梅雨剛過，江南小鎮的石板路還洇著潮氣，百草堂的木門就被拍得砰砰響。王寧正低頭核對藥材賬冊，指腹碾過泛黃紙頁上"冬瓜皮：甘涼，利水消腫"的墨跡，門簾猛地被掀開，帶著一身暑氣的村民趙老栓跌了進來，粗布短褂已被冷汗浸透。
"王大夫！救命！"趙老栓喉結滾動，聲音嘶啞得像被砂紙磨過，"俺家老婆子從昨兒起就上吐下瀉，肚子脹得像揣了個冬瓜，喝多少水都喊渴......"
王寧擱下筆站起身。他身著藏青長衫，袖口磨出細毛卻漿洗得筆挺，左手食指第二節有塊淺褐色藥漬——那是十年前試藥時被附子燙傷的印記。"彆急，"他聲音沉穩如古井，伸手搭上趙老栓腕脈，"脈象浮數，是暑濕犯了。"
話音未落，門外又湧進七八個村民，個個麵色蠟黃，有人捂著肚子哼哼，有人不住地抹汗。妻子張娜正蹲在院角翻曬冬瓜皮，見這陣仗，麻利地用竹篩將曬得半乾的瓜皮攏到一旁，騰出石桌給病人坐。她梳著圓髻，靛藍布裙上彆著枚銅製藥碾子形狀的簪子，那是當年王寧求娶時親手打的，說她炮製藥材的手藝比藥碾子還精準。
"哥，"剛把晾曬的冬瓜瓤收進陶缸的王雪跑進來，小姑娘梳著雙丫髻，發繩是藥香染透的藍布條，"西頭李嬸也派人來叫，說她家娃子眼皮都腫了。"
王寧眉頭微蹙。今年入夏比往年熱得邪乎，太陽毒得能曬裂石板，井水都比往常淺了半截。他走到藥櫃前抽出最底層的抽屜，裡麵碼著整整齊齊的老冬瓜乾，表皮帶著自然的白霜，是去年霜降前收的陳貨。"張娜，取五斤新鮮冬瓜，帶皮切塊；王雪，把後院晾的冬瓜皮拿來，再備些生薑。"
"姐夫，用新冬瓜還是老冬瓜？"王雪踮腳夠藥架上層的油紙包，辮梢掃過懸掛的藥葫蘆，叮當作響。她自小爹娘走得早，跟著哥嫂在藥鋪長大，識藥認藥的本事比同齡姑娘強得多，隻是性子還帶著幾分孩子氣。
"老冬瓜利水效強，"王寧指尖拂過冬瓜乾表麵的白霜，"但新鮮的能生津，眼下病人渴得緊，得搭配著用。"他轉頭看向趙老栓，"你家老婆子是不是總說心裡燒得慌？"
趙老栓連連點頭："是是是！就像揣了團火！"
"那便是了。"王寧正要細說，忽然聽到街麵上傳來喧嘩。張娜撩開門簾看了眼，眉頭擰成疙瘩："是濟世堂的孫玉國，帶著人在街上搭台子呢。"
眾人湧到門口，隻見斜對過的濟世堂前，孫玉國正站在八仙桌上唾沫橫飛。他穿著簇新的錦緞馬褂，油亮的辮子上係著紅綢，身後跟著兩個歪戴帽子的漢子——是劉二狗和鄭欽文，正往村民手裡塞黃紙包。
"父老鄉親！"孫玉國的聲音尖得像刮竹片，"今年這暑氣邪性，是惡鬼纏身！我這"驅暑丹"可是用天山雪蓮、千年人參煉的，一劑下去保準藥到病除！"他舉起手裡的藥包晃了晃，"隻賣五文錢一包，童叟無欺！"
"孫老板，"人群裡有人喊，"王大夫說用冬瓜就能治......"
