眾人立刻忙碌起來。王雪將餘甘子倒在竹篩裡，仔細挑揀著，把蟲蛀或軟爛的果實挑出來扔掉；張陽藥師從藥櫃裡取出乾燥的竹席，鋪在院子裡，準備晾曬餘甘子；林婉兒則幫忙清洗藥罐，擦拭藥爐，動作嫻熟利落。王寧站在櫃台後，取出一把小巧的銅刀，將餘甘子逐個切開，露出裡麵淡綠色的果肉和細小的果核。
“哥，這餘甘子切開怎麼有點澀啊？”王雪湊過來，忍不住捏起一小塊果肉嘗了嘗，立刻皺起眉頭，“入口是苦的，咽下去才有股淡淡的甜味。”
“這就是它名字的由來。”王寧一邊切著果實，一邊解釋，“《圖經本草》裡說‘啖之，初覺味苦，良久更甘’，它的藥性也藏在這‘先苦後甘’裡。性涼，能清熱，味甘酸可生津，澀則能收斂，正好對應咽喉腫痛、高熱傷津的症狀。”
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張陽藥師聞言點點頭，將挑揀好的餘甘子均勻鋪在竹席上：“不過這生果藥性偏涼，直接煎藥，脾胃虛寒的人喝了怕是會腹瀉。王兄，你打算怎麼炮製？”
“我想先將一部分餘甘子曬乾，研磨成粉，方便攜帶和服用；另一部分用蜂蜜炙過，既能緩和寒性，又能增強潤肺利咽的功效。”王寧放下銅刀，走到藥櫃前，取出一罐蜂蜜，“之前陳嬸說孩子咽不下藥，用蜂蜜炙過，口感能好些，孩子也容易接受。”
說罷，王寧將藥爐點燃，倒入適量的清水，待水燒開後，將新鮮的餘甘子放進藥罐，大火煮沸後轉小火慢煎。藥罐裡的水漸漸變成淡褐色，一股清甜中帶著酸澀的藥香彌漫開來，驅散了堂屋裡原本的焦慮氣息。
夜幕降臨，百草堂的燈燭被點亮，昏黃的燈光照亮了眾人忙碌的身影。王寧守在藥爐邊，時不時用長勺攪拌一下藥罐裡的餘甘子，目光專注而認真。張娜端來一碗溫熱的米湯，遞到他手裡：“忙了一下午，先喝點米湯墊墊肚子，藥還得等會兒才能好。”
王寧接過碗，剛喝了兩口，就聽見外麵傳來急促的腳步聲，陳嬸抱著孩子，跌跌撞撞地跑進來，聲音帶著哭腔：“王藥師，您快看看，孩子燒得都快糊塗了，嘴裡還一直喊著喉嚨痛！”
王寧立刻放下碗，快步走到孩子身邊，伸手探了探他的額頭，又翻開他的眼皮看了看，眉頭緊鎖：“燒得很厲害，喉嚨已經腫得快堵住了。張娜，快把剛煎好的餘甘子藥汁倒一碗來，再加點蜂蜜。”
張娜連忙取來一個白瓷碗，倒出溫熱的藥汁，加入一勺蜂蜜，攪拌均勻後遞給陳嬸。王寧小心翼翼地扶著孩子的頭，讓陳嬸慢慢將藥汁喂進孩子嘴裡。孩子起初還抗拒，可藥汁帶著淡淡的甜味，他咽了幾口後，竟不再哭鬨，乖乖地喝了下去。
“您彆太擔心，這藥汁喝下去，過半個時辰再看看，要是燒能退下去些，就說明對症了。”王寧安慰道，又從藥櫃裡取出一小包餘甘子粉，“要是孩子半夜還渴，就用溫水衝點這個粉給他喝，能生津止渴。”
陳嬸連連道謝，抱著孩子坐在堂屋的椅子上，焦急地等待著。林婉兒坐在她身邊，輕聲和她聊著天，緩解她的焦慮。張陽藥師則在一旁整理著藥材，將炮製好的餘甘子分袋裝好，貼上標簽。
半個時辰後，孩子的呼吸漸漸平穩下來，臉頰上的潮紅也退了些。陳嬸伸手探了探他的額頭，驚喜地喊道：“不那麼燙了！王藥師，孩子的燒真的退下去了！”
王寧走上前，再次檢查孩子的狀況，臉上露出欣慰的笑容：“太好了，這餘甘子果然對症。明天再過來喝兩副藥，鞏固一下，應該就能好了。”
