“放肆！”蒙哥馬利一拍桌子，整個餐廳都仿佛震動了一下，“你一個黃口小兒，也敢妄議帝國大事！”
伊拉娜嚇得站了起來：“親愛的，阿北他不是……”
“姐姐，您坐下。”鄭北安撫了她，然後再次看向怒氣勃發的將軍，眼神卻愈發明亮，“將軍閣下，我是否在妄議，您心裡最清楚。”
他頓了頓，聲音壓低了幾分，卻字字誅心。
“我聽說過十年前的‘黑石峽穀之戰’。您以三千疲兵，對抗敵方一萬精銳，堅守七天七夜，最終引誘敵人進入伏擊圈，一戰功成。此戰，您本該封侯拜相，但最後，功勞卻被首都的某位侯爵輕飄飄地分走大半。您，隻得了一個不痛不癢的嘉獎。是也不是？”
蒙哥馬利的瞳孔猛地一縮。這件事是他的心結，也是他的恥辱，除了當年的幾個親信，外人根本不可能知道得這麼詳細！
“您還製定了‘固守反擊’的國防戰略，主張加固北境防線，步步為營，蠶食蠻族的生存空間。這本是萬全之策，卻因為耗資巨大，被財政大臣否決。朝堂上那些腦滿腸肥的貴族，寧願把錢花在修建奢華的宮殿和花園上，也不願為帝國的長治久安多投一個金幣。是也不是？”
蒙哥馬利的呼吸變得粗重起來。鄭北說的每一個字，都像一根針，精準地紮在他內心最痛的地方。這些是他嘔心瀝血的謀劃，卻被那群蠢貨視如敝履。
“將軍，您是一把無雙的利劍，卻被供奉在宗廟裡，任其生鏽。您是一頭猛虎，卻被關在樊籠中，磨平了爪牙。您空有一身屠龍之技，卻隻能在帝都這個小池塘裡，與一群魚鱉蝦蟹為伍。您，甘心嗎？”
鄭北的最後一問，如同重錘，狠狠敲在蒙哥馬利的心上。
“甘心嗎？”
是啊，他怎麼可能甘心！
夜深人靜之時，他多少次因此輾轉反側，憤懣難平！
蒙哥馬利死死盯著鄭北，眼神裡充滿了審視和懷疑：“你到底是誰？你怎麼會知道這些？”
“我是誰不重要。”鄭北搖了搖頭，“重要的是，我看到了將軍您的價值，也看到了帝國的危機。”
他站起身，走到窗邊，看著外麵漆黑的夜空。
“如今的帝國，外有強敵環伺，內有權臣弄權，而高高在上的皇帝陛下，卻隻沉迷於酒色和煉金術，不理朝政。國庫日益空虛，民生愈發凋敝。長此以往，帝國危矣！將軍，您難道想看著自己用鮮血和生命守護的江山，就這麼一步步走向腐朽和滅亡嗎？”
這番話，讓蒙哥馬利陷入了長久的沉默。他當然不想，可他又能做什麼？他隻是一個被排擠的將軍，人微言輕。
“我又能如何？”他沙啞地開口，聲音裡充滿了無力感。
“良禽擇木而棲，賢臣擇主而事。”鄭北終於拋出了他的核心目的，“將軍，您需要的，不是愚忠，而是一個值得您追隨的明主！”
“明主？”蒙哥馬利自嘲地笑了笑，“在這帝都，除了皇帝，誰還敢稱‘主’？你這是在教我謀反嗎？”
“不。”鄭北轉身，目光灼灼地看著他，“我隻是在提醒您，帝國，並非隻有一個太陽。當烈日被烏雲遮蔽時，總會有人，願意化身為星辰，為迷途者指引方向。”
蒙哥馬利的心臟劇烈地跳動起來。他隱約猜到了鄭北想說什麼。
“當今朝野，能被稱為‘星辰’的，屈指可數。”鄭北的聲音充滿了一種奇異的蠱惑力，“有的人，或許權傾朝野，但不過是更大的蛀蟲。有的人，或許出身高貴，卻隻是無能的草包。但總有那麼一個人，他出身平凡，卻心懷天下；他身居高位，卻兩袖清風；他洞察世事，卻從不結黨營私。他，才是帝國最後的希望。”
蒙哥馬利幾乎是屏住呼吸，聽著鄭北的描述。他腦海中，一個身影漸漸清晰起來。
伊拉娜也緊張地看著鄭北，她完全沒想到，一頓普通的家宴，會演變成這樣一場驚心動魄的對話。
鄭北一字一頓，清晰地吐出了那個名字。
“國師，海因裡希。”
當“海因裡希”這個名字從鄭北口中說出時，蒙哥馬利高大的身軀猛地一震。他那雙飽經風霜的眼睛裡，瞬間迸發出一股難以置信的光芒，其中混雜著震驚、激動，以及……深深的敬佩。
那不是偽裝，而是一種發自內心的共鳴。
海因裡希！
對於帝國絕大多數貴族和官員來說，這位國師是一個神秘而強大的存在，他手握皇帝的信任，深居簡出，不參與任何派係鬥爭，像一個置身事外的幽靈。
但對於蒙哥馬利這樣真正關心帝國命運的軍人來說，海因裡希，是一個傳奇，一個偶像！
他記得，十五年前，帝國西部爆發大饑荒，是時任皇家學者的海因裡希，不顧貴族反對，力排眾議，設計並推廣了高產的“三田輪作法”，並親自前往災區，與農民同吃同住，才穩住了局勢。
他也記得，海因裡希曾上書皇帝，痛陳軍備廢弛之弊，並提交了一份長達百頁的《帝國軍隊改良計劃》，那份計劃裡的許多構想，竟與他自己的想法不謀而合，甚至比他考慮得更深遠，更周全！隻可惜，那份計劃同樣石沉大海。
蒙哥馬利一直認為，整個帝國上層，隻有海因裡希一人，是真正清醒的。他敬佩國師的智慧，更敬佩他那份出淤泥而不染的風骨。
隻是，國師太過超然，從不與任何將領私下接觸，蒙哥馬利空有仰慕之心，卻報國無門。
而現在，這個來自東方的神秘商人，竟然也提到了這個名字！
“你……你也知道國師大人？”蒙哥馬利的聲音帶著一絲不易察覺的顫抖。
鄭北微微頷首，神情肅穆：“何止知道。在我踏入帝都之前，就曾聽聞海因裡希大人的賢名。他說過，‘一個國家的強大，不在於宮殿有多華麗，而在於糧倉有多充實，劍鋒有多銳利’。這句話，振聾發聵！”
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