"冬瓜？"孫玉國嗤笑一聲，肥碩的下巴翹得老高，"那破瓜性寒，吃了隻會拉肚子！我這可是正經藥材，你們看——"他示意鄭欽文打開一個藥包，裡麵是灰撲撲的粉末，"這裡頭的門道，百草堂那種小鋪子懂嗎？"
劉二狗跳出來，踹了腳旁邊的貨郎擔子："誰再敢幫百草堂說話，彆怪老子不客氣！"他眼角的刀疤在日頭下泛著凶光，去年就是他，趁夜砸了百草堂的藥碾子。
王寧正要上前理論，被張娜悄悄拉住。她往街尾瞥了眼，低聲道："婉兒姐在呢。"王寧順著她的目光看去，街角那棵老槐樹下，一個青布衣裙的女子正低頭挑揀草藥，正是林婉兒。她總是這樣，在百草堂遇事時悄然出現，卻從不多言，王寧隻知道她懂些拳腳功夫，是父輩故交托付來的，至於其他，她從未細說。
"哥，不管他們嗎？"王雪攥著手裡的冬瓜皮，指節發白。
"治病要緊。"王寧轉身回屋，聲音裡聽不出情緒，"孫玉國的藥要是有用，去年李大戶的暑病也不會拖到快沒命，最後還是靠冬瓜皮煎水救回來。"
他走到藥案前，將老冬瓜乾掰成小塊，動作勻淨利落。陽光透過雕花木窗，在他側臉投下斑駁光影，照見鬢角新添的幾縷白發。"張娜，燒兩鍋水，一鍋煮冬瓜皮，加生薑；另一鍋把新鮮冬瓜連瓤帶籽放進去，大火燒開後轉小火。"
"曉得。"張娜係上藍布圍裙，往灶房走時，悄悄把一枚銅錢塞進王雪手裡，"去街口買幾個燒餅，給候診的鄉親們墊墊。"她知道王寧心軟，見不得村民挨餓，自己總能把這些瑣碎事安排得妥帖。
王雪剛跑出去，林婉兒就掀簾進來了，手裡捏著片沾著泥土的冬瓜葉。"孫玉國讓錢多多去鄰縣收冬瓜了，說要全買下來。"她聲音很輕，像風吹過藥草，"還說要告訴所有人，冬瓜是發物，疫病期間碰不得。"
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王寧捏著冬瓜乾的手頓了頓，抬頭看她。林婉兒的頭發總是梳得一絲不苟，發間彆著根銀簪，簪頭雕著株忍冬草，據說能驅邪避穢。"他這是要斷我們的藥路。"王寧緩緩道，"不過他忘了，這鎮子周圍的菜地裡，誰家不種幾棵冬瓜？"
正說著，一個瘦高個男人踉蹌著衝進藥鋪，懷裡抱著個孩子，孩子的小臉腫得發亮，嘴唇乾裂起皮。"王大夫！您救救我娃！"男人撲通跪下，"孫老板的藥吃了兩包，不光沒好，反倒拉得更厲害了......"
王寧連忙扶起他，掀開孩子的衣襟，隻見肚皮脹得發亮，輕輕一按就哭。"張娜，快拿剛煮好的冬瓜水，涼溫了給孩子灌兩勺。"他手指搭上孩子的小手，脈象細弱得像遊絲，"這是脫水了，再耽誤就危險了。"
張娜端來青瓷碗，碗裡的冬瓜水泛著淡淡的青綠色，飄著幾片生薑。王寧親自給孩子喂了幾口，又取來曬乾的冬瓜瓤，用石臼搗成粉末，加水調成糊狀："給孩子敷在肚臍上，能止吐。"
男人看著孩子喝下冬瓜水後，呼吸漸漸平穩，撲通又要跪，被王寧攔住。"先照顧孩子吧。"他望向窗外，日頭已爬到頭頂，曬得路麵蒸騰起熱氣，"看來這暑疫，比我想的要厲害。"
林婉兒走到牆角，那裡堆著半麻袋冬瓜籽，是去年留的種。"要不要我去趟山裡？"她輕聲問，"山陰處有種野冬瓜，藥性更強。"
王寧搖搖頭："山路太險，再說眼下離不開你。"他看向藥鋪外越聚越多的村民，"孫玉國要壟斷冬瓜，咱們就教大家自己用。張娜，把炮製冬瓜霜的法子寫出來，貼在門口——讓家家戶戶都知道，這尋常冬瓜，就是解暑的良藥。"
