王寧歎了口氣：“定是劉二狗他們乾的。”
“孫玉國急功近利，不懂‘藥有其時’的道理。”林婉兒拿起一粒女貞子，對著陽光看，“這藥材啊，就像人，不到時候，強催也沒用。去年我在黃山見到一棵百年女貞樹，當地人說，那樹十年才結一次果，結出的果子，白霜厚得像裹了層雪，藥效比普通的強十倍。”
張陽在一旁收拾藥簍，聽到這話，忍不住說：“林前輩，您怎麼懂這麼多？”
林婉兒笑了，眼角露出淺淺的細紋：“我師父曾說，學藥要先學等。等花開，等果熟，等藥性歸位。急不得。”她說著，看向王寧，“你用炒女貞子減其涼性，用酒浸增強溫補，這些法子，都是懂藥、更懂人的體現。”
正說著，錢多多匆匆忙忙跑進來，手裡提著個沉甸甸的麻袋。他跑得滿頭大汗，藏青色馬褂的扣子都崩開了一顆：“王老板，可算找到你了！這是我藏的好貨，霜降前采的陳女貞子，藥效足！”他解開麻袋，裡麵的女貞子果然飽滿，白霜清晰可見。
“錢老板不怕孫玉國找你麻煩？”王寧問道。
錢多多拍著胸脯：“我雖愛錢，但更怕遭報應！孫玉國用野葡萄騙人，我要是幫他，以後誰還敢買我的藥？再說，王老板的醫術，鎮上誰不知道？”
王雪端來剛蒸好的山藥糕，笑著說：“錢老板這次可是做了件好事。”
錢多多拿起一塊糕塞進嘴裡，含糊不清地說：“應該的，應該的……對了，孫玉國讓官差來了，說是要查你賣假藥，你們可得小心。”
王寧剛要說話，就見兩個官差走進來，後麵跟著一臉得意的孫玉國。
“王寧，有人告你用劣質藥材騙人，跟我們走一趟！”官差掏出鎖鏈。
“等等。”林婉兒站起身，將《本草圖經》遞給官差，“大人可以看看，何為女貞子，何為野葡萄。孫玉國賣假藥材證據確鑿，為何不抓他？”
官差翻看藥書，又看了看王寧的藥和孫玉國的藥渣，一時沒了主意。孫玉國急了：“大人彆信他們！這女人是他同夥！”
正在這時，劉嬸帶著兒子來了。小夥子向官差行了個禮：“大人，是孫玉國賣假藥用野葡萄騙我，王大夫和林前輩救了我。請大人明察！”
越來越多的村民作證，官差終於明白過來，當場將孫玉國和劉二狗、鄭欽文帶走了。
看著孫玉國被押走的背影，王寧歎了口氣。林婉兒走到他身邊，指著院牆外的天空：“要下大雨了。雨後，就該霜降了。”
果然，午後狂風大作，豆大的雨點砸下來，打在藥鋪的青瓦上劈啪作響。王寧和林婉兒、張陽一起，將晾曬的女貞子搬進庫房。潮濕的空氣裡，藥香愈發濃鬱，混著雨水的清冽，讓人心裡安定。
王寧看著庫房裡堆積的女貞子，忽然想起父親說過的話：“好藥能治病，更能治心。”他覺得，這場雨來得正好，既能洗淨鎮上的濁氣，也能讓那些真正的女貞子，在霜降後，綻放出最好的藥性。
雨越下越大，百草堂的燈又亮了起來。燈下，王寧和林婉兒正在核對藥方，王雪和張陽在旁邊碾藥，錢多多則幫忙整理藥材。藥碾轉動的聲音，雨點敲窗的聲音，還有偶爾響起的咳嗽聲，交織在一起，像一首關於等待的歌——等待雨停，等待霜降，等待每一味藥，都能遇見需要它的人。
雨後的清晨，百草鎮被一層薄薄的白霜裹住了。王寧推開窗，冷冽的空氣帶著泥土的腥氣湧進來，院角那叢薄荷的葉子上凝著冰晶，折射出細碎的光。他一眼瞥見藥圃邊的溫度計——冰點以下，正是霜降。
