暮春的雨絲剛歇，青石板路上還洇著水痕，百草堂的木門就被“吱呀”一聲推開。王寧正蹲在櫃台後翻曬陳皮，鼻尖忽然鑽進一股烈辣的氣息，像被細小的火星燙了下，他抬頭時，恰好撞見錢多多背著個藤編藥簍，笑得滿臉紅光地跨進門來。
“王掌櫃，瞧瞧我給你帶什麼稀罕物！”錢多多把藥簍往櫃台上一放，藤條縫隙裡滾出幾個紅豔豔的果子，指甲蓋大小，尖頂圓肚，表皮亮得像抹了層油。王寧伸手捏起一個，指腹剛觸到那光滑的果皮，就覺一股辛氣順著指縫往毛孔裡鑽，他眉頭微蹙：“這是……南方的調味果子？”
“可不是調味那麼簡單！”錢多多解開簍繩，裡麵整整齊齊碼著半簍紅果，“這叫海椒，從嶺南水路運過來的，那邊山裡人凍著了，就拿它煮水喝，喝完整個人從裡到外都暖透！”他說著往王寧手裡塞了個，“你聞聞，這衝勁兒，比生薑還霸道！”
王寧剛把海椒湊到鼻尖，後堂就傳來一陣輕快的腳步聲。王雪紮著青布包頭，鬢角彆著朵曬乾的金銀花，手裡還攥著本《神農本草經》，看見櫃台上的紅果眼睛一亮：“哥，這就是我上次聽貨郎說的‘辣子’？西南那邊的人把它串起來掛在房梁上，說是能驅潮氣呢！”她伸手要拿，袖口沾著的藥粉簌簌落在紅果上，倒像是給那豔紅添了層白霜。
“毛手毛腳的。”王寧把海椒放回簍裡，瞥了眼妹妹袖口的石膏粉——今早她幫著碾藥，定是又忘了洗手。王雪吐吐舌頭，卻不肯走，指尖在簍邊繞來繞去：“哥，咱試試它能不能入藥唄？張藥師常說‘藥食同源’，說不定是味好藥呢。”
正說著，門外傳來竹杖點地的輕響。林婉兒披著件洗得發白的藍布衫，鬢邊插著支曬乾的艾草，杖頭掛著的藥囊隨動作輕輕搖晃，散出淡淡的薄荷香。她往藥簍裡掃了眼，渾濁的眼珠忽然亮了亮：“這是番椒吧？早年在番地見過，當地人叫它‘紅焰’，性烈如火，能燒散體內的寒濕，隻是……”她頓了頓，枯瘦的手指撫過簍邊的紅果，“火性猛，用不好會燒得人內裡生煙。”
王寧心裡一動。近來春雨連綿，村裡不少人喊著關節發沉，李大叔昨天還拄著拐杖來，說膝蓋腫得像揣了個饅頭。他正想追問用法，後堂簾子一挑，張娜端著碗剛熬好的薑湯出來，素色布裙上沾著點薑黃的藥漬。她看見錢多多，笑著把碗往他麵前遞：“錢老板一路辛苦，暖暖身子。”目光掃過藥簍，忽然“咦”了聲，“這不是去年阿爹從四川帶回來的那種紅果子嗎？我試著切碎了炒臘肉，辣得人直冒汗。”
“嫂子你吃過？”王雪眼睛更亮了，“那吃了有沒有覺得身上暖烘烘的？”
張娜剛點頭，又想起什麼似的，臉上飛過一抹紅暈：“倒是暖，就是上個月你哥犯口瘡，我不知情，還給做了盤辣炒白菜，結果他疼得半夜起來漱口。”她說著瞟了王寧一眼，語氣裡帶著點後怕，“當時張藥師就說，火氣重的人沾不得這東西。”
“張陽說得在理。”林婉兒接過話頭，竹杖往地麵輕輕一頓，“番椒入藥，得看體質。好比柴濕了要用猛火烤，若是本就乾透的柴，再添烈火，可不就燒起來了？”她從藥囊裡摸出片曬乾的紫蘇葉，放在海椒旁，“配著些涼性的藥中和著用，或許能收奇效。”
