光緒二十六年的夏末，豐縣被一場黏稠的濕熱裹著。護城河邊的垂柳蔫頭耷腦，葉子上蒙著層灰黃，像得了黃疸的人，連風過都帶不起半分精神。百草堂的門板剛下到第三塊，就見街口的李二嬸抱著孩子跌跌撞撞跑來，粗布褂子汗濕得能擰出水，懷裡的娃臉黃得像塊老生薑，嘴唇卻泛著青紫，呼吸時胸口起伏得厲害。
“王老板！王老板救命啊！”李二嬸的身音劈了叉，剛跨進門檻就腿一軟，差點跪在青石板上。
王寧正蹲在櫃台後翻曬藥材，聞言騰地起身。他穿件月白竹布長衫，袖口挽到肘彎，露出的小臂上沾著點赭石色的藥粉——那是今早碾當歸時蹭上的。鼻梁上架著副細框老花鏡，鏡片後的眼睛不算大，卻亮得很，此刻一眨不眨盯著孩子的臉，指尖輕輕按在娃的手腕上，指腹帶著常年撚藥草磨出的薄繭，溫涼得像塊老玉。
“多久了？”他聲音不高，卻穩得讓人安心。
“三天了！”李二嬸抹著淚，“起初就眼白泛黃，以為是天熱上火，誰知昨天開始吐，吃啥吐啥，連水都喂不進……孫老板那邊給抓了兩副藥，喝下去更重了！”
王寧眉頭微蹙。他掀開孩子的衣襟，心口處的皮膚黃得發暗，像抹了層沒調開的泥漿。“張娜，取針來。”他揚聲喊道。
裡屋應聲走出個穿靛藍布裙的婦人，正是王寧的妻子張娜。她頭發綰得一絲不苟，用支牛角簪固定著，耳後彆著朵曬乾的金銀花，走動時帶起縷淡香。聽見吩咐，她從櫃台抽屜裡取出個小巧的銅針盒，打開時叮當作響，裡麵排著長短不一的銀針，針尖亮得晃眼。
王寧取過最短的一根，在燈火上燎了燎，飛快地在孩子指尖紮了一下。擠出的血不是鮮紅，倒像摻了膽汁的暗黃色，黏在指肚上遲遲不凝。
“是黃疸，”王寧放下針，語氣沉了沉，“而且是濕熱壅在脾胃，堵得厲害。”
話音剛落，門外又湧進來幾個村民，都是家裡有病人的，七嘴八舌地說開了——城西的趙老漢尿色像濃茶，北頭的陳家媳婦渾身癢得抓出血痕，症狀竟都帶著“黃”。
王寧正蹙眉思索，對麵回春堂的門板“吱呀”一聲開了。孫玉國穿著件油亮的黑綢馬褂，手裡把玩著串蜜蠟珠子，站在門口斜睨著百草堂，扯著嗓子喊：“我說王老板，你這百草堂彆是藏著什麼不乾淨的東西吧？不然怎麼一茬茬的人犯病？”
他身後跟著兩個夥計：劉二狗塌著肩，袖口沾著塊不明汙漬，眼神躲躲閃閃；鄭欽文則直挺挺地站著，臉上沒什麼表情，隻有嘴角那道疤隨著說話微微抽動。
“孫老板還是先顧好自己鋪子裡的藥吧。”王寧的妹妹王雪從後院走出來，手裡提著個竹籃，裡麵裝著剛采的薄荷。她梳著雙丫髻，發繩是藥房裡包藥材的草紙搓的，粗布裙擺沾著草葉，卻擋不住眼裡的利光，“李二嬸家的娃吃了你開的‘利膽湯’，裡麵的茵陳陳了三年，早失了藥性，還好意思說彆人？”
孫玉國臉色一僵，隨即冷笑：“黃毛丫頭懂什麼！藥材越陳越醇！我看你們就是治不好病，想找由頭！”說罷甩袖回了鋪，劉二狗和鄭欽文惡狠狠地瞪了百草堂一眼，也跟著進去了。
