王寧將合子草與商陸根並排擺在案上，采藥鋤在藥材間劃出深痕："合子草利水消腫，需配伍甘草解毒；商陸雖也利水，卻毒性猛烈。"他舉起一盞油燈，火苗照亮兩種藥材的斷麵，"孫記藥鋪的合子草，根莖泛紅，明顯是未成熟的生藥；再看這商陸，須根分叉如雞爪，正是《本草經集注》中記載的"毒根"！"
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錢多多突然仰天大笑，手按刀柄向前逼近："說得好聽！可這藥材，不過是各說..."他話音未落，門外傳來哭喊："青天大老爺！救命啊！"二十多個村民舉著火把湧入，領頭的李嬸懷抱著昏迷的孩子，"我兒喝了孫記的藥，現在..."人群自動分開，露出擔架上抽搐的孩童，青紫的唇間吐出白沫。
孫玉國臉色驟變，踉蹌後退撞倒藥櫃。錢多多眼神閃爍，突然轉身想逃。林婉兒甩出繩索纏住他腳踝，將人拽倒在地。王寧抓起錢多多的手，按在賬本的朱砂印上："你勾結孫玉國，壟斷藥材，以次充好。這些賬本，還有這滿地的商陸根，就是鐵證！"
"來人！報官！"張娜的聲音響徹藥鋪。就在此時，藥廬外突然傳來驚呼聲。王雪衝進來，發髻散亂，裙擺沾滿血跡："哥！藥廬...有人投毒！"王寧心頭一緊，采藥鋤差點脫手——百草堂內，還熬著給全鎮百姓治病的合子草藥湯！
夜風中飄來刺鼻的腐臭味，王寧握著采藥鋤的手青筋暴起。他轉身衝出孫記藥鋪，身後傳來林婉兒擲出的飛鏢破空聲，將錢多多妄圖撕毀賬本的手釘在櫃台上。張娜帶著藥童緊隨其後，腰間新換的香囊裡裝滿了防瘟的蒼術與藿香。
百草堂的燈籠在風中搖晃，昏黃的光暈下，藥廬門口橫七豎八躺著幾個學徒。王雪蹲在最年幼的阿福身邊，顫抖著指尖探向他的頸動脈："還有氣！是烏頭毒..."她突然抬頭，瞳孔裡映著藥廬內翻倒的藥罐，褐色的藥汁正順著門檻蜿蜒成詭異的溪流。
張陽老藥師拄著桃木拐杖衝出來，白發淩亂："有人趁亂往藥湯裡投了烏頭！這鍋藥...足足能毒死半條街的人！"他枯瘦的手指戳著藥渣，渾濁的眼睛泛起血絲，"烏頭遇熱毒性更烈，和未炮製完全的合子草混在一起，就是索命的閻王散！"
王寧衝進藥廬，蒸騰的熱氣中彌漫著令人作嘔的苦味。熬藥的大鐵鍋還在咕嘟作響，表麵漂浮著碎末狀的烏頭塊莖。他抄起長勺攪動藥湯，勺底沉澱著暗紫色的結晶——正是烏頭堿。"快！"他扯下衣襟堵住口鼻，"把藥湯引入滲井！"
藥童們抬來木桶，將毒湯一瓢瓢舀出。王雪突然抓住兄長手腕："哥，孫玉國他們被押去衙門前，劉二狗悄悄塞給我這個！"她攤開掌心，是半枚燒焦的信箋，上麵殘留著幾行小字："子時三刻，城西亂葬崗，老地方..."
林婉兒擦拭著染血的短刃，玄色勁裝沾滿藥汁："這是他們轉移贓款的暗號。若能找到證據，孫玉國就再無翻身餘地。"她目光掃過藥廬裡忙碌的眾人，"但你們必須留人守著藥材，防止再遭毒手。"
子時的梆子聲響起時，王寧帶著林婉兒與王雪摸進城西亂葬崗。月光透過枯樹灑下，照見墳頭新翻的泥土。王雪蹲下身，采藥鋤挑起表層浮土，露出用油布包裹的木箱。打開箱蓋的瞬間，金銀元寶的冷光與一疊賬簿交相輝映，最上麵的信箋赫然寫著："錢多多親啟，商陸根換合子草，事成付三成利..."