王寧沒說話，拿起個海椒湊到鼻尖細嗅。辛烈的氣息裡藏著股微甜，像冬日暖陽曬過的柴火堆。他忽然想起李大叔佝僂的背影，想起那人掀開褲腿時，膝蓋上青紫的瘀痕。“錢老板，”他抬眼時，目光沉靜如水，“這海椒，我全要了。”
錢多多眼睛笑成了一條縫：“王掌櫃爽快！我這就叫人搬進來，保準個個新鮮，沒一個蔫的！”
王雪已經跑去後院拿秤了，竹編的秤盤撞在柱子上，發出清脆的響聲。張娜把薑湯遞給林婉兒，轉身去擦櫃台，布巾擦過剛才海椒放著的地方，仿佛還能聞到那股熱烈的辛香。王寧望著簍裡的紅果，忽然覺得這個春天，或許會比往年更熱鬨些。
暮色降臨時，百草堂的屋簷下掛起了一串海椒。夕陽穿過雨霧，給那抹豔紅鍍上了層金輝，風一吹，紅果輕輕搖晃，倒真像一簇跳動的小火苗，映得櫃台後王寧低頭記錄的側臉，也染上了點暖意。
晨露還掛在百草堂門前的艾草葉上，李大叔的拐杖聲就“篤篤”地敲碎了巷口的寧靜。他佝僂著背，右腿往外撇得厲害，每走一步，膝蓋都像生了鏽的合頁般咯吱作響，青布褲管在腫痛處繃得緊緊的，仿佛隨時會裂開。
“王掌櫃，救救我這老腿吧！”他剛跨進門就直咧嘴，額頭上滲著冷汗，“昨晚疼得沒合眼，貼了膏藥也不管用，就像有無數隻小蟲子在骨頭縫裡鑽。”
王寧放下正在研的當歸，示意他坐在靠牆的竹椅上。竹椅被壓得“吱呀”一聲，李大叔小心翼翼地伸直右腿，褲管掀起時，露出的膝蓋又紅又腫，比昨日更甚。王寧伸手按了按，指腹下的皮膚滾燙，老人疼得“嘶”地吸了口冷氣。
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“寒氣入骨了。”王寧收回手，目光落在牆角那串海椒上——昨夜串起來晾曬時，他特意挑了些飽滿的，紅得像浸過血。王雪正蹲在藥櫃前翻找藥材，聽見動靜回頭，辮子上的藥香香囊晃了晃：“哥，用海椒試試？林婆婆不是說它能散寒濕嗎？”
張娜端著銅盆進來，裡麵盛著剛燒好的熱水，聽見這話，手裡的銅盆頓了頓：“可這東西太烈了，李大叔年紀大，受得住嗎？”她指尖劃過盆沿，想起王寧上次口瘡的模樣，眉頭微微蹙起。
“試試無妨。”王寧轉身打開藥櫃，取出塊生薑，又從抽屜裡摸出幾枝桂枝，“配著溫性的藥中和，用量輕點。”他拿起刀，薑片在砧板上被切成細絲，桂枝被剁成小段，最後才從串上摘下三個海椒，切成細細的圈。陽光透過窗欞照進來，紅的、黃的、棕的藥材在白瓷碗裡拚出好看的色塊。
“這就成了？”李大叔看著碗裡的碎末，滿臉疑惑，“我在家也用辣椒炒過菜，咋沒這效果？”
“藥用和食用不同。”王寧往碗裡注滿沸水，蒸汽騰起時，辛辣的氣息瞬間彌漫開來，“做菜是調味，入藥得講究配伍。生薑驅表寒，桂枝通經絡，海椒引藥入裡，三者合力，才能把骨頭縫裡的寒氣逼出來。”他用筷子攪了攪，“趁熱喝，喝完蓋被發發汗，彆吹風。”
李大叔捧著碗，熱氣熏得他眼睛發酸，卻舍不得放下——那辣味裡裹著暖意，順著鼻腔往肺裡鑽，竟讓他覺得膝蓋處的脹痛輕了些。他仰頭一飲而儘，辣得直吐舌頭，眼眶卻亮了：“痛快！像是有團火從嗓子一直燒到肚子裡！”