張娜應著去了，王雪拎著燒餅跑回來，見滿屋子病人，吐了吐舌頭，悄悄把燒餅分給眾人。王寧看著眼前這一切，指尖的冬瓜乾似乎還帶著去年霜降的涼意。他忽然想起父親臨終前說的話："寧用草木救一人，不拿金玉換性命。"
街對麵，孫玉國的"驅暑丹"還在熱賣，劉二狗的吆喝聲隔街傳來，尖利刺耳。但百草堂裡，冬瓜水的清香正慢慢彌漫開來，混著生薑的辛辣，在悶熱的暑氣裡，透出幾分踏實的暖意。
日頭偏西時，百草堂的石缸裡已堆了半缸冬瓜。張娜正蹲在青石板上削皮，銀亮的瓜皮簌簌落下，在她腳邊堆成小山。王寧教村民們用冬瓜瓤敷腫處，自己則握著毛筆，在黃麻紙上寫方子，腕間的青筋隨著運筆微微起伏。
"王大夫，俺家那口子敷了瓜瓤，真不喊脹了！"一個嬸子舉著沾著黏液的布巾進來，布巾上還沾著幾粒冬瓜籽，"就是這玩意兒黏糊糊的，怪有意思。"
王寧擱下筆笑了笑："冬瓜瓤性涼，能清熱消腫，比藥膏管用。"他話音剛落，門外突然一陣騷動，劉二狗帶著兩個漢子闖了進來，抬腳就踢翻了牆角的藥簍，曬乾的冬瓜皮撒了一地。
"姓王的，彆裝好人了！"劉二狗叉著腰，三角眼掃過滿屋村民，"孫老板說了，你們用的冬瓜是陳年老貨，早就壞了，吃死了人可彆賴彆人！"
王雪氣得臉通紅，攥著搗藥杵就要衝上去，被張娜一把拉住。張娜將她護在身後，靛藍布裙上的藥碾子簪子閃著光："劉二狗，說話要講證據。這些冬瓜都是今早從李家莊收的，村民們都看著呢。"
"證據？"劉二狗往地上啐了口，"錢老板說了，全鎮的好冬瓜都在濟世堂，你們這破爛玩意兒，隻配喂豬！"他說著就要去掀煮冬瓜的鍋，王寧伸手攔住，指節因用力而發白。
"冬瓜好壞，看皮上的白霜便知。"王寧拿起一塊老冬瓜，指腹擦過表皮的白霜，"新鮮的有光澤，陳的結霜更厚，藥效隻增不減。倒是你們賣的"驅暑丹"，敢不敢讓大夥看看成分？"
劉二狗被問得一噎，鄭欽文從背後推了他一把，他立刻梗著脖子喊："少廢話！孫老板說了，不準你們用冬瓜治病！再敢用，就砸了你們的藥鋪！"
"誰敢！"一聲清喝從門口傳來，林婉兒不知何時站在那裡，手裡拎著個竹籃，籃子裡裝著剛采的野冬瓜，拳頭大小，表皮帶著細密的絨毛。她青布裙的下擺沾著泥點，顯然是剛從郊外回來。
劉二狗看見林婉兒，氣焰矮了半截。上次他帶人來搗亂，被林婉兒三拳兩腳撂在地上，至今後腰還隱隱作痛。"你......你彆多管閒事！"他色厲內荏地嚷嚷，腳卻悄悄往後挪。
"這是百草堂的事，就是我的事。"林婉兒將竹籃放在石桌上，野冬瓜滾出來，撞在陶碗上叮當作響，"孫玉國要壟斷冬瓜，無非是怕大夥知道，他的"驅暑丹"根本比不上這尋常瓜菜。"
村民們竊竊私語，有人偷偷往濟世堂的方向望。劉二狗見勢不妙，撂下句"你們等著"，帶著人灰溜溜地走了。王雪氣鼓鼓地撿起地上的冬瓜皮："哥，孫玉國肯定沒安好心，咱們得想辦法多弄些冬瓜。"
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王寧看著竹籃裡的野冬瓜，眉頭舒展些："婉兒，這野冬瓜采了多少？"
"後山摘了一籃子，夠今晚用的。"林婉兒擦了擦額角的汗，發間的忍冬簪閃著微光，"但野冬瓜性子烈，用的時候得加三倍生薑中和，不然傷脾胃。"她自小在山裡長大，認得各種草藥習性，這野冬瓜還是她小時候跟著爺爺采過。
