清末民初的江南，梅雨剛過，青溪鎮被一層黏膩的暑氣裹得嚴實。鎮東頭的百草堂，朱漆門楣下懸著塊烏木牌匾，字跡被歲月磨得溫潤，卻依舊透著幾分醫道尊嚴。此時天剛蒙蒙亮，藥鋪的格子窗已被推開，一股混合著甘草、當歸與薄荷的藥香，順著晨霧漫進街巷。
掌櫃王寧正站在櫃台後篩藥，他身著月白長衫，袖口挽至小臂，露出一雙布滿薄繭的手——指腹因常年撚藥而粗糙，指甲縫裡嵌著洗不淨的藥漬，卻骨節分明，動作沉穩利落。他年近四十，麵容清臒，眼角幾道細紋裡藏著醫者的溫潤，鼻梁上架著一副細框老花鏡，目光落在手中的藥材上時，專注得仿佛周遭一切都與他無關。
“哥，張阿公的藥煎好了，要不要現在送過去？”清脆的聲音從後院傳來，王雪端著一個陶製藥罐快步走出。她年方十八，梳著一條烏黑的大辮子，發梢係著塊素色青布，身上穿的淺藍布衫袖口沾著些許藥汁，卻依舊難掩靈動。她是王寧的親妹妹，自小父母早逝，跟著哥哥在藥鋪長大，識得不少藥材，煎藥、抓藥的活兒早已得心應手，隻是性子還帶著幾分少女的跳脫。
王寧抬眼，鏡片後的目光柔和了些：“讓張陽送去吧，順便問問阿公的咳嗽好些了沒有。”他話音剛落，櫃台後便走出一個身材敦實的漢子，正是藥師張陽。他穿著深灰色短褂，腰間係著條粗布腰帶，臉上帶著幾分憨厚，雙手寬大有力，此刻正擦拭著案台上的藥臼。“好嘞，掌櫃的，我這就去。”張陽接過藥罐，小心翼翼地裹上棉墊，腳步沉穩地走出了藥鋪。
妻子張娜端著一盆剛淘洗好的藥草從後廚出來，她穿著一身素色布裙，發髻梳得整齊，鬢邊彆著一朵素雅的白蘭花，眉眼溫婉，動作輕柔。“寧哥，今早剛采的金銀花曬好了，我分裝進罐子裡了。”她將竹匾裡的金銀花倒入瓷罐，動作嫻熟，“錢掌櫃派人送來了消息，說下月的當歸要漲價，問咱們要不要多囤些。”
王寧眉頭微蹙，放下手中的藥篩：“不必了，藥材貴了，受苦的是鄉親們。咱們百草堂，向來隻取合理利錢，斷不能跟著抬價。”他話音剛落，門外忽然傳來一陣嘈雜的腳步聲，幾個村民扶著一個壯漢急匆匆闖了進來，臉上滿是焦急。
“王掌櫃，您快看看欽文！他這是怎麼了？”為首的老村民聲音發顫，被扶著的正是鄭欽文。他身材高大，平日裡是鎮上有名的壯勞力，此刻卻麵色潮紅，額頭上布滿冷汗，牙關緊咬，一隻手緊緊攥著右腿膝蓋，疼得渾身發抖，裸露的胳膊上還起了幾片紅疹子，看著格外嚇人。
王寧連忙放下手中的活計，上前扶住鄭欽文，手指搭上他的脈搏。“脈象弦勁，陽氣亢盛。”他又掀開鄭欽文的眼皮看了看，再按壓他的膝蓋，鄭欽文疼得悶哼一聲。“什麼時候開始的？”王寧的聲音沉穩，帶著安撫人心的力量。
“就昨晚，”鄭欽文喘著粗氣，聲音沙啞，“先是膝蓋發麻，後來越來越疼，今早起來頭也暈得厲害，身上還起了這些疹子，癢得鑽心。”
王寧還想再問，門外又陸續來了不少村民，個個症狀大同小異：有的捂著關節哼哼唧唧，有的說頭暈眼花，還有的皮膚起疹，抓得滿是紅痕。不大的藥鋪瞬間被擠得水泄不通，彌漫著焦慮的氣息。
“王掌櫃，您快想想辦法啊！”“是不是中了什麼邪？”“孫掌櫃那邊說這病要用人參、鹿茸才能治，可那價錢，我們實在承受不起啊！”村民們七嘴八舌地說著，語氣裡滿是絕望。
王寧心中一沉，這麼多村民同時發病，絕非偶然。他安撫道：“大家彆急，先找地方坐下，我一個個看。這不是邪祟，是病症，總能找到醫治的法子。”他讓張娜給村民們倒水解暑，讓王雪記錄每個人的症狀，自己則挨個兒診脈、看舌象，眉頭越皺越緊。
正當他專注診病時，門外傳來一陣陰陽怪氣的笑聲：“王掌櫃，這青溪鎮突然鬨起怪病，你這兒倒是熱鬨得很啊。”隻見孫玉國搖著一把折扇，慢悠悠地走了進來。他穿著一身錦緞長衫，麵色油光，眼神裡滿是算計，身後跟著個賊眉鼠眼的漢子，正是他的手下劉二。
