秋分剛過，百草堂後院的曬藥場上飄著股酸香。張娜蹲在竹匾前，指尖撫過那些半乾的木瓜，眉頭越皺越緊。竹匾裡的果實長圓飽滿，表皮泛著淺紅，看著比往年收的宣木瓜還要周正，可她拇指摁下去時，那層皮竟帶著幾分滑膩，不像正經宣木瓜那樣糙得硌手。
“今年的木瓜，怕是有點邪門。”她起身拍了拍圍裙上的藥屑，圍裙角還沾著些陳皮的橙黃粉末——那是今早剛曬過的陳皮，和木瓜一樣，都是入秋要備足的當令藥材。
前屋傳來藥碾子滾動的咕嚕聲，王寧正給抓藥的婦人稱當歸。他穿著件月白長衫，袖口挽到小臂，露出的手腕上有道淺疤——那是十年前在宣城學認木瓜時，被貼梗海棠的刺劃的。“當歸三錢，川芎二錢，回去用黃酒煎，記得避開經期。”他聲音沉穩，目光掃過櫃台抽屜上的標簽，在“宣木瓜”三個字上頓了頓。
婦人走後，張娜端著半片木瓜進了前屋：“你聞聞，這酸味是不是太淡了？”
王寧放下戥子，拿起那半片木瓜。斷麵是淺黃的，不像正經宣木瓜那樣紅棕得透著油光，他湊近聞了聞，眉峰也擰了起來：“往年的宣木瓜，切開能酸得人眯眼睛，這……倒像摻了水的梅子湯。”他用指甲刮了刮果皮，那些褶皺淺得像沒長開的紋路，“張陽師傅說過，宣木瓜要‘皺皮如老叟麵’，這皮也太嫩了。”
正說著，門外傳來一陣急促的腳步聲，王雪挎著的竹籃撞在門框上，發出哐當響。她梳著雙丫髻，鬢角彆著朵曬乾的野菊，粗布裙擺沾著草屑：“哥！濟生堂在街口搭台子呢，孫玉國拿著木瓜喊得震天響，說是什麼‘新培育的宣木瓜’，三錢銀子能買一斤，比咱們便宜一半！”
王寧捏著那半片木瓜的手指緊了緊。孫玉國的濟生堂開在街尾，去年冬天進了批發黴的半夏，被他當眾戳穿過，從此便處處跟百草堂較勁。“他賣的木瓜什麼樣？”
“個頭比咱們的大，皮光溜溜的，紅得發亮！”王雪比劃著，“劉二狗還在旁邊敲鑼，說吃了能治風濕、止吐瀉，連李大娘都買了兩斤。”
話音未落，藥鋪門被推開，一個佝僂的身影扶著門框晃進來。是村民老李，他穿著件打補丁的藍布褂，左手緊緊攥著右胳膊，關節處腫得像揣了個小饅頭。“王掌櫃，你給看看……這腿，怕是要廢了。”他說話時牙花子泛著白，額頭上滲著冷汗。
王寧趕緊扶他坐下，掀開他的褲腿——膝蓋處又紅又腫，按下去就是個坑。“不是讓你用宣木瓜配著羌活煎湯喝嗎？怎麼反倒重了？”
老李苦著臉掏出個油紙包，裡麵的木瓜片切得厚薄不均，顏色淺得發灰：“這不是你家的……前兒聽濟生堂說新木瓜藥效好，就買了兩斤。喝了五天，不光腿沒好，反倒夜裡反酸水，燒心燒得睡不著。”
王寧捏起一片老李帶來的木瓜，指尖一撚，果皮竟簌簌掉渣。他忽然想起張陽說過的話：“宣木瓜是薔薇科的貼梗海棠果，酸溫入肝脾；還有種光皮木瓜，是薔薇科的榠楂果，味淡性平，看著像，實則藥效差遠了，吃多了還傷胃。”
這時，街上傳來孫玉國的吆喝聲，透過窗欞飄進來：“濟生堂新到宣木瓜，包治風濕，無效退款——”
張娜往窗外瞥了眼，忽然指著曬藥場的方向低呼：“你看錢多多！”
王寧探頭望去，隻見藥材商人錢多多正背著個布褡裳，從濟生堂後門溜出來，褡裳角露出個紙包，上麵印著的“宣城藥材行”字樣，和去年給百草堂供貨的包裝一模一樣。
王寧把老李帶來的木瓜片扔進藥臼，碾成碎末的瞬間，一股寡淡的氣息散開，連常年泡在藥香裡的王雪都皺了眉：“這味兒，連野果子都不如。”
