光緒二十七年的秋老虎格外蠻橫，日頭把青石鎮的石板路曬得發燙，連風卷過街角都帶著股焦糊氣。百草堂的黑漆木門虛掩著，門楣上"但願世間人無病，何愁架上藥生塵"的木刻楹聯，被曬得褪了色，卻仍透著股沉靜的藥香。
王寧正坐在櫃台後的梨木桌前，左手按脈，右手撚著三指長的銀簪——那是他診脈時的習慣，簪尾刻著的"百草"二字被摩挲得發亮。他穿件月白杭綢短衫，領口袖口都漿洗得挺括，隻是右肘處磨出了塊淺白，那是常年伏在藥案上翻藥材磨的。對麵坐的是糧戶李老栓，臉憋得像顆紫皮洋蔥，手按在肚子上直哼哼，汗珠子順著鬆弛的腮幫子往下滾，打濕了粗布短褂。
"王掌櫃，您給瞅瞅，這肚子脹得跟揣了個冬瓜似的，吃啥都不香，"李老栓喘著氣，"對門孫老板給的"開胃丸"，吃了就跑茅房，拉得我腿都軟了，可這脹勁兒一點沒減。"
王寧鬆開手指，指尖沾了點李老栓的汗，他沒擦，反倒湊近聞了聞，眉頭微蹙："您秋收後，是不是頓頓吃新碾的小米麵窩頭？"
"可不是嘛！今年收成好，家裡囤了幾缸新米，老婆子頓頓蒸窩頭，說嚼著香......"
"問題就出在這兒。"王寧起身走到藥櫃前，拉開最底層的抽屜。那抽屜裡碼著些淡黃圓粒，比小米稍大，顆顆飽滿，斷麵露著雪白的粉。他捏起一粒遞過去："這是穀芽，粟米發了芽曬透的，專消米麵積食。您這是脾胃被新米撐著了，運化不動，得用它慢慢調，不能靠瀉藥硬通。"
李老栓捏著穀芽對著光看，嘟囔道："這不就是發芽的穀子？孫老板說這玩意兒當藥是糊弄人......"
話沒說完，門外突然闖進來個穿寶藍短打的小夥計，是對門濟世堂的，手裡舉著串鞭炮，咋咋呼呼喊："都來看啊！濟世堂新到的開胃神藥，一錢銀子一包，吃了立馬見效！"話音剛落，鞭炮"劈裡啪啦"炸開，煙子飄進百草堂，嗆得李老栓直咳嗽。
王寧的妹妹王雪從後堂掀簾出來，手裡還攥著把銅鑷子，鑷子尖夾著片剛挑揀出來的黴穀芽。她梳著條油亮的大辮子，辮梢係著塊青布，布角沾著點褐色的藥漬——那是炮製何首烏時蹭的。"孫玉國又來搗亂！"她把黴穀芽往案上一拍，"前天我去藥材行，看見他收了批發了黴的穀芽，用硫黃熏了熏就當新藥賣！"
王寧沒動怒，隻是把抽屜推回去，鎖上銅鎖："讓他鬨。"他轉身往藥碾子旁走，那碾子是塊青石鑿的，邊緣被磨得溜光，他舀了半碗穀芽倒進去，手臂肌肉微微起伏，碾子"咕嚕咕嚕"轉起來，穀芽的清香混著藥櫃裡的當歸、陳皮味兒，慢慢壓過了鞭炮的硝煙。
"哥，咱們的穀芽不多了。"王雪跟過來，聲音低了些，"庫房裡隻剩小半袋，剛才李大叔這單，再賣兩三位就沒了。"
王寧停下碾子，額角沁出層薄汗，他用搭在肩上的白布擦了擦："去趟城西老張家的粟田，他家的粟米飽滿，發的芽才好。讓張陽跟你去，帶上竹篩和曬席，咱們自己采了回來發。"
"現在？"王雪看了看窗外，日頭正毒，"這時候去田裡，能熱暈過去。"
"越熱越好。"王寧碾著穀芽，語氣篤定，"粟米要在日頭足的時候收，水分少，發芽時不容易黴。你讓張陽多帶些水，注意彆碰傷了穗子。"