張娜忽然"呀"了一聲，拍著大腿："我差點忘了！去年埋在窖裡的老冬瓜，還有十幾個呢！"她轉身就往後院跑，裙角掃過藥架，帶落幾片陳皮。那是她去年特意選的霜後老冬瓜，挖了地窖埋著，本想留著做冬瓜糖，這下倒派上了大用場。
王寧眼睛一亮。霜後的老冬瓜經過窖藏，水分收了些，藥性更純，正是治水腫的好東西。他剛要跟過去，藥材商人錢多多搖著折扇進來了，綢緞馬褂上繡著銅錢紋樣，一看就透著精明。
"王老板，彆來無恙啊。"錢多多皮笑肉不笑，眼睛在藥鋪裡轉了一圈，落在那筐野冬瓜上，"聽說你缺冬瓜？我這兒有，五十文錢一個，保準新鮮。"
王雪啐道："你搶錢啊！市價才五文！"
錢多多折扇一合，敲著掌心："此一時彼一時嘛。孫老板說了，要多少有多少，就看王老板舍不舍得花錢了。"他瞥了眼牆上貼的冬瓜用法，嘴角撇了撇，"說真的，王老板，冬瓜這東西賤得很，哪能當藥使？還是孫老板的人參靠譜。"
"錢老板怕是忘了，"王寧淡淡道，"三年前你爹水腫，躺了三個月，最後還是靠冬瓜皮煎水好的。"他走到藥櫃前，取出本泛黃的《本草綱目》，翻到"冬瓜"那頁，""冬瓜，治小腹水脹，利小便"，可不是我說的。"
錢多多臉上的笑僵住了，乾咳兩聲："那是陳年舊事了......我就是來問問，王老板要不要貨？"
"不必了。"王寧合上醫書，"鎮上鄉親們自家種的冬瓜，夠我們用了。倒是錢老板，做藥材生意，總得講點良心，彆讓人當槍使。"
錢多多悻悻地走了。王雪看著他的背影罵道："唯利是圖的家夥！"王寧卻望著窗外，眉頭又皺起來："他這話提醒我了，孫玉國肯定會在冬瓜上動手腳。"
果然，沒過半個時辰，就有村民慌張跑來："王大夫！不好了！李家莊的冬瓜地被人潑了糞水，好好的冬瓜全爛了！"
王寧心裡一沉。李家莊是鎮上最大的冬瓜產地，張娜今早剛從那裡收了兩車。他快步往外走，張娜和林婉兒立刻跟上，王雪也抓起藥簍裡的鐮刀："哥，我也去！"
趕到李家莊時，夕陽正把菜地染成金紅色，可往日掛滿冬瓜的藤蔓上，如今隻剩些爛得流湯的瓜體，空氣中彌漫著刺鼻的糞臭味。李老漢蹲在田埂上，手拍著泥土直哭："這可是俺們全家的指望啊......哪個挨千刀的乾的！"
張娜蹲下去，撿起塊沒爛透的瓜皮，指尖沾著黑色的糞水："是剛潑的，還沒滲進土裡。"她抬頭看向遠處的土路，有車輪印通向鎮子方向，"車轍很深，像是拉了重東西。"
林婉兒走到田邊的老槐樹下，指著樹乾："這裡有刀刻的印子，是鄭欽文的記號，他小時候偷東西被抓，總愛在樹上刻這歪歪扭扭的"鄭"字。"
王寧閉了閉眼，再睜開時，眼裡已沒了怒意，隻剩平靜："李老漢，您放心，損失我賠。"他轉向眾人，"大家幫忙把還能救的冬瓜摘下來，帶回去削皮洗淨，還能用。"
"王大夫，這都臟成這樣了......"有村民猶豫。
"冬瓜皮厚，削掉外層就行。"王寧拿起一個半爛的冬瓜，用隨身帶的小刀削去表皮，露出裡麵青白的瓜肉，"你們看，這部分還是好的，藥效沒受影響。"
村民們見狀，紛紛動手摘瓜。王雪一邊削皮一邊抹眼淚："哥，孫玉國太壞了，咱們告官吧！"
王寧搖搖頭："沒證據，告了也沒用。"他看向張娜，"今晚辛苦些，咱們做冬瓜霜。"
張娜點頭："我這就回去燒大灶。"冬瓜霜要反複蒸煮晾曬，最費功夫，但藥效比鮮冬瓜強數倍，眼下看來，隻能靠這個了。
暮色漸濃時，眾人背著半筐搶救回來的冬瓜往鎮上走。李老漢非要塞給王寧一把新摘的豆角："王大夫，您是好人......俺這就去跟相熟的村子說，讓他們把冬瓜都送來，一分錢不要！"