“去把張陽師傅請來。”王寧係緊長衫領口，眼神沉得像浸了藥汁的棉絮，“還有，雪丫頭，你悄悄跟著錢多多，看他往哪去。”
王雪挎起竹籃就要走，被張娜拽住，往她籃裡塞了個油紙包：“帶上兩塊茯苓糕，路上墊墊。記住，彆讓劉二狗瞧見。”
王寧轉身從櫃台最底層抽出個木盒，打開時，一股醇厚的酸香漫開來——裡麵是去年留存的宣木瓜，表皮皺得像核桃紋，斷麵紅棕得發亮。他捏起一片，與老李帶來的碎末並排放在紙上，兩相對比，真假立現。
“這木瓜裡的門道，怕是比這褶皺還深。”他望著窗外漸起的暮色，指尖在真木瓜的皺皮上輕輕摩挲，十年前在宣城藥田學認藥材的記憶忽然湧上來——老藥農捧著剛摘下的木瓜說：“這果子要經三霜，皮才皺得透，酸才聚得足，少一霜，就差著三分藥效。”
街尾的吆喝聲還在繼續，王寧把那片真木瓜放回木盒，鎖好時，指節因為用力而微微發白。
王雪揣著茯苓糕往鎮外走，竹籃裡的銅藥鈴隨著腳步叮當作響。她專挑牆根下的陰影走，遠遠看見錢多多正拐進通往西坡村的土路，那背影慌得像被狗攆的兔子，布褡裳在腰間甩來甩去。
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“肯定有鬼。”她咬了口茯苓糕，糯米的甜混著茯苓的清苦在舌尖散開。這糕是張娜用陳米磨的粉，加了去年的陳茯苓，說是“陳藥緩勁，最養脾胃”，此刻倒成了她追人的力氣來源。
西坡村的路是黃泥摻碎石子鋪的，剛下過場秋雨，泥坑裡汪著水，映著錢多多的影子歪歪扭扭。王雪踩著路邊的草窠走，忽然聽見前頭傳來說話聲，趕緊蹲在棵老槐樹下。
是劉二狗，正踮著腳往錢多多的褡裳裡塞紙包：“孫掌櫃說了，這批野木瓜得趕緊處理，昨兒李老栓家的小子吃了，說燒心燒得直哭，再放下去怕出事。”
錢多多的聲音發虛：“可這畢竟不是宣木瓜……王寧那小子眼睛毒得很，萬一被他瞧出來……”
“瞧出來又怎地？”劉二狗啐了口唾沫，“他百草堂的木瓜不也摻了光皮的？前兒我去他家後院翻曬藥匾，親眼瞧見的！”
王雪的心猛地一沉，指甲掐進了手心。她想起嫂子今早說的話，那些表皮褶皺淺的木瓜，難道真的……
正愣神時，頭頂的槐樹葉“嘩啦”響了一聲，一隻麻雀撲棱棱飛起來。劉二狗猛地回頭：“誰在那兒？”
王雪趕緊往樹後縮，籃子裡的銅鈴卻不合時宜地響了。她索性站起身，把籃子往身前一擋：“我……我來找李奶奶要曬乾的艾葉。”
劉二狗眯著眼打量她，這人是百草堂的丫頭，他認得。那身粗布裙洗得發白，裙角還沾著曬藥場的藥渣子，倒真像來收藥材的。“李奶奶家在村東頭，你往這邊跑什麼？”
“我……我迷路了。”王雪低下頭，手指絞著裙角，餘光卻瞥見錢多多正往樹後藏那包東西，紙包上洇出淡淡的黃漬，像極了木瓜切開後的汁水。
“迷路就趕緊走，彆在這兒礙事！”劉二狗揮揮手，推著錢多多往坡上走，“快走，孫掌櫃還等著呢。”
兩人的腳步聲漸漸遠了，王雪才鬆了口氣，順著他們去的方向望去——西坡村後坡那片荒林子，去年她跟著哥去采過蒼術，記得那裡長著些野果樹，結的果子圓滾滾的，當時她還摘了個咬，又澀又淡，哥說那是“沒用的野木瓜”。
她摸出懷裡的油紙包，茯苓糕已經涼了。咬了一口，忽然想起哥說的話：“藥材這東西，差一點就不是那個味兒了，就像這茯苓，得是雲南產的才夠糯，安徽的就發脆。”