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“哥，林前輩說的時辰到了！”王雪的聲音從院外傳來，她已經背著藥簍站在門口，粗布裙擺上沾著草葉上的霜，雙丫髻上彆著的野菊乾花被凍得發硬。張陽跟在她身後，背上的藥鋤閃著冷光，腰間的竹簍裡露出半截油紙包，裡麵是準備好的乾糧。
林婉兒從客房走出來，月白道袍外罩了件灰布鬥篷，手裡握著那柄桃木藥鏟。經過一夜休整，她眼底的倦意散去，晨光落在她清瘦的臉上，竟讓人想起藥譜裡畫的女貞子——沉靜裡藏著韌勁。“後山的百年女貞樹在北坡，那裡背風，果實上的白霜最厚。”她遞給王寧一個竹籃，“記得帶布墊，彆碰傷果實表麵的霜。”
王寧點點頭，轉身回屋換上深藍色的粗布短褂，袖口和褲腳都用繩子紮緊了，腳上蹬著雙厚底布鞋——這是他每年采藥的行頭，耐磨，還能防蛇蟲。他往懷裡揣了個油紙包，裡麵是炒得微黃的女貞子粉，林婉兒說北坡風大，嚼些能補肝腎，免得受風寒。
一行四人踏著薄霜往後山去。石板路被凍得發滑，王雪走在最前麵，手裡揮舞著藥鋤撥開帶刺的灌木叢，嘴裡哼著鎮上的采藥歌：“霜降采女貞，霜厚藥才靈，青果扔不得，留著當種生……”
林婉兒聽著，忽然停下腳步，指著路邊一棵矮樹：“你們看，這就是野葡萄藤，結的果實和女貞子相似，但藤本植物，枝蔓會纏繞，而女貞是喬木，枝條直立。”她摘下一顆青紫色的果實，捏碎了遞給張陽，“嘗嘗，澀味重，這就是孫玉國拿來充數的東西。”
張陽皺著眉咽下，舌尖發麻：“難怪村民喝了會拉肚子，這味太衝了。”
王寧蹲下身，撥開女貞樹下的枯草，指著根部叢生的幼苗：“霜降後采果，不能傷了樹根。這些幼苗明年就能移栽，咱們采的時候得繞著走。”他說話時，手指輕輕拂過幼苗上的霜，動作輕柔得像在撫摸初生的嬰兒——這是他父親教的規矩，采藥要給草木留生機。
越往山頂走，風越烈。北坡的岩石上，果然立著幾棵高大的女貞樹，樹乾粗壯得要兩人合抱，枝丫向四麵伸展，像一把把撐開的綠傘。最粗的那棵樹頂，掛著個褪色的紅綢帶，林婉兒說那是十年前她師父係的，祈願藥樹常青。
“你們看！”王雪指著枝頭，眼睛發亮。陽光下，一串串紫黑色的果實垂下來，表麵覆蓋著厚厚的白霜，像綴滿了紫水晶珠子，又像裹著層糖霜。風一吹，果實輕輕晃動，白霜簌簌落下，在地上積成一小片銀白。
林婉兒取出桃木藥鏟，在樹乾上輕輕敲了三下：“老夥計，借你的果實救些人。”她轉向王寧，“從外圍的枝條采，彆傷了樹心。”
王寧點點頭，踩著張陽搭的木梯爬上樹枝。他沒有用剪刀，而是用拇指和食指捏住果實的蒂，輕輕一旋——這樣既能完整摘下果實，又不會扯斷枝條。摘滿一籃，他遞下去給王雪，自己則對著陽光端詳剛采的果實：飽滿，沉甸甸的，白霜沾在指尖，像抹了層細鹽。
“先生，這霜為什麼這麼重要？”張陽一邊用布墊接住果實，一邊問道。
“這層霜是果實成熟後自然分泌的蠟質，”王寧的聲音被風吹得有些散，“《本草衍義》裡說，‘女貞實，九月十月采，陰乾用，須極乾，方有白霜’，霜越厚，說明果實成熟度越高，滋陰的藥效越強。”他說著，從懷裡掏出個小瓷瓶，小心翼翼地刮下一些白霜，“這霜單獨收集起來，明目效果更好。”