消息像長了翅膀一樣，很快傳遍了小鎮。當晚，就有不少患病的百姓來到百草堂求藥，王寧和家人、夥計們忙得不可開交，卻毫無怨言。每一位患者來取藥時，王寧都會仔細叮囑用藥禁忌：“脾胃虛寒的鄉親，記得飯後再喝藥，要是覺得肚子不舒服，就來我這裡拿點生薑片，泡水喝能緩和藥性；孕婦和哺乳期的婦人，可千萬彆自己喝，得讓我看過才能決定用量；要是對果子過敏的，就彆用了，我再給你們換彆的方子。”
張陽藥師在一旁幫忙，耐心解答著百姓的疑問：“這餘甘子粉不僅能衝水喝，還能外敷，要是喉嚨痛得厲害，用溫水調開，敷在脖子上，也能緩解疼痛。”
夜色漸深，百草堂的燈燭依舊亮著，藥香嫋嫋，飄出堂屋，彌漫在小鎮的街巷裡。王寧站在門口，看著百姓們拿著藥，安心離去的背影，心中湧起一股暖流。他知道，這場與怪病的較量，他們終於邁出了勝利的第一步，而這小小的餘甘子，不僅治好了百姓的病，也漸漸挽回了百草堂的聲譽。
就在這時，林婉兒走到他身邊，輕聲說道：“孫玉國那邊，怕是不會善罷甘休。咱們還得小心些，彆讓他在藥材上動手腳。”
王寧點點頭，目光變得堅定：“我知道。隻要能治好百姓的病，守住百草堂的初心，不管他耍什麼花樣，我都不怕。”
晨光剛漫過百草堂的木匾，堂屋就已擠滿了取藥的百姓。王雪紮著雙丫髻，額前沾著薄汗，正麻利地將餘甘子粉分裝到紙包裡，竹篩裡的餘甘子還帶著晨露的潮氣，清甜的藥香混著百姓的道謝聲，讓整個藥鋪都透著暖意。
“王藥師，我家老頭子喝了兩副藥，今早已經能喝粥了！”賣菜的李嬸舉著空藥碗，笑得眼角皺成了細紋。王寧正給一位老人診脈，聞言抬頭笑道：“您讓他再喝三天鞏固下，記得彆吃生冷的東西。”
就在這時，門口傳來一陣急促的腳步聲，劉二挎著個布包，探頭探腦地站在門口，眼神躲閃。王雪瞥見他，立刻皺起眉：“你來乾什麼？我們這裡不歡迎你！”
劉二縮了縮脖子，從布包裡掏出個紙包，遞向王寧：“王……王藥師，這是孫老板讓我送過來的，說是……說是給您的餘甘子，讓您摻著用，能多製點藥。”
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王寧接過紙包，指尖觸到裡麵的果實，隻覺手感不對——自家炮製的餘甘子乾燥緊實，這紙包裡的卻有些發潮。他打開紙包，取出一顆放在鼻尖輕嗅，除了餘甘子的酸澀味，還隱約帶著點黴味。
“這餘甘子是哪來的？”王寧臉色沉了下來，“都已經受潮發黴了，怎麼能入藥？”
劉二眼神閃爍，支支吾吾道：“我……我也不知道，孫老板就說讓我送來。他還說，要是您不用，鎮上的藥怕是不夠用，到時候百姓還得怪您。”
林婉兒恰好從後院進來，聽到這話，上前一步拿過紙包，仔細看了看裡麵的果實：“這不是新鮮的餘甘子，是去年的陳貨，還被水浸過，藥性早就散了，喝了不僅沒用，還會傷脾胃。孫玉國這是想讓你用壞藥，毀了百草堂的名聲。”
百姓們頓時炸開了鍋，李嬸氣得拍了下桌子：“怪不得上次我去他藥鋪，他說餘甘子缺貨，原來是藏著壞藥想害咱們！”王寧握緊紙包，沉聲道：“大家放心，我絕不會用這種藥材。隻是咱們現有的餘甘子，確實快不夠用了，得再去山林裡采些回來。”
話音剛落，門外又傳來馬蹄聲，一個穿著錦緞長衫的中年男人牽著馬走進來，他腰間掛著個裝滿銀錠的錢袋，臉上堆著笑：“在下錢多多，是個藥材商人，聽聞王藥師用餘甘子治好了怪病，特意來看看。”