王寧沒理會對方的挑釁，轉身進了藥房。藥櫃上整整齊齊排著百十個抽屜，每個抽屜外都貼著泛黃的藥名標簽。他在標著“甜瓜蒂”的抽屜前停住，抽出抽屜，裡麵裝著些灰褐色的細棍，長約寸許，一端略粗，帶著圈向內卷的蒂痕，正是瓜蒂。
“哥，這不是去年錢多多從新疆帶來的那批嗎？”王雪湊過來看，“你想……”
“《千金方》裡說，‘瓜蒂，味苦寒，主大水，身麵四肢浮腫，下水，殺蠱毒，咳逆上氣，及食諸果，病在胸腹中，皆吐下之’。”王寧拈起一根瓜蒂，對著光端詳，“這黃疸是濕熱鬱在胸膈，正好該用它湧吐祛濕。”
“可這東西有毒啊！”張娜端著剛煎好的藥進來，聽見這話忙道，“前陣子鄰縣有家藥鋪用它內服，病人吐得脫了水，差點出人命。”
王寧指尖摩挲著瓜蒂上的縱紋，眉頭緊鎖。他自然知道瓜蒂的厲害——去年錢多多送來時特意說過，新疆農戶用它治黃疸，都是曬乾了研末，隻敢少少地吹點進鼻子，從不敢往嘴裡送。可眼下疫情緊急，常規的利膽藥見效太慢，再拖下去，不知道要拖垮多少人。
正猶豫間，門外傳來個清脆的女聲：“王老板在嗎？晚輩林婉兒，特來叨擾。”
眾人抬頭，隻見門口站著個穿淺灰布袍的年輕女子，背著個鼓鼓囊囊的藥簍，簍子裡露出半截藥鋤。她頭發簡單束在腦後，額前留著幾縷碎發，臉上沾著點泥灰，卻掩不住一雙清亮的眼睛。最特彆的是她腰間，掛著個磨得光滑的木牌，上麵刻著“護道”二字。
“姑娘是？”王寧拱手問道。
“晚輩遊學行醫，路過貴地，聽說有黃疸疫病，特來看看能否儘綿薄之力。”林婉兒走進藥房，目光一掃就落在了王寧手裡的瓜蒂上，眼睛一亮，“王老板竟有如此好的甜瓜蒂！看來已經想到治法了？”
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“隻是想到，還沒敢用。”王寧苦笑，“此藥有毒，內服風險太大。”
林婉兒接過瓜蒂，放在鼻尖輕嗅，又掰斷一截看斷麵，斷麵纖維細密，中心是空的，帶著股淡淡的苦味。“老板有所不知，”她抬起頭，眼裡閃著光，“瓜蒂有毒，是指內服過量。若改用外用，取其細末吹鼻，引濕熱從鼻竅而出，既能退黃，又可避其毒，豈不兩全？”
王寧一怔：“吹鼻？”
“正是。”林婉兒從藥簍裡掏出本線裝書，封皮已經磨破，正是《本草綱目》。她翻到其中一頁，指著上麵的字說：“你看這裡，‘瓜蒂吹鼻，治濕熱黃疸，眼黃不除’。晚輩在蜀地行醫時，曾見老醫工用此法，隻需少許藥末，病人打幾個噴嚏，流些黃涕，黃疸便會漸退。”
王寧湊近看那書頁，墨跡雖有些模糊，但“吹鼻”二字清晰可見。他心頭一動，又想起錢多多說的新疆用法，兩者竟不謀而合。
“可村民們未必信啊，”張娜憂心忡忡，“剛才孫玉國還說我們用毒草害人……”
“是否有毒，試過便知。”林婉兒將瓜蒂放回抽屜，目光堅定，“王老板若信得過晚輩，咱們這就找位重症病人，當眾試藥如何？”
王寧看著窗外，夕陽把護城河水染成了暗黃色，像極了病人的皮膚。他深吸一口氣，將瓜蒂放回抽屜鎖好，轉身道：“好！就依姑娘說的辦。”