林婉兒在樹下分揀果實，她的動作極快，卻又極輕，指尖劃過果實，那些不夠飽滿、霜層薄的便被挑出來，放進另一個竹籃。“這些留著，明年春天埋進土裡，能發芽。”她抬頭看向王寧，“你父親以前總說，藥人要懂‘取舍’，采藥如此，行醫也如此。”
王寧的心輕輕一動。父親臨終前躺在病榻上，就是這樣教他的，那時窗外也落著霜，父親枯瘦的手捏著一粒女貞子，說：“寧肯少采，不可濫取，藥有靈性，你敬它，它才肯救你。”
不知不覺到了正午，陽光曬化了地上的薄霜，露出濕潤的泥土。四人坐在一塊背風的岩石上吃乾糧，王雪拿出水壺，裡麵泡著剛采的女貞子和枸杞，喝一口，清苦裡帶著微甜。
“林前輩，您怎麼會來百草鎮？”王雪咬著舌頭問道。
林婉兒望著遠處的山巒，目光悠遠：“我師父曾在這裡采過藥，說百草鎮的水土養藥，也養人。他臨終前讓我來看看，說這裡有個懂藥的年輕人，能用女貞子治心病。”她看向王寧，眼裡帶著笑意，“看來他沒說錯。”
王寧的臉微微發燙，剛要說話，卻見張陽指著山下驚呼：“先生，你們看！”
順著他指的方向望去，幾個黑影正鬼鬼祟祟地往北坡來，為首的那人跛著腳，正是被官差放出來因沒抓到現行）的劉二狗。他身後跟著兩個麵生的漢子，手裡都拿著砍刀和麻袋。
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“是孫玉國的人！”王雪握緊了藥鋤。
林婉兒站起身，臉色沉了下來：“他們還不死心，想偷樹！”
王寧將裝滿果實的竹籃遞給王雪：“你們帶著藥先下山，去報官。我和林前輩攔住他們。”
“哥！”
“快走！”王寧的聲音不容置疑，他從腰間解下係藥簍的麻繩，“這裡的樹不能讓他們砍了，這是全鎮的藥本。”
王雪咬咬牙，拉著張陽往山下跑。劉二狗已經看到了他們，在下麵喊：“抓住那兩個小的！彆讓他們報信！”兩個漢子立刻追了上去。
王寧見狀，抓起一把帶霜的泥土朝劉二狗扔去：“你的對手在這！”
劉二狗被泥土迷了眼，罵罵咧咧地衝上來：“王寧，壞我老板的好事，今天非讓你嘗嘗厲害！”他揮著砍刀就砍，王寧側身躲開，順手抄起身邊的粗樹枝格擋。林婉兒則靈活地繞到側麵，桃木藥鏟對著漢子的手腕一敲，砍刀當啷落地。
風又起了，卷起地上的落葉和藥果。王寧一邊躲閃，一邊護著身後的女貞樹，粗布短褂被樹枝劃破了一道口子，手臂也被劃出血，但他始終沒讓劉二狗靠近樹乾半步。他想起父親說的，藥樹是活的，能感知人的心意——此刻他仿佛能聽見樹乾裡傳來的微弱聲響，像在為他鼓勁。
就在這時，山下傳來了官差的吆喝聲。劉二狗等人見狀，知道不妙，扔下刀就往密林裡跑。王寧沒有去追，隻是靠在樹乾上喘氣，看著手臂上的傷口滲出血珠，滴落在滿是白霜的土地上，暈開一小片暗紅。
林婉兒走過來，從藥囊裡取出些女貞子粉末，和著泉水調成糊狀，敷在他的傷口上：“這藥能止血，還能消炎。”她的動作很輕，指尖帶著淡淡的藥香。
“謝謝您，林前輩。”