錢多多走到櫃台前，拿起一顆餘甘子，放在手裡掂量著：“這餘甘子藥效好，要是能運到其他城鎮，肯定能幫到更多人。王藥師，不如咱們合作，我負責收購和運輸，你負責采摘和炮製，利潤咱們五五份，怎麼樣？”
王寧有些猶豫，他從未和藥商打過交道，擔心對方會抬高價格，讓百姓買不起藥。林婉兒看出他的顧慮，輕聲道：“錢老板，我們合作可以，但有個條件——餘甘子的售價不能高於成本的兩倍，必須讓普通百姓都買得起。”
錢多多愣了一下，隨即笑道：“林姑娘放心，我雖是商人，但也懂‘醫者仁心’的道理。隻要能保證藥材供應，價格好說。”
王寧見他態度誠懇，便點頭答應：“那好，我們可以合作。隻是現在餘甘子數量不足，我打算明天再帶些人去山林采摘，順便教大家辨認餘甘子樹，以後也能自己采摘入藥。”
百姓們一聽，紛紛舉手：“王藥師，我跟你去！我山裡熟！”“我也去，多個人多份力！”王寧看著熱情的百姓，心中暖意融融，立刻安排張陽藥師準備采藥工具，又讓王雪統計願意去采摘的人數。
第二天一早，二十多個百姓背著背簍，跟著王寧、林婉兒和張陽藥師往山林走。王雪拿著樹枝，邊走邊給大家講解：“大家看，餘甘子樹的葉子是細長的，像線一樣，兩兩對生，果實是黃綠色的，摸起來有點粗糙……”
到了之前發現餘甘子的山坡，百姓們立刻分散開來，小心翼翼地采摘著果實。李嬸摘了一顆，放進嘴裡嘗了嘗：“哎，這果子真是先苦後甜，難怪能治病！”王寧則在一旁指導大家，隻摘成熟的果實，留下未成熟的，保證來年還能有收成。
就在大家采摘得熱火朝天時，遠處突然傳來一陣呼喊：“王藥師！不好了！孫玉國帶著人，把咱們晾曬的餘甘子都搶走了！”
王寧心裡一緊，立刻帶著幾人往回趕。剛到百草堂附近，就看到孫玉國帶著幾個壯漢，正把院子裡晾曬的餘甘子往馬車上搬。張娜擋在馬車前，急得眼圈發紅：“你們不能搬！這是給百姓治病的藥材！”
“憑什麼不能搬？”孫玉國雙手叉腰，一臉蠻橫，“這餘甘子是在山裡采的，誰都能要！我運去其他地方賣，賺的錢比你這破藥鋪多得多！”
王寧快步上前，擋住孫玉國：“孫玉國，你搶百姓的救命藥，就不怕遭天譴嗎？”孫玉國冷笑一聲，揮手讓壯漢動手：“彆跟他廢話，趕緊搬！”
就在這時，錢多多帶著幾個夥計趕了過來，手裡拿著一張紙：“孫老板，你可彆胡來！這餘甘子的采摘權，我已經跟鎮上的裡正報備過了，隻有王藥師有權利支配。你要是搶藥，就是違反規矩，裡正大人可不會饒你！”
孫玉國看著錢多多手裡的報備文書，臉色瞬間變得慘白。他本想搶了餘甘子賣錢，沒想到對方早有準備。壯漢們見勢不妙，紛紛放下手裡的餘甘子，溜到了一邊。孫玉國氣得咬牙，卻不敢再放肆，隻能狠狠地瞪了王寧一眼，灰溜溜地走了。
百姓們也陸續趕回，見餘甘子沒被搶走，都鬆了口氣。錢多多笑著拍了拍王寧的肩膀：“王藥師，以後有我在，保證沒人敢再搶你的藥材。咱們趕緊把餘甘子收好，早日運到其他城鎮，幫更多人治病。”
王寧看著院子裡滿滿的餘甘子，又看了看身邊熱情的百姓和真誠的夥伴，心中充滿了希望。他知道，這場關於餘甘子的風波還沒結束，但隻要守住“醫者仁心”的初心，就一定能克服所有困難，讓這小小的果實，繼續傳遞著中醫藥的溫暖與力量。
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秋風染黃了小鎮外的山林時，百草堂後院的空地上，已栽滿了半人高的餘甘子樹苗。王雪蹲在苗畦邊，小心翼翼地給樹苗澆水，雙丫髻上彆著的野菊換成了曬乾的餘甘子果串，粗布圍裙上沾著點點泥土——這是她跟著張陽藥師學育苗時蹭上的，洗了好幾次都沒完全褪去，倒成了她的“勳章”。