此時誰也沒注意，回春堂的門縫後，一雙三角眼正死死盯著百草堂的動靜，眼裡閃過絲陰狠的光。劉二狗縮在門後，低聲對孫玉國說：“老板，他們要動瓜蒂了……”
孫玉國撚著蜜蠟珠子的手猛地收緊，珠子相撞發出聲脆響：“動得好。”他陰惻惻地笑了，“正好讓他們嘗嘗，什麼叫引火燒身。”
試藥的消息像長了翅膀，一上午就傳遍了豐縣。百草堂門前的青石板路上，早早擠滿了看熱鬨的村民，三五一對地交頭接耳，目光都瞟著藥鋪門口那張臨時搭起的長桌。
王寧穿著漿洗得筆挺的月白長衫，袖口仔細扣好，手裡捧著個烏木藥碾。他身後，張娜正將曬乾的瓜蒂攤在竹篩裡，陽光透過篩眼落在她鬢角的金銀花上，映得那乾枯的花瓣仿佛有了生氣。王雪則站在桌旁，懷裡抱著個小陶罐，裡麵是昨晚按林婉兒說的法子，提前研好的瓜蒂粉末，細得像白麵。
“來了來了！”人群裡有人喊了一聲。隻見兩個漢子抬著塊門板，上麵躺著個中年男人，正是城西的趙老漢。他臉黃得像塗了層桐油，眼睛半睜半閉，嘴唇乾裂起皮，呼吸時胸口起伏微弱，被抬到桌前時，喉嚨裡發出“嗬嗬”的聲響。
“王老板，就拜托你了！”趙老漢的兒子撲通跪在地上，磕了個響頭，“要是能讓俺爹好起來，俺砸鍋賣鐵也謝你！”
王寧連忙扶起他：“快起來，治病救人是本分。”他轉向眾人，揚聲道，“諸位鄉親，今日用瓜蒂試治黃疸，用的是外用吹鼻法，絕非內服。這藥雖有小毒，但用量極輕，且隻作用於鼻竅，諸位儘可放心觀看。”
話音剛落，人群外傳來聲冷笑：“放心？用毒草往人鼻子裡吹，是想把人往死路上送吧！”
眾人回頭，隻見孫玉國搖著把折扇，慢悠悠地走過來，劉二狗和鄭欽文跟在身後，手裡還提著個籃子，裡麵裝著些枯黃的草藥。
“孫老板這話什麼意思？”王雪往前一步，雙丫髻上的草紙繩晃了晃，“難不成你比《本草綱目》還懂藥？”
“《本草綱目》？”孫玉國折扇一合，指著籃子裡的草藥，“那書裡還說巴豆能瀉下呢，你敢隨便給人吃？這瓜蒂在《本經逢原》裡明明白白寫著‘大毒’，王老板非要用它治病，不是草菅人命是什麼？”
村民們頓時議論起來，有人指著竹篩裡的瓜蒂，小聲說：“看著就像柴火棍，真能有毒？”也有人想起前陣子鄰縣的傳聞，臉上露出懼色。
“孫老板既然懂藥，不如說說，這黃疸該怎麼治？”一個清亮的聲音從人群後傳來。林婉兒背著藥簍擠了進來，額前的碎發被風吹得飄起來，手裡還攥著株剛采的茵陳，葉片上的露珠滾落，在她手背上洇出個小水痕。
孫玉國見是個陌生女子，撇撇嘴：“小姑娘彆多嘴，治病不是過家家。”
“怎麼是過家家？”林婉兒走到桌前，將茵陳放在桌上，“這茵陳是治黃疸的常用藥，但必須是初春的嫩苗，孫老板鋪子裡賣的卻是去年的陳貨，藥效早失了大半，用它治病，才是耽誤病情吧？”
這話戳中了孫玉國的痛處，他臉漲得通紅：“你胡說！我那是……”