王寧看著田埂上搖曳的冬瓜藤，忽然想起父親說過，冬瓜這東西皮實，就算被蟲咬了、被水淹了，隻要根還在，就能接著長。他回頭望了眼暮色中的鎮子，濟世堂的燈籠還亮著，像隻貪婪的眼睛。
"走吧，"他對眾人說，"回去做冬瓜霜。霜要結得厚，得經得住夜寒才行。"
夜風吹過菜地，帶著泥土和藥草的氣息。王雪忽然指著天上："哥，你看！有星星了！”稀疏的星子掛在藍黑色的天上，照著一行人回家的路，也照著田埂上那幾株沒被毀掉的冬瓜苗，正悄悄往上爬。
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三更的梆子聲剛過，百草堂的後院還亮著燈。張娜站在大灶台前，額前的碎發被蒸汽熏得打了卷，手裡的長柄木勺正攪著鍋裡的冬瓜塊。銅鍋裡咕嘟咕嘟地冒著泡，青白的瓜肉漸漸煮得透明，混著芒硝的鹹澀氣，在夜色裡漫開。
“還得再煮半個時辰。”張娜用手背擦了擦汗，鬢角的銅簪子沾著水汽，映出灶火的微光。她麵前擺著三個陶盆，分彆盛著削好的冬瓜肉、刮下的瓜瓤和收集的瓜皮——王寧說過，冬瓜一身都是藥，半點浪費不得。
王寧坐在旁邊的小板凳上，借著油燈翻《本草備要》，指尖在“冬瓜霜：治噎膈，化癰疽”的字句上停頓。窗外忽然傳來輕響，他抬頭時，林婉兒已掀簾進來，手裡捧著個瓦罐，罐底還沾著泥。
“後山找的野芒硝，比鎮上買的純。”林婉兒將瓦罐放在灶台邊，罐口的白霜簌簌落在青石板上，“孫玉國讓錢多多把藥鋪的芒硝都收走了，說要斷咱們的炮製料。”
張娜攪鍋的手頓了頓：“怪不得下午去買芒硝，藥鋪都說賣完了。”她舀起一勺煮爛的冬瓜，汁水濃稠得能掛住勺，“還好有婉兒姐，這野芒硝性烈，配老冬瓜正好。”
王寧合上書，看向鍋裡翻騰的白沫：“冬瓜霜要的就是這股子清勁。孫玉國隻知芒硝能軟堅，卻不懂老冬瓜得配陳芒硝，新硝太燥，反而傷津。”他想起小時候看父親做冬瓜霜，總要等霜降後才取芒硝，說是“借天地寒氣凝藥魂”。
正說著，王雪揉著眼睛從裡屋出來，辮子睡得歪歪扭扭：“嫂子，我來幫你燒火。”她走到灶台前，添了塊鬆木進去，火苗“騰”地竄起來，映得她臉頰通紅，“哥，李家莊的人剛送了兩車冬瓜來，堆在門口呢，說是鄰村聽說了，明早還有來送的。”
“讓他們記上賬，秋收後用糧食抵。”王寧道。他知道村民們日子緊，白拿東西心裡不安，用糧食抵賬，大家才肯安心接受。
張娜把煮爛的冬瓜倒進竹篩，濾出的汁水盛在陶缸裡：“這些汁水明天曬，能析出白霜；濾出來的瓜渣拌上麩皮，給李老漢的豬吃，不糟踐東西。”她過日子向來仔細，在藥鋪待久了，更懂得“物儘其用”的道理。
忽然，街麵上傳來“哐當”一聲，像是有人撞翻了東西。林婉兒立刻吹滅油燈，閃身到院牆邊，青布裙掃過牆角的冬瓜藤，沒發出半點聲響。王寧按住要起身的王雪，自己摸到門後，抓起那根用來搗藥的棗木棒。
片刻後，林婉兒回來，手裡捏著片撕碎的麻袋布：“是劉二狗他們，在門口潑了臟水，還想往院裡扔石頭，被我趕跑了。”她聲音裡帶著點喘，發間的忍冬簪歪了，“他們嘴裡喊著‘讓百草堂斷子絕孫’，聽著像是喝了酒。”
王雪氣得發抖：“太過分了！我去跟他們拚了！”
“彆衝動。”王寧放下棗木棒，走到門口，借著月光看見石階上潑著的汙水，混著碎磚塊，“他們就是想逼我們關門，越是這樣，咱們越要把藥做好。”他彎腰撿起塊瓦片，上麵沾著點酒氣，“孫玉國急了，說明他怕了。”