王雪在一旁看得直樂，轉身想去拿第二副藥，卻被王寧拉住：“先看看反應再說，海椒性烈，不可貪多。”他望著李大叔蹣跚離去的背影，心裡忽然想起林婉兒的話——火能取暖，亦能燎原。
這事很快傳遍了村子。到了午後，百草堂的門檻快被踏破了，都是來問“辣藥”的。王寧一一診脈，對寒濕體質的就開小劑量海椒方，遇著麵色赤紅、舌頭發黃的，便搖頭：“您火氣重，受不住這藥。”
正忙得腳不沾地，門外忽然傳來一陣喧嘩。劉二狗穿著件不合身的綢衫，油頭粉麵地站在台階上，手裡舉著個海椒，扯著嗓子喊：“都來看啊！回春堂的‘神椒’，專治各種風寒病，不管啥體質，一喝就好！”他身後跟著個挑藥擔的，擔子裡的海椒用紅布蓋著，看著倒比百草堂的光鮮。
鄭欽文在一旁幫腔，手裡揮舞著張藥方：“孫掌櫃說了，這海椒是仙藥，配啥都靈！昨天趙大娘喝了，今天就能下床了！”
這話剛落，就有村民嘀咕：“趙大娘不是素來容易上火嗎？能喝這辣藥？”
王寧眉頭皺了起來。他走到門口，望著劉二狗手裡的海椒——那果子看著飽滿，卻少了自然的光澤，倒像是用溫水泡過的。“劉管事，”他聲音不高，卻清晰地傳到每個人耳裡，“藥有專攻，人有體質，哪能一概而論？”
劉二狗斜睨著他，撇撇嘴：“王掌櫃是怕生意被搶吧？自家賣得，我們就賣不得？”他抖著手裡的海椒，“我這就去給趙大娘送藥，讓她當著全村人的麵說說，這海椒管不管用！”
說著，他帶著鄭欽文往村西頭去了。王雪急得拽了拽王寧的袖子：“哥，趙大娘要是真喝了，會不會出事啊？”
王寧望著他們遠去的背影，心裡像壓了塊石頭。陽光漸漸西斜，照在櫃台那串海椒上，紅得有些刺眼。張娜端來一杯涼茶，輕聲道：“要不，我去看看趙大娘？”
王寧點點頭，指尖無意識地敲擊著櫃台。他忽然想起林婉兒的竹杖，想起那句“燒得人內裡生煙”。這紅焰般的海椒，到底是能驅散寒濕的良藥，還是會引火燒身的禍根？他望著巷口，隻覺得風裡的辛香，忽然帶上了點不安的味道。
張娜趕到趙大娘家時，院門口的籬笆上正曬著剛收的艾葉，綠得發亮。她剛推開虛掩的木門，就聽見屋裡傳來劇烈的咳嗽聲，像破風箱似的扯得人心裡發緊。
“趙大娘？”她掀開門簾，一股嗆人的藥味撲麵而來。趙大娘歪在炕頭，臉頰紅得像熟透的山楂，嘴唇上起了層白泡，正用帕子捂著嘴咳，每咳一下，肩膀就劇烈地聳動。炕邊的矮桌上放著個粗瓷碗，碗底還剩些褐色的藥渣，混著幾片沒煮爛的海椒皮。
“是……是張丫頭啊？”趙大娘好不容易止住咳，聲音啞得像砂紙磨過木頭，“快……快幫我倒碗涼水，嗓子眼裡像有團火在燒。”
張娜趕緊倒了碗井水遞過去。趙大娘咕咚咕咚灌了大半碗，才喘勻氣，指著桌上的藥碗，氣得手抖：“都是那回春堂的混賬！劉二狗說這藥能治我這老寒腿，結果喝下去不到半個時辰，就開始咳得停不下來，嘴裡還冒火，眼睛也糊得看不清東西……”她揉著發紅的眼角，眼眶裡滿是血絲，“剛才孫玉國派人來看，還說這是‘藥勁上來了’，讓我再喝一碗，這不是要我的老命嗎？”