往回走時，王雪特意繞到後坡林子。果然，那些灌木叢裡掛著不少青黃相間的果子，表皮光溜溜的，摘一個掰開，裡麵的果肉泛著淺黃，湊近聞，隻有股淡淡的澀味，連一絲酸味都沒有。她掏出帕子包了兩個，揣進懷裡，快步往鎮上趕。
此時的百草堂裡，張陽正坐在櫃台前，手裡捏著兩片木瓜。老藥師的手指關節粗大，指腹上布滿老繭，指甲縫裡還嵌著些褐色的藥漬——那是常年切製何首烏留下的。他先拿起百草堂收的那片，用拇指搓了搓表皮：“這是光皮木瓜，雖也是薔薇科，但品種不對，你看這紋路，像沒長開的姑娘家的臉，太淺。”
再拿起王寧珍藏的宣木瓜，老藥師的眼睛亮了：“這才是正經貼梗海棠的果。你聞，這酸味厚得像陳年的醋，入了藥才能‘酸斂舒筋’。”他又捏起老李帶來的那片碎渣，眉頭擰成了疙瘩，“這是野木瓜，根本不入藥的東西，吃多了傷胃，難怪老李會反酸。”
王寧站在一旁，手裡攥著賬本，上麵記著錢多多今年送藥的日期，比往年早了半個月。“張師傅，宣城的貼梗海棠，往年什麼時候采摘？”
“得等霜降後，”張陽放下木瓜，從藥箱裡翻出本泛黃的《本草圖經》，“你看這上麵寫的，‘宣州木瓜最佳，味酸，十月采’。今年霜降還沒到，怎麼會有新木瓜？”
正說著，王雪氣喘籲籲地跑進來，懷裡的帕子包鼓鼓囊囊的。“哥，張師傅，你們看這個！”她把兩個野果子放在桌上，“後坡林子裡摘的，劉二狗和錢多多就往那兒去了！”
張陽拿起野果子，掰開來聞了聞，重重一拍桌子：“就是這東西！孫玉國竟敢用這個冒充宣木瓜！”老人氣得胡子都抖了，“這野木瓜性寒，哪有宣木瓜的溫性？風濕本是濕寒引起的，用這東西，不就等於往冰窖裡添雪嗎？”
王寧拿起那個野木瓜，果肉已經開始氧化，變得有些發黑。他忽然想起去年在宣城，老藥農指著貼梗海棠的樹說：“這樹嬌貴，得用山泉水澆，黏土種出來的果就發澀，沙壤土種的才夠酸。”
“哥，錢多多和劉二狗往坡上的山洞去了，好像藏了不少這東西。”王雪喝了口張娜遞來的甘草水，“他們還說，咱家收的木瓜也摻了光皮的。”
王寧的目光落在後院的曬藥場，那些竹匾裡的木瓜在夕陽下泛著淺紅。他忽然轉身，往庫房走：“去看看錢多多送來的貨。”
庫房裡堆著十幾個麻袋，王寧解開最底下那個，伸手往裡掏，摸出的木瓜果然有一半是光皮的。張娜站在一旁，臉色發白：“我就說今年的木瓜不對勁，泡製的時候總覺得軟塌塌的，不像往年那樣瓷實。”
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張陽歎了口氣：“宣城去年遭了凍災，貼梗海棠減產，錢多多這是想蒙混過關啊。”老人拿起一個宣木瓜，對著光看，“你看這皺皮，是風吹日曬出來的，就像山裡的老藥農，臉上的褶子都是故事，這藥效，全在這褶皺裡藏著呢。”
王寧把那袋摻假的木瓜拖到院子裡，夕陽的金輝灑在上麵，那些光皮木瓜看著倒比宣木瓜光鮮。他忽然想起剛學醫時，師傅說的話：“彆被藥材的模樣騙了，有些看著好看的，內裡是空的；有些看著皺巴巴的，反倒藏著真東西。”
他轉身對張娜說：“把這些光皮木瓜挑出來，另放著，不能入藥。”又對王雪道：“去告訴李大叔他們，就說百草堂的木瓜暫時缺貨，等我去宣城一趟再說。”
王雪應著，剛走到門口，就看見劉二狗站在對麵的街角，正往這邊張望。他手裡拿著個幌子，上麵寫著“濟生堂木瓜，價廉物美”，眼神卻像淬了毒的針，直勾勾地盯著百草堂的門。