“該謝的是你。”林婉兒望著那些安然掛在枝頭的果實，“守住了樹，就守住了百草鎮的藥脈。”
夕陽西下時，王寧和林婉兒背著剩下的果實下山。霞光把他們的影子拉得很長，竹籃裡的女貞子在顛簸中輕輕碰撞，發出細碎的聲響，像在哼一首古老的歌謠。遠遠地，百草堂的燈已經亮了，張娜一定在門口等著，灶上煨著的藥罐裡，或許已經飄出了女貞子混著枸杞的暖香。
王寧低頭看著籃子裡的果實，它們經過霜降的洗禮，愈發飽滿沉重。他忽然明白，所謂藥香，不僅是草木的氣息，更是人心底的那份堅守——就像這女貞樹，無論風霜如何，總能在該結果的時候，結出最實在的果。
百草堂的藥碾聲，在冬日的暖陽裡格外清晰。王寧正將新采的女貞子倒進碾槽，紫黑色的果實與木碾碰撞，發出沙沙的輕響，碾碎的藥末帶著清苦的香氣，混著窗台上晾曬的枸杞甜香，在屋裡彌漫開來。
他穿著件月白色棉袍，袖口挽起，露出小臂上那道淺褐色的疤痕——那是上次在後山護樹時被樹枝劃的，如今已結痂。張娜端著碗剛熬好的藥進來，青瓷碗沿還冒著熱氣：“林前輩說這方子加了酒浸女貞子，喝了能養肝腎，你最近總熬夜配藥，得好好補補。”
王寧接過藥碗，溫熱的藥液滑入喉嚨，帶著淡淡的酒香和藥香。他看向窗外，那棵新栽的女貞樹苗立在老銀杏旁，是他前幾日從後山移栽的，枝條上還裹著防寒的草繩。林婉兒說，這樹苗是百年老樹的根須發的，帶著長輩的氣性，好好養著，將來能護一方人。
“哥，錢老板送藥材來了，說這次的女貞子都是霜降後采的，白霜厚得很。”王雪掀簾進來，粗布圍裙上沾著些甘草末，她手裡拿著本新訂的藥譜，封麵上是張陽畫的女貞樹，枝繁葉茂，果實累累。
正說著，錢多多就跟著進來了，他穿件厚厚的綢緞馬褂，手裡提著個紅木藥箱：“王老板，看看這貨！我托人去黃山收的，那邊的女貞子，十年才結一次果，您聞聞這味！”他打開藥箱，裡麵的女貞子果然比尋常的大一圈，白霜像裹了層雪。
王寧拿起一粒，放在鼻尖輕嗅，一股醇厚的藥香直衝腦門。他想起林婉兒說的，好藥自帶靈氣，果然不假。“錢老板有心了，這藥我收了，價錢按規矩來。”
“規矩？”錢多多擺擺手，“王老板救了鎮上的人，我這點心意算什麼？再說，孫玉國那小子被判刑後，回春堂的鋪麵都盤給我了，我正想跟您學學，開個正經藥鋪，隻賣真藥。”他說著，從懷裡掏出本賬冊，“您看，這是我擬的藥材收購規矩，采摘要按時節，炮製要講法子，您幫我把把關？”
王寧接過賬冊，隻見上麵工工整整寫著“女貞子：霜降後采，陰乾七日，麩炒減涼性，酒浸增溫補”，字跡雖有些歪扭，卻透著認真。他想起錢多多以前總把“利字當頭”掛在嘴邊，如今竟也懂了“藥本”二字的分量。
這時，張陽背著藥簍回來了，他比從前高了些，臉上的稚氣少了些，粗布短褂洗得發白，卻漿洗得筆挺。“先生，李伯的藥送過去了，他說喝了您配的女貞子膏，現在能看清賬本上的字了。”他從藥簍裡拿出個布包，“這是他讓孫子畫的畫，謝您呢。”
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畫是用毛筆畫的，紙上是百草堂的門麵，門口站著個舉著藥鋤的人，旁邊寫著“女貞樹下好大夫”。王寧看著畫，忽然想起林婉兒臨走時說的話：“藥醫人，人也護藥，這才是循環。”