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張娜心裡一沉。她認得那藥渣裡的海椒——比百草堂用的更紅更大，顯然是沒控製用量。她伸手摸了摸趙大娘的額頭，滾燙得嚇人，再看她伸出的舌頭，舌尖紅得發紫，苔薄得像層蟬翼。這分明是陰虛火旺的體征，哪禁得住海椒這等烈火似的藥材？
“大娘您彆急，我這就去叫王寧來。”張娜轉身要走，卻被趙大娘拉住。老人枯瘦的手像把乾柴，攥得她手腕生疼：“彆……彆聲張。孫玉國在村裡放話說，要是我這病好不了，就是百草堂的海椒有毒……我知道你們是好人，可我這老婆子，實在經不起折騰了。”
張娜心裡又酸又氣。她安撫了趙大娘幾句，快步往回趕，路過村頭的老槐樹時，撞見王雪背著藥簍往這邊跑，辮子上的金銀花掉了一朵，沾在粗布裙上。
“嫂子！你可算回來了！”王雪跑得滿臉通紅，額前的碎發都被汗浸濕了，“哥正到處找你呢！孫玉國帶著好多村民去藥鋪了，說要討個說法，還說……還說李大叔的病是假象，是咱百草堂串通好騙人的！”
“簡直胡說八道！”張娜攥緊了拳頭，指節都泛白了，“趙大娘被他們的藥害得咳得直不起腰，他們倒反過來咬一口！”
兩人趕到百草堂時，門口已經圍了半村人。孫玉國穿著件簇新的藏青綢衫，正站在台階上唾沫橫飛地說：“大家都瞧見了吧？趙大娘喝了這海椒藥就成了這樣！這東西根本不是藥，是毒藥！百草堂為了賺錢，連鄉親們的命都不顧了！”
劉二狗在一旁幫腔，手裡舉著個海椒：“就是！王寧自己都不敢多吃，偏拿出來禍害咱們，我看他就是沒安好心！”
人群裡議論紛紛，有人望著藥鋪門內，眼神裡滿是懷疑。李大叔拄著拐杖擠到前麵，臉漲得通紅：“孫掌櫃這話不對！我喝了王掌櫃的藥，腿好多了，今早還能自己走到村口呢！”他掀起褲腿，原本紅腫的膝蓋消了不少，隻是還帶著點淡淡的淤青。
“你那是碰巧！”鄭欽文跳出來，指著李大叔的腿，“保不準過兩天就腫得更厲害！趙大娘就是例子！”
“住口！”王寧的聲音從人群後傳來。他剛從林婉兒那裡回來，青布長衫的袖口沾著點蒼術粉末——方才為了配解藥，他親手碾的藥。他走到台階下，目光掃過孫玉國，最後落在眾人臉上：“海椒是不是毒藥，得看給誰用。李大叔常年在田裡淋雨，體內寒濕重，好比濕柴堆，海椒這把火能把濕氣燒散；可趙大娘素來陰虛，就像乾透的柴火，再添烈火，不燒起來才怪！”
他說著從藥簍裡拿出兩株藥材，左手是株葉片肥厚的生薑，右手是塊帶著須根的生地：“生薑性溫，配海椒能散寒；生地性寒，遇海椒能製火。藥無好壞，貴在辨證。孫掌櫃不分體質就亂用藥，才害得趙大娘受苦，如今倒來怪罪藥材，未免太說不過去了。”
這時，張陽背著藥箱擠了進來。他花白的胡須上沾著點藥末，顯然是剛從病患家趕來。“王寧說得在理。”他摸了摸胡須，聲音洪亮，“《本草備要》裡早說過，辣椒‘辛熱有毒，溫中散寒，然陰虛火旺者忌之’。我今早去看過趙大娘，她本就有咳嗽舊疾，屬陰虛體質，哪能沾這烈藥？”
人群頓時安靜了。有人想起自家婆娘上火時吃了辣椒，確實會嘴角起泡；有人記起風濕嚴重的老爹，喝了加辣椒的薑湯後確實舒服些。議論聲漸漸變了調，看向孫玉國的眼神也多了幾分懷疑。