“我沒胡說。”林婉兒拿起茵陳，對著陽光展示，“你看這葉片，新鮮茵陳帶白霜，莖稈脆嫩；陳貨則發黃發枯，一折就斷。王老板鋪子裡的茵陳，都是今早剛采的，要不要取來比一比？”
村民們紛紛點頭，孫玉國被噎得說不出話，狠狠瞪了林婉兒一眼，轉身想走。
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“孫老板留步。”王寧開口道，“既然大家有疑慮，那我就先說說這瓜蒂的用法。”他拿起一根瓜蒂，舉到眾人麵前，“這是甜瓜的果蒂，新疆農戶用它治黃疸，需得在夏季果實成熟時采摘，曬乾後去除雜質，隻留中間這截蒂柄，炮製時不能沾油腥，否則會影響藥性。”
他將瓜蒂放下，又從王雪手裡接過陶罐，倒出少許粉末：“研末時要乾透，不然容易結塊。吹鼻隻用這麼一點，大約半錢，吹進去後病人會打噴嚏，流出黃涕，這是濕熱外排的征兆，絕非中毒。”
說著，他示意趙老漢的兒子按住父親的頭，自己則取了根細竹管，蘸了點藥末，輕輕探向趙老漢的鼻孔。
“彆！”人群裡突然衝出個婦人，哭著撲過來，“俺男人身子弱，經不起折騰啊！”正是之前在回春堂抓藥的患者家屬。
王寧停住手，皺眉道：“這位大嫂，你男人……”
“俺男人就是吃了這毒草，吐得腸子都快出來了！”婦人坐在地上拍著大腿哭，“王老板，你行行好，彆再害人了！”
劉二狗在人群後偷偷給婦人使了個眼色，鄭欽文則大聲嚷嚷：“看吧！我就說有毒！這百草堂是想把咱們都毒死啊！”
村民們頓時炸開了鍋，有人開始往門外退，有人則指著王寧罵罵咧咧。張娜急得臉發白，緊緊攥著衣角，卻一句話也說不出來。
“你男人何時吃了我的藥？”王寧目光銳利地看向婦人，“我鋪子裡的賬本記得清清楚楚，從未給你家抓過瓜蒂。”
“就是你！前兒個你偷偷給俺男人塞的藥包，說能治黃疸，結果吃下去就出事了！”婦人眼神閃爍，卻依舊硬著頭皮喊。
林婉兒突然上前一步，蹲在婦人麵前：“大嫂，你男人吐的是什麼顏色？吐了多少？有沒有帶血？”
婦人愣了一下，支支吾吾地說：“就是……就是黃水，吐了好多……”
“那你男人現在在哪？”林婉兒追問，“我們去看看，說不定能救。”
“他……他在家躺著呢……”婦人的聲音越來越小。
“好啊，”林婉兒站起身，對眾人說，“既然大嫂說男人被瓜蒂所害，那我們現在就去看看。若是真因瓜蒂中毒，王老板甘願受罰；若不是，還請大嫂說句實話。”
王寧點頭：“婉兒姑娘說得是。孫老板，不如你也一同去做個見證？”
孫玉國心裡發虛，卻被眾人的目光盯著，不得不硬著頭皮答應：“去就去！誰怕誰！”
一行人浩浩蕩蕩往婦人家走去。路上，王雪悄悄拉了拉林婉兒的衣袖：“你看那婦人，眼神躲閃，怕是有假。”林婉兒眨眨眼，從藥簍裡摸出個小瓷瓶塞給她：“等下若是需要，就把這個給病人灌下去。”
到了婦人家，果然見個男人躺在床上，麵色蒼白，床邊放著個瓦盆，裡麵有少許黃色嘔吐物。林婉兒上前搭脈，又聞了聞嘔吐物，眉頭一挑：“這不是瓜蒂中毒的症狀。”
“你胡說！”婦人喊道。