正說著，門外的鞭炮聲停了，孫玉國搖著把檀香扇踱進來。他穿件簇新的黑綢馬褂，袖口鑲著金邊，手指上戴個翡翠扳指，晃得人眼暈。"王掌櫃，聽說你用穀芽治病？"他扇著扇子，風裡帶著股劣質香粉味，"我這兒有批好貨，比你的芽子飽滿，給你算便宜點？"
王寧瞥了眼他身後的劉二狗，那漢子背著個麻袋，麻袋縫裡漏出些穀芽，顏色發烏，還沾著泥。"孫老板的好意心領了，"王寧把碾好的穀芽塞進紙包，"隻是我這百草堂的藥，得自己炮製才放心。"
孫玉國"嗤"了聲，扇子往手心一拍："不就是發了芽的穀子？還當是什麼寶貝。鄉親們，你們可彆被他騙了，這玩意兒在田裡隨便能撿一大把！"
街上漸漸圍了些人，有幾個交頭接耳，顯然被說動了。王寧的妻子張娜這時從後院出來，她剛給曬藥的竹匾翻了麵，素色布裙上沾著些乾草。她手裡端著個白瓷碗，碗裡是剛熬好的湯藥，冒著熱氣，散著淡淡的甜香。
"各位叔伯嬸子，"張娜聲音清亮，卻不張揚，"這是用穀芽、麥芽和小米熬的湯，大家嘗嘗。"她舀了勺吹涼，先遞給李老栓，"您試試，是不是比瀉藥舒服？"
李老栓喝了口，眼睛一亮："哎？這湯甜甜的，喝下去肚子裡暖暖的，不那麼脹了！"
張娜笑著說："穀芽甘溫，就像給脾胃添柴火，慢慢燒，把積食化了。孫老板的藥是潑冷水，看著痛快，其實傷了底子。"她抬手把鬢角的碎發彆到耳後，露出手腕上串著的藥香珠串，那是用蒼術、白芷磨粉做的，驅蚊又提神。
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孫玉國的臉青一陣白一陣，劉二狗在他耳邊嘀咕了句，他突然提高嗓門："哼，嘴皮子厲害有什麼用？有本事讓大家看看，你的穀芽是怎麼來的！彆是從田裡撿的陳穀子濫竽充數！"
王寧放下藥包，突然笑了："好啊。明天一早，我帶大家去粟田，親眼看看穀芽是怎麼采、怎麼發的。"他轉向王雪，"去備車，多帶些竹筐。"
王雪眼睛一亮，轉身就往後院跑，辮梢的青布在門框上掃了一下，留下道淺痕。張陽背著藥簍從外麵進來，簍子裡裝著剛采的紫蘇葉，見這陣仗，撓了撓頭："師父，這是要去哪兒？"
"采粟米，發穀芽。"王寧拿起牆角的草帽，帽簷下露出雙沉靜的眼睛，"讓鄉親們看看，咱們百草堂的藥，每一粒都來得乾淨實在。"
孫玉國看著他們忙碌的身影，扇子搖得更快了，翡翠扳指在陽光下閃著冷光。他突然朝劉二狗使了個眼色，兩人悄沒聲地退了出去，街角的陰影裡，不知藏著什麼算計。而百草堂裡，王寧正把碾好的穀芽仔細包好，遞給李老栓，紙包上還印著個小小的"草"字印章，那是他父親傳下來的，印泥是用蘇木和朱砂調的，紅得沉靜。
回到百草堂時，日頭已爬到竹簷頂上。王寧指揮著把粟穗倒進後院的石碾盤，張陽推著碾子轉圈，石碾"咯吱咯吱"啃著穗子，金黃的粟粒混著細碎的秸稈落下來，王雪蹲在旁邊用篩子細細篩著，篩出的粟粒堆在竹匾裡，像堆碎金子。
"哥，這粟米得淘幾遍？"王雪揚起臉問，額前的碎發被汗粘在臉頰上，她抬手抹了把，倒抹出道灰印子。