王寧順著她的目光望去，嘴角勾起一抹冷意。他從懷裡掏出那片珍藏的宣木瓜，在夕陽下，那紅棕色的斷麵像塊溫潤的琥珀，散發著醇厚的酸香。
“這藥，總得有人守著真的。”他低聲說，像是對自己，又像是對滿屋子的藥材。
百草堂的門板剛卸下一半，就見孫玉國帶著劉二狗堵在了門口。濟生堂掌櫃穿了件簇新的寶藍綢衫，袖口鑲著金邊，手裡搖著把檀香扇，扇麵上“懸壺濟世”四個字寫得歪歪扭扭。
“王掌櫃，聽說你家的木瓜不敢賣了？”孫玉國的聲音透著股得意，“也是，比起我這改良品種，你那皺皮老貨確實拿不出手。”
王寧正彎腰掃著門前的藥渣，聞言直起身，竹掃帚在手裡頓了頓：“孫掌櫃的‘改良品種’，治得好老李的風濕嗎？”
這話像巴掌拍在孫玉國臉上，他臉上的笑僵了僵：“那是他用法不對！良藥還需對症，怕是王掌櫃沒教好百姓怎麼用吧？”
此時街麵上漸漸熱鬨起來，買早點的、挑著擔子的，都圍了過來。劉二狗趁機舉起個托盤，上麵擺著光溜溜的木瓜：“大家看看這新木瓜，又大又光滑，三錢銀子一斤，比百草堂便宜一半！”
人群裡有人嘀咕：“看著是比百草堂的強，那皺巴巴的看著就像壞了似的。”
“就是，孫掌櫃說這能治反酸水，我家那口子總燒心，正想買點試試。”
王雪在門後聽得急，拽了拽張陽的袖子：“張師傅，您快說說呀！”
老藥師正坐在櫃台前磨藥，聞言放下藥碾子，慢悠悠地走出來。他今天換了件深藍色長衫，胸前彆著個錦囊，裡麵裝著曬乾的宣木瓜花，走一步就飄出點淡香。“讓老朽說兩句？”
孫玉國見是張陽，眼神閃了閃。這老藥師早年在宣城待過，據說閉著眼睛都能聞出宣木瓜的真假。“張師傅有何高見？”
張陽沒理他，徑直走到人群中間，從懷裡掏出個小木盒。打開的瞬間，一股醇厚的酸香漫開來，人群裡有人抽了抽鼻子：“這味兒……酸得夠勁！”
“這是正經宣木瓜，”老藥師捏起一片，對著陽光照，“大家看，表皮皺紋深如刀刻，這是經了三霜的記號；切麵紅棕發亮，像浸了蜜糖，這是沙壤土養出來的成色。”他又拿起劉二狗托盤裡的光皮木瓜，“再看這個，皮光得像抹了油，切麵淺黃發澀，這是光皮木瓜，看著像，藥效差遠了。”
“憑什麼說你的就好？”劉二狗梗著脖子，“說不定是你故意挑唆，想幫百草堂賣高價！”
“是不是挑唆，試試便知。”張陽讓人取來兩碗清水，分彆放入兩片木瓜。片刻後，宣木瓜那碗水微微泛紅，湊近聞，酸味濃得嗆鼻；光皮木瓜那碗水依舊清亮，隻有股淡淡的澀味。
“宣木瓜味酸，能入肝，肝主筋，所以能舒筋活絡；性溫，能入脾，脾主濕，所以能化濕和胃。”張陽的聲音不高，卻清清楚楚傳到每個人耳朵裡，“這光皮木瓜味淡性平，彆說治風濕，吃多了還傷胃，就像剛才那位說家裡人燒心的，吃這個，無異於火上澆油。”
人群裡騷動起來，買了光皮木瓜的都紛紛掏出看。有個漢子捏著自己買的木瓜，臉漲得通紅：“我說我婆娘喝了兩天，怎麼反倒吐酸水更厲害了！”
孫玉國額頭冒汗，強撐著喊道：“你這是歪理！藥材好壞憑嘴說？有本事治病看看！”
“好啊。”王寧接口道，“前幾日老李用了你的木瓜，風濕加重，不如就讓他來做個見證。”
有人跑去叫老李，不多時，老人拄著拐杖來了，看見孫玉國就直皺眉：“孫掌櫃，你那藥到底是啥？我喝了腿更腫了，夜裡燒心燒得直打滾。”