長途跋涉來到了邊疆之地。
到得邊疆後，他們按照朝廷規劃，於每一個縣城周邊都設立起了邊防衛所，並開始墾荒屯田。如此一來，既能夠保證軍隊有充足的糧草供應，又能讓這些屯民們自給自足，安居樂業。
起初，這套邊防衛所製度確實對大武王朝的統治穩固以及邊境安全發揮出了相當顯著的作用。那些衛所士兵們日夜巡邏放哨，防範著外敵入侵；而屯民們則辛勤勞作，將一片片荒地開墾成肥沃良田，使得邊疆地區逐漸繁榮起來。
然而，正所謂“花無百日紅”，隨著時光流逝，這看似完美的邊防衛所製度卻也漸漸暴露出了諸多問題。由於長期處於和平環境之下，再加上缺乏實戰鍛煉，軍隊的戰鬥力不可避免地出現了下滑趨勢。與此同時，繁重的勞役與微薄的待遇致使許多軍戶不堪重負，紛紛選擇逃離衛所，另謀生路。這樣一來，原本嚴密有序的邊防衛所體係變得漏洞百出，邊境安全也因此麵臨著嚴峻考驗……
這些軍戶祖祖輩輩皆以當兵為業，然而他們的晉升之途卻異常艱難，希望渺茫得如同暗夜中的點點星光。久而久之，這些軍戶逐漸淪為了百戶長的私有財產。那些貪婪無度的百戶和總旗們肆意侵占著軍戶們賴以生存的田產，甚至還毫不留情地克扣本應發放給軍戶們的軍餉。如此一來，原本民風淳樸、安分守己的關中農民們被逼迫到走投無路的絕境。
就在這水深火熱之中，一樁樁離奇的事件開始悄然上演。那些平日裡作威作福的百戶和總旗們竟然會莫名其妙地消失不見，而且這樣的事情屢屢發生，令人毛骨悚然。人們紛紛猜測其中緣由，但始終不得其解。
在路上，長史趙東初便向李三一詳細地講述起了胭脂城衛所目前的狀況。據他所言，這個衛所按照編製應當擁有一百三十名士兵以及兩百戶軍戶。此外，這裡還有多達七千餘畝的屯田。然而，自從三年前前任百戶長和兩名總旗離奇身亡之後，他們各自的家族中竟找不出一名成年男子願意接替這份差事。而秦州衛所總兵也遲遲未派遣新的人員前來接任，於是眾人隻能共同推舉出一名小旗暫時代理百戶長一職。
胭脂城衛所處在縣城西北角，在縣城、馬坊鎮、雙河鎮中間位置。
大武六十三年十一月初十
當李三一和趙東初緩緩地走到衛所那扇高大而略顯破舊的門前時，他們驚訝地發現門口居然空無一人，連平日裡站崗放哨的士兵都不見蹤影。兩人對視一眼後，小心翼翼地踏進了營區。
一踏入營區，映入眼簾的便是一幅破敗不堪的景象。原本應該整齊排列的營帳此時顯得雜亂無章，有些甚至已經坍塌；地麵上雜草叢生，仿佛許久未曾有人打理過一般。放眼望去，整個營區內冷冷清清，絲毫看不到人影，也聽不到半點人聲，讓人不禁心生疑惑：這裡究竟還有沒有人居住呢？難道是因為天氣太過寒冷，大家都躲在營帳裡不願意出來嗎？
“長史，你確定這真的就是我們要找的那個衛所嗎？”李三一滿臉狐疑地轉頭看向身旁的長史趙東初問道。
趙東初神情凝重地點了點頭，十分肯定地回答道：“千戶大人，請相信我的判斷。三年前，我曾跟隨張易中大人來過此處一次，當時這裡雖然規模不大，但好歹也是有不少士兵駐守的。可如今卻變成了這番模樣……實在令人費解啊！況且就在前幾日，張易中大人還從這裡借調走了三十名士兵呢。”
聽到這話，李三一皺起眉頭沉思片刻，然後對著站在一旁的親衛隊百夫長宇文飛下令道：“宇文飛，你率領一隊人馬進入營區仔細搜查一番，看看能不能找到什麼線索或者發現一些人的蹤跡。”
“遵命，少爺！”宇文飛應聲道。隻見他手臂一揮，身後的一小隊騎兵立刻翻身下馬，按照三三製的戰術迅速展開搜索行動。他們動作敏捷、訓練有素，很快就消失在了一個個營帳之間。
未及一刻鐘光景，隻見宇文飛引領著約莫十來位頭發花白如霜雪、身上衣物上下皆是補丁的老漢徐徐而來。
其中一位身軀佝僂似彎弓、年逾花甲的老者率先跪地，顫聲開口問道：“小人拜見千戶大人。不知大人此番親臨此地，究竟所為何事啊？”
李三一見狀，趕忙翻身下馬，疾步上前將老人扶起，並自報家門道：“本官乃是男爵，新任守備千戶李三一，受朝廷之命前來統轄這胭脂城府兵營以及衛所諸事。今日特意到此視察一番。”
那老人聞聽此言，忙不迭地回應道：“回大人話，如今這衛所的代理百戶長陸小兵已率領能夠行動的三十餘人外出公乾去了。估摸得要一個半月左右方能歸來。”
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李三一微微頷首，隨即又詢問道：“敢問這位老人家尊姓大名？”
那老者恭恭敬敬地回答道：“小老兒名叫丁老四。”
緊接著，李三一繼續追問道：“那麼當下這衛所之中尚存多少人口呢？”
丁老四略作思索後，如實作答：“回大人，現今咱們這衛所共有屯田六十三戶人家，總人口約有三百餘眾。隻不過，其中多數皆為老弱婦孺或是身患疾病殘疾之人，而那些年輕力壯者大多都外出尋覓營生活路去了。”
“老丈，帶我轉轉。給我講講衛所大概情況。”李三一聲音不急不緩的道。
“是，大人。我們這衛所，有二百一十五戶，人口最多時有近三千，都是父輩拖家帶口過來的。
最近十來年，雖然沒有打仗，但是賦稅越來越多。直到三年前，風調雨順就是吃不飽飯，時常還有餓死人的發生，大家都是軍戶，又不能離開。
不知道是不是上官得罪了神仙，他們幾人在喝酒吃肉時突然死球了。陸小兵給上麵報告後，被任命為代理百戶長，但是真正的百戶長和總旗一直沒有任命，陸小兵小旗也不敢私下做主。就這樣一直稀裡糊塗的過著。前段時間傳來說要打仗了，就有很多人逃離了衛所，本來就不多的人就更加少了。”
“老丈，那現在能耕種的土地有多少？都是誰的？”