王寧正用布巾擦著竹匾上的黴斑——那是去年梅雨季節沒留神留下的，他頭也不抬地答："三遍。第一遍去浮塵，第二遍淘掉癟粒，第三遍用溫水浸，讓粟粒喝足水。"他放下布巾，拿起粒粟米對著光看，"記住，水不能太燙，就像咱們洗手的溫度，燙了芽就悶死了。"
張娜端來個粗瓷盆，盆沿豁了個小口，是她陪嫁時帶的，用了快十年。"我燒了溫水，"她試了試水溫，"正好。"
王寧把篩好的粟米倒進盆裡，水剛沒過粟粒，泛起層細白的泡沫。他伸手進去攪動，粟粒在指間打著轉，癟粒和草屑浮上來，他隨手撈出來扔掉。"發穀芽最講究乾淨，"他對圍過來看的村民說，"就像養娃娃，得勤換衣裳，不然要生病的。"
李老栓蹲在旁邊，吧嗒著旱煙袋："王掌櫃，這芽得發幾天？我家那口子也等著用呢。"
"三天。"王寧撈起一把粟米，水珠順著指縫往下滴，"今天泡一天，明天鋪在竹匾裡，蓋上濕布，後天就能冒白芽了。"他轉頭對張陽說，"去把東廂房的火炕燒起來，溫度控製在二十來度，太冷了芽長得慢，太熱了容易爛。"
張陽應著跑了，王雪卻突然"哎呀"一聲，指著竹匾邊緣："哥，你看這幾粒是不是壞了？"那幾粒粟米顏色發暗，上麵還帶著小黑點。
王寧捏起來看了看，眉頭一緊："是被蟲蛀了，趕緊挑出來。"他拿過一把小鑷子，"發芽前必須把這些壞粒撿乾淨，不然一顆壞的能染壞一錠。"
正挑著，門外傳來車馬聲，藥材商人錢多多掀著馬車簾探進頭來，他穿件藏青緞麵馬褂，手裡把玩著個算盤，笑道："王掌櫃，聽說你收了好粟米，我來湊個熱鬨。"
王寧起身迎出去："錢老板怎麼有空過來？"
"嗨，彆提了，"錢多多跳下馬車，露出雙沾著泥的雲紋靴，"昨天在孫玉國那兒訂了批穀芽，今早看他那狼狽樣，我就知道貨不地道，趕緊退了。"他往院裡瞅了瞅，"你這粟米確實不錯，勻我點？"
王寧指著竹匾裡的粟米："錢老板要多少？不過得等發成芽才行，我這兒的規矩，生粟米不賣。"
"懂懂懂，"錢多多搓著手笑，"就信你的炮製功夫。我那藥鋪最近也來不少食積的客人，正缺穀芽呢。"他湊到水盆邊，聞了聞粟米的味道，"嗯，一股清甜味，比孫玉國那帶黴味的強百倍。"
說話間，張陽從東廂房跑出來，臉熏得黑乎乎的："師父，炕燒好了，溫度剛好！"
王寧點點頭，讓王雪把泡好的粟米撈出來，鋪在墊著棉布的竹匾裡，厚度剛好沒過指節。"記住，每天早晚各灑一次水，布要保持濕潤，但不能積水。"他邊鋪邊教，"芽長到半寸就夠了，太長了養分就跑芽尖上了，得在芽剛冒白、根須像細銀絲的時候曬。"
錢多多看得認真，突然指著牆角的鍘刀問："這是鍘穀芽用的？"
"正是。"王寧拿起鍘刀比劃了一下，"曬透的穀芽要鍘成小段，方便煎藥時出味。但不能鍘太碎，不然藥渣裡都是碎末，浪費了。"他放下鍘刀，刀身映出他沉靜的臉，"錢老板做藥材生意多年，該知道"炮製雖繁必不敢省人工"的道理。"
錢多多臉上的笑容淡了些，歎了口氣："實不相瞞，我前幾年也圖省事，收過機器軋的穀芽，看著整齊，藥效卻差遠了。還是你們這樣手作的地道。"他從馬車上搬下包東西，"這是我從南方帶的陳皮，送你入藥，算謝你教我認穀芽。"