突然，四周響起窸窸窣窣的腳步聲。劉二狗帶著十幾個蒙麵人從墳包後現身，火把照亮他獨眼的猙獰："王大少，來得正好！"他晃動手中的竹筒，裡麵傳來令人牙酸的嘶嘶聲，"知道這是什麼嗎？七步倒的竹葉青！"
王寧將賬簿塞進懷中，采藥鋤橫在胸前。林婉兒已經甩出繩索纏住最近的火把，火苗頓時竄向蒙麵人。王雪則掏出陶罐，潑出混合了雄黃與桐油的粉末，火焰瞬間化作巨大的火牆。混亂中，劉二狗放出毒蛇，青影如閃電般撲向王寧。
千鈞一發之際，林婉兒淩空躍起，短刃挑飛毒蛇。蛇血濺在墳頭的野蒿上，竟將葉片腐蝕出黑斑。王寧趁機甩出采藥繩，纏住劉二狗的腳踝將其拽倒，采藥鋤的鋤背重重砸在他後頸。"帶走！"他喘著粗氣，踢開滿地狼藉，"天亮前，必須讓這些證據呈到縣衙！"
回到百草堂時，天邊已泛起魚肚白。張娜守在藥廬前，新熬的合子草藥湯正冒著嫋嫋白煙。她遞過溫熱的藥碗，素色裙擺上還沾著昨夜清理毒湯的汙漬："按張叔說的，加了雙倍的甘草和綠豆，毒性應該..."話音未落，遠處傳來急促的腳步聲。
一名衙役舉著火漆封印的公文衝進藥鋪："王大夫！孫玉國在牢裡服毒自儘，錢多多的護衛劫了大牢！"公文上的朱批還帶著濕潤的墨跡，"現在整個青嵐鎮戒嚴，縣太爺請您..."王寧握緊藥碗，滾燙的藥汁濺在虎口。他望著東方漸亮的天空，突然將藥碗一飲而儘："告訴縣太爺，我親自熬的藥，絕不會再出差錯！"
晨光刺破雲層時，青嵐鎮的街巷仍籠罩在戒備森嚴的氣氛中。縣衙的捕快們手持長槍來回巡邏，牆上新貼的通緝令被晨露洇濕，錢多多的畫像在風中微微顫動。百草堂內，王寧將最後一劑合子草藥湯遞給李嬸，目光掃過藥廬裡排隊領藥的百姓——經過連夜趕製，中毒症狀最重的孩童已脫離危險，但未愈者仍麵色蒼白。
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"王大夫，城西又有三戶人家染病了！"藥童氣喘籲籲撞開木門，粗布衣裳沾滿泥點，"他們說...喝了孫記藥鋪剩下的存貨！"張陽老藥師正在研磨甘草，布滿裂紋的手掌突然停住，藥臼中的粉末簌簌落下："那些摻了商陸根的假藥，至少還藏著半噸！"
林婉兒突然從屋簷躍下，玄色勁裝沾著草屑："在城郊破廟發現錢多多的蹤跡，他帶著幾個手下，還有輛裝滿藥材的馬車。"她攤開染血的布條，上麵印著暗褐色的藥漬，"馬車輪印朝著青嵐溪上遊，恐怕..."王寧心頭一緊，采藥鋤重重砸在藥櫃上——上遊，正是合子草最後的野生藥源！
正午的日頭毒辣，青嵐溪上遊的灌木叢傳來此起彼伏的砍伐聲。錢多多戴著鬥笠指揮手下，鋒利的柴刀斬斷合子草藤蔓，成熟的蒴果紛紛墜落。"快！裝上車！"他擦著汗，小眼睛盯著堆積如山的藥材，"等瘟疫再鬨大些，這些草能換三輩子的榮華富貴！"
突然，林間響起清脆的銅鈴聲。王雪帶著十幾個藥童從樹後轉出，腰間紅綢係著的陶罐叮當作響："錢老板，偷挖野生藥材，按律當斬！"話音未落，錢多多的護衛已抽出長刀。林婉兒如鬼魅般掠過樹梢，玄鐵短刃挑飛一人手中兵器，刀鋒在陽光下劃出凜冽弧光。
混戰中，王寧衝向馬車。車廂門突然被踹開，劉二狗舉著裝滿火藥的陶罐獰笑："王大少，同歸於儘吧！"千鈞一發之際，張陽不知何時繞到側麵，桃木拐杖重重敲在他手腕上。火藥罐滾落溪中，炸開的水花驚起一群白鷺。王寧趁機躍上馬車，卻發現車廂底部暗藏夾層——裡麵整整齊齊碼著劇毒的雷公藤！
"原來如此！"他扯下錢多多的鬥笠，"你不僅想壟斷合子草，還打算用雷公藤投毒，讓瘟疫徹底失控！"錢多多突然掙脫束縛，抓起一把雷公藤粉末灑向空中。刺鼻的氣息彌漫開來，幾個藥童頓時劇烈咳嗽。王雪眼疾手快，掏出裝滿清水的皮囊潑去，將毒粉衝散。
此時，遠處傳來馬蹄聲。縣太爺帶著捕快們縱馬趕來，官服上的補子在陽光下熠熠生輝："錢多多，你勾結孫玉國，殘害百姓，還不束手就擒！"錢多多臉色驟變，突然衝向溪邊的小船。林婉兒甩出繩索纏住他腳踝，卻見他從懷中掏出火折子，點燃了馬車上的乾草。
火焰瞬間吞沒車廂，合子草與雷公藤在火中劈啪作響。王寧不顧熱浪，衝進火場搶出幾捆完好的藥材。熱浪灼得他睜不開眼，恍惚間，他仿佛看見父親臨終前的囑托："藥材如人，容不得半點摻假。"當最後一桶溪水潑滅火苗時，錢多多已被鐵鏈鎖住，而那片曾被破壞的藥田，在焦土中竟露出幾株頑強生長的合子草嫩芽。
三日後，青嵐鎮重歸安寧。縣衙門前張貼著新告示，孫記藥鋪被查封，錢多多等人將被押解進京受審。百草堂前，痊愈的百姓們敲鑼打鼓，送來"妙手仁心"的匾額。王寧站在藥廬門口，看著張陽教學徒辨認合子草："記住，成熟的蒴果必須等到霜降後采摘，未成熟的..."
"會要命！"王雪蹦跳著接過話頭，將新采的合子草掛在屋簷下晾曬，"而且炮製時要三蒸三曬，和甘草、綠豆配伍！"她腰間的銅鈴叮當作響，驚飛了停在藥香裡的蝴蝶。林婉兒倚著門框擦拭短刃，嘴角難得露出笑意："看來，青嵐鎮的藥香，能傳得更遠了。"
暮色降臨時，王寧獨自來到青嵐溪畔。經過重新播種的合子草正在晚風裡輕輕搖曳，成雙成對的蒴果如同守望的眼睛。他彎腰輕撫葉片，指尖觸到清晨的露水。遠處，百草堂的燈火次第亮起，藥香混著炊煙，飄向漸深的夜色。這場關乎藥材與人心的較量，終於在杏林春暖中，迎來了破曉時分。
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