傍晚時分，鎮上的村民陸續來道謝。劉嬸提著籃子，裡麵是剛蒸的米糕，她兒子跟在後麵，氣色紅潤，再也不是當初那副病懨懨的樣子。“王大夫，多虧了您的冬青子，我兒子現在能下地乾活了。”劉嬸說著，眼圈就紅了，“以前總覺得貴藥才好，現在才明白，對症的才是好藥。”
王寧笑著遞給她一包炒女貞子：“這是新炒的，回去泡水喝，冬天乾燥，補補肝腎，不容易上火。”他又想起什麼，補充道，“你脾胃弱，每次少放些，配著山藥粥喝最好。”
村民們圍著王寧，有的問藥方，有的送自家種的菜，熱鬨得像過節。張娜在一旁笑著給大家分藥茶，王雪和張陽則在藥櫃前忙碌，銅藥戥子碰撞的聲音，藥碾轉動的聲音，還有村民的笑聲，混在一起，像一首溫暖的歌。
忽然，王雪指著街口喊道：“哥，林前輩！”
眾人望去，隻見林婉兒披著件灰布鬥篷，背著藥簍，正站在老銀杏下。她臉上帶著風塵，卻精神很好，看見王寧，遠遠就笑了：“我路過，來看看你的樹。”
王寧趕緊迎上去，接過她的藥簍，裡麵裝著些曬乾的雪蓮：“您不是去昆侖山采藥了嗎？怎麼這麼快回來了？”
“那邊的雪還沒化透，藥還沒長成。”林婉兒走到新栽的女貞樹前，伸手拂去枝條上的草繩，“這樹長得好，有你的性子。”她從藥簍裡取出個小木盒，“這是我師父留下的女貞子藥方，專治肝腎陰虛，你看看能不能用。”
王寧打開木盒，裡麵是張泛黃的麻紙，上麵用毛筆寫著藥方，字跡蒼勁有力，末尾題著“藥如君子，貴在對症”——和他立在樹下的碑字一模一樣。他忽然明白，林婉兒的師父，或許早就認識父親。
“我師父說，當年你父親救過他，用的就是女貞子。”林婉兒看著他，眼裡帶著暖意，“他說你父親總說，醫道就像女貞樹，四季常青，不是因為耐寒，是因為紮根深。”
王寧的眼眶有些發熱。他想起小時候，父親總在燈下教他認藥，說女貞子又名冬青子，寒冬不落，是因為心裡有光。那時他不懂，如今看著眼前的樹，看著鎮上安康的村民，看著身邊認真學藥的王雪和張陽，忽然就懂了。
夜色漸濃，百草堂的燈亮了起來。王寧坐在燈下，將林婉兒帶來的藥方抄在新的醫案上，旁邊放著那粒從黃山帶來的女貞子，白霜在燈光下閃著柔和的光。張娜在一旁縫補他的棉袍，針尖穿過布麵的聲音，和窗外風吹樹葉的聲音，還有遠處傳來的幾聲咳嗽後又平息的呼吸聲，交織在一起，像一首安穩的夜曲。
王雪和張陽在整理藥材，藥碾轉動的聲音沙沙作響，那是在碾新采的女貞子，準備做成藥膏，分發給鎮上的老人。錢多多則在隔壁收拾鋪麵，時不時傳來搬動藥櫃的聲音——他說要在那裡開個藥材行，隻賣按時節采的真藥。
王寧放下筆，走到窗前。月光落在新栽的女貞樹上，枝條在地上投下疏朗的影，像一幅淡墨畫。他知道，明天一早，他還要去看那些需要藥的人，還要教王雪和張陽認藥，還要等著這棵新栽的樹，在明年春天抽出新芽。而這一切，都像碗裡的女貞子藥，雖清苦，卻帶著能讓人安心的力量。
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