“瓜蒂中毒，嘔吐物會帶酸腐味，且伴有腹痛腹瀉，脈象浮數。”林婉兒站起身，“你男人的嘔吐物有股瀉藥的澀味，脈象沉遲，分明是被人灌了巴豆之類的瀉藥。”
她轉向男人：“大哥，你說實話，是不是有人逼你喝了什麼？”
男人嘴唇動了動，看了眼站在門口的劉二狗，又低下頭。劉二狗眼神凶狠地瞪著他，喉嚨裡發出“哼”的一聲。
就在這時，王雪突然從懷裡掏出個小紙包，對著劉二狗喊道：“劉二狗！這是不是你昨天丟在俺家後巷的瀉藥包？上麵還有你沾了油漬的手印呢！”
劉二狗臉色驟變：“你胡說！我沒有！”
“有沒有，讓官府來驗驗就知道了。”王寧沉聲道，“方才我已經讓人去報官了。”
這話一出，那婦人頓時癱軟在地，男人也連忙說：“是……是劉二狗給了俺五兩銀子，讓俺假裝中毒，還說事成之後再給五兩……”
真相大白，村民們又驚又怒，紛紛指責劉二狗。劉二狗慌了神，指著孫玉國喊：“是孫老板讓我乾的！不關我的事！”
孫玉國氣得渾身發抖，卻一句話也說不出來。恰在此時，趙老漢的兒子氣喘籲籲地跑來：“王老板！俺爹……俺爹流了好多黃鼻涕，現在能睜眼了！”
眾人一愣，隨即紛紛往百草堂趕。隻見趙老漢坐在長凳上，雖然還是麵色發黃，但眼睛亮了些，正拿著帕子擦鼻涕，帕子上沾著明黃色的黏液。
“剛才吹了藥末沒多久，爹就打了幾個噴嚏，然後就流了這黃鼻涕，現在胸口不那麼悶了。”兒子喜極而泣。
王寧鬆了口氣，對眾人說：“諸位都看到了，瓜蒂用對了地方，就是良藥。”他拿起那根瓜蒂，舉過頭頂，“藥材本身沒有好壞，關鍵在用法。懂藥性，知禁忌，才能讓它治病救人。”
人群裡響起雷鳴般的掌聲，有人高喊：“王老板說得對！我們信你！”
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孫玉國站在人群外，臉色青一陣白一陣，見眾人都圍著百草堂，知道自己徹底輸了，狠狠跺了跺腳，帶著劉二狗和鄭欽文灰溜溜地走了。
林婉兒看著王寧，眼裡露出讚許的光：“王老板，接下來，該好好治這黃疸了。”
王寧點頭，轉身對張娜說：“取些新鮮的茵陳、梔子來，配上瓜蒂末，給鄉親們分下去。”陽光透過藥鋪的窗欞，照在那些灰褐色的瓜蒂上，仿佛也鍍上了層暖意。
秋雨來得猝不及防。清晨還透著點暑氣，午時便狂風卷著烏雲壓下來，護城河水翻起灰黑色的浪，拍得岸邊的蘆葦東倒西歪。百草堂裡卻暖意融融，藥爐上的砂鍋咕嘟作響，飄出茵陳和梔子的清苦香氣。
王寧正坐在案前，將瓜蒂末分裝成一個個小紙包。他戴著副細棉手套，指尖捏著竹製小鏟，每包都仔細稱量，不多不少正好半錢。案上攤著張藥方，是他和林婉兒連夜擬的：瓜蒂末吹鼻為引，配合茵陳、梔子、大黃煎湯內服，正是治濕熱黃疸的經典配伍。
“哥，趙老漢家的二小子又來了，說他爹今天能喝半碗粥了。”王雪端著個木盤進來，盤裡放著十幾個粗瓷碗，“還有城南的陳嬸，黃疸退了些，就是總說頭暈。”