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王寧接過陳皮，掀開紙包聞了聞，果皮厚實，帶著陳香："多謝錢老板，這陳皮至少存了五年，是好東西。"
兩人正說著，林婉兒從外麵回來，她藥籃裡裝著些紫蘇和薄荷，見錢多多在，笑著打招呼："錢老板也來討穀芽？"
"林姑娘也在啊，"錢多多眼睛一亮，"你上次說的"穀芽配山楂"治小兒食積，我試了確實靈，就是穀芽得用王掌櫃這樣的才管用。"
林婉兒走到竹匾前，輕輕撥開粟米，隻見粟粒頂端已冒出針尖大的白芽，她笑道："明天一早就能看出好壞了，好粟米發的芽，根須是順的，歪歪扭扭的都是底子差的。"她突然壓低聲音，"王掌櫃，我剛才路過濟世堂，見孫玉國在燒東西，黑煙滾滾的，不知道是不是在毀什麼證據。"
王寧眼神一凜："他燒東西？"
"嗯，"林婉兒點頭，"火挺大，還聽見劉二狗在哭嚎，好像被打了。"
錢多多哼了聲："準是假藥被戳穿，想銷毀罪證。這種人，早該治治了。"
正說著，突然聽見前堂有人喊"救命"，王寧趕緊往前跑，隻見一個婦人抱著個孩子跪在櫃台前，孩子臉色發黃，嘴唇發白，肚子脹得像個小鼓。"王掌櫃，您救救我兒子！"婦人哭得上氣不接，"他吃了孫玉國的開胃丸，上吐下瀉，現在連哭的力氣都沒了！"
王寧趕緊抱起孩子，手指搭在他腕上，又翻看眼瞼，眉頭越皺越緊："是傷了脾胃陽氣，得趕緊用穀芽配乾薑、白術，溫脾止瀉。"他衝後堂喊，"王雪，拿新泡的粟米芽！哦不，剛冒的芽太嫩，用庫房裡剩下的陳穀芽！"
王雪應著跑去庫房，張娜已經燒起了藥爐，銅壺裡的水"咕嘟咕嘟"冒著泡。王寧飛快地抓藥，手指在藥櫃抽屜間穿梭，抓起穀芽時特意看了看，顆粒飽滿，斷麵雪白。"錢老板，借你的馬車用用，送這娘倆去後院躺會兒。"
錢多多忙說："用我的車，我親自送！"
林婉兒蹲在婦人身邊，掏出塊糖遞過去："彆怕，孩子這是積滯化熱，王掌櫃的藥能治好。"她轉頭對王寧說，"我來煎藥吧，穀芽得用文火慢慢煎，才能出甜味。"
王寧點點頭，看著林婉兒往藥罐裡加水，水量剛好沒過藥材一寸，她用竹片攪了攪，讓穀芽和其他藥材充分接觸，然後蓋上蓋子，守在爐邊，時不時撥撥炭火。火苗舔著藥罐，映得她側臉發紅，發間彆著的野菊花隨著呼吸輕輕晃動。
半個時辰後，藥煎好了，林婉兒用紗布濾出藥汁，藥湯呈淺褐色，帶著淡淡的甜香。她吹涼了喂給孩子，孩子起初不肯喝，聞到甜味才小口抿起來，喝了半碗，竟沉沉睡了過去，肚子的鼓脹似乎消了些。
婦人泣不成聲："多謝你們......都怪我貪便宜，信了孫玉國的鬼話......"
張娜扶她起來："彆自責了，以後買藥多留心就是。這穀芽湯您也喝些，看您臉色，也是脾胃虛。"
正說著，張陽跑進來，興奮地喊："師父，芽長出來了！齊刷刷的白芽，可好看了！"
眾人往後院走，隻見東廂房的竹匾裡，粟米都冒出了半寸長的白芽，根須像銀絲般纏在一起，芽尖帶著點嫩黃，湊近聞，有股清甜的草香。王雪正拿著噴壺灑水，水珠落在芽尖上，亮晶晶的。
"真好，"錢多多讚道，"這芽長得精神，一看就有勁兒。"