“小雪，慢著點澆，這樹苗怕澇。”王寧走過來，手裡拿著一把木勺，勺柄上刻著個“藥”字，正是父親當年用過的工具。他彎腰撥開一棵樹苗的土壤，露出細密的根係：“你看，根係已經紮穩了，再過兩年，就能結出果實。”
張陽藥師提著竹籃走過來，籃子裡裝著剛炮製好的餘甘子粉，月白長衫上的香囊換了新的，裡麵裝的是曬乾的餘甘子花：“錢老板剛才派人來送消息，說運去鄰鎮的餘甘子藥，已經治好了不少患者，還想再要一批貨。”
林婉兒靠在院中的老槐樹下，手裡翻看著一本泛黃的古籍，正是王寧家傳的《本草備要》，書頁上多了不少她添的批注：“孫玉國那邊，聽說把藥鋪盤給了彆人，去外地了。臨走前，還托人把之前搶藥時摔壞的藥罐送了回來，算是賠罪。”
王寧聞言，笑著搖了搖頭：“他能明白過來就好。咱們做藥師的，圖的不是賺多少錢，是能讓百姓不受病痛折磨。”
正說著，院門外傳來一陣喧鬨聲，一群村民簇擁著裡正走了進來，手裡捧著一塊嶄新的木匾，上麵刻著“仁心濟世”四個大字，漆得鋥亮。裡正握著王寧的手，笑得滿臉通紅：“王藥師，這是大夥湊錢做的匾，感謝你用餘甘子救了全鎮的人，還教我們育苗、采藥，讓咱們多了條生計！”
王雪興奮地跑過去，摸著木匾上的字：“太好了！咱們把匾掛在堂屋最顯眼的地方！”
眾人七手八腳地把匾掛好，堂屋裡頓時熱鬨起來。李嬸提著一籃剛蒸好的米糕，塞給王寧：“王藥師，嘗嘗我做的米糕，裡麵加了點餘甘子粉，酸甜可口，還能開胃。”賣豆腐的陳嬸也抱著一壇豆腐乳：“這是用你教的法子，加了餘甘子汁醃的，味道特彆好。”
王寧看著滿院的笑臉，心中滿是溫暖。他想起半年前，百草堂還深陷危機，百姓們被怪病折磨，如今卻能這樣其樂融融，這一切都離不開那小小的餘甘子，更離不開大家的信任與支持。
這時，錢多多騎著馬趕來，身上的錦緞長衫沾了點風塵，卻依舊精神抖擻：“王藥師，好消息！我跟其他城鎮的藥鋪都談好了，以後咱們的餘甘子藥，能賣到更遠的地方去。我還想在鎮上建個藥材加工坊，雇村民們幫忙炮製藥材，讓大家都能多賺點錢。”
“太好了！”村民們立刻歡呼起來，七嘴八舌地討論著要去加工坊幫忙。王寧看著眼前的景象，突然想起父親臨終前的話，那時他還小，不懂“醫者仁心”的真正含義，如今終於明白——所謂醫者，不僅要治好患者的病，還要為百姓謀福祉，讓中醫藥的智慧，真正惠及更多人。
林婉兒走到王寧身邊，指了指後院的餘甘子樹苗：“你看，這些樹苗就像中醫藥的傳承，隻要有人用心培育，就能一直生長下去，造福一代又一代人。”
王寧點點頭，目光望向遠方的山林，那裡的餘甘子樹已經掛滿了果實，黃綠色的果實在陽光下閃著光。他知道，這小小的餘甘子，不僅化解了百草堂的危機，更在小鎮上種下了希望的種子。而他與餘甘子的緣分，與中醫藥的緣分，也將像這餘甘子樹一樣，深深紮根，枝繁葉茂，綿延不絕。
夕陽西下，餘暉灑在百草堂的木匾上，“仁心濟世”四個大字熠熠生輝。堂屋裡的藥香、村民的笑聲、後院的蟲鳴，交織在一起，譜成了一曲關於藥與緣的動人歌謠，在小鎮的暮色中，久久回蕩。
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