孫玉國是鎮西濟仁堂的掌櫃，向來嫉妒百草堂的生意，平日裡沒少使絆子。此刻他掃了一眼滿屋子的病人，嘴角勾起一抹譏諷：“王掌櫃，你行醫這麼多年，想必是有辦法的吧？可彆藏著掖著，讓鄉親們白白受苦。”
“孫掌櫃這話是什麼意思？”王雪忍不住開口，“我哥正在儘力診治，哪像你，隻會說風涼話。”
“小姑娘家懂什麼？”孫玉國折扇一收，語氣傲慢，“這病症蹊蹺，非得名貴藥材才能壓製。我濟仁堂已經備了些人參、阿膠，就是價錢貴了點，可總比丟了性命強。不像某些人，占著‘百草堂’的名頭，說不定早就知道這病，卻故意不拿方子，想等著坐地起價呢！”
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這番話如同火上澆油，原本就焦慮的村民們頓時議論紛紛，看向王寧的目光裡多了幾分疑慮。
王寧臉色一沉，他知道孫玉國是故意煽動人心，可此刻眾怒難平，解釋隻會顯得蒼白。他深吸一口氣，沉聲道：“孫掌櫃不必挑撥離間。醫者仁心，我王寧絕不會趁人之危。這病我雖未見過，但總能找到對症的藥材。鄉親們再給我半日時間，日落之前，我必給出診治之法。”
孫玉國見狀，嘴角撇了撇，帶著劉二揚長而去，臨走時還丟下一句：“那我可等著王掌櫃的高招，彆讓鄉親們失望才好。”
看著孫玉國的背影，王雪氣得跺腳：“哥，他就是故意找茬！”
王寧沒有接話，目光落在窗外。晨霧早已散去，陽光透過樹葉灑在地上，鎮外的山坡隱約可見。他忽然想起什麼，轉身衝進後院的藏書閣——那裡藏著他祖輩傳下來的醫籍。他爬上木梯，在一堆泛黃的書卷中翻找，手指劃過《本草綱目》《本草拾遺》的書頁，目光急切。
張娜端著一杯茶水走進來，看著他滿頭大汗的樣子，心疼地說：“寧哥，彆急，慢慢找。”
王寧點點頭，指尖忽然頓住，目光落在一頁記載上：“海州常山花，又名臭桐花，馬鞭草科，生山坡、林緣。味辛、苦，性平，歸肝、肺經，祛風除濕，平肝潛陽，解毒消腫。治風濕痹痛，肢體麻木，肝陽上亢，頭痛眩暈，濕疹瘡毒……”
他猛地合上書，眼中閃過一絲光亮。村民們的症狀，正是風濕痹痛與肝陽上亢交織，這臭桐花性平，不寒不燥，正好對症！而且這花在鎮外的山坡、路旁隨處可見，無需依賴名貴藥材，鄉親們也能負擔得起。
“找到了！”王寧激動地握住張娜的手，“娜妹，我們有救了！”他快步走出藏書閣，對王雪和剛回來的張陽道：“雪兒，張陽，帶上采藥籃和鐮刀，跟我上山采臭桐花！”
王雪眼睛一亮：“哥，就是那開著粉白花朵，聞著有點怪味的花？”
“正是它，”王寧點頭，目光堅定，“彆看它氣味特殊，卻是解這怪病的良方。記住，要采初綻的花朵，藥效最盛！”
三人收拾妥當，正要出門，王寧忽然瞥見街角的老槐樹底下，站著一個穿青布衣裙的女子。她身姿窈窕，麵容被一頂竹笠遮了大半，隻露出一截白皙的下頜，正是隱於市井的護道者林婉兒。隻見她對著王寧的方向，微微頷首，而後抬手指了指鎮外西南方向的山坡，隨即轉身融入了街巷的人流中。
王寧心中一動，知道林婉兒是在指引優質的臭桐花生長處。他朝那個方向拱了拱手，而後帶著王雪和張陽，踏著正午的陽光，快步向鎮外走去。山坡上的臭桐花，正迎著暑風悄然綻放，粉白的花瓣中心透著淡淡的紫色，看似平凡，卻即將成為化解青溪鎮危機的密鑰。
西南山坡離青溪鎮不過三裡路程，越往深處走，草木愈發繁盛。正午的陽光透過層層疊疊的樹葉，在地上投下斑駁的光影，空氣中彌漫著草木的清香，夾雜著一絲若有若無的特殊氣息——那是臭梧桐花獨有的味道，不算刺鼻，卻辨識度極高。
“哥，你看那邊！”王雪眼尖，抬手指向不遠處的灌木叢。隻見幾株一人多高的海州常山傲然挺立，枝椏間綴滿了粉白相間的花朵，漏鬥狀的花冠舒展著，中心那抹淡紫如同點睛之筆，正是初綻的盛期，看著格外精神。
王寧快步上前，俯身仔細打量花株：“沒錯，就是它！雪兒，張陽，記住要選花瓣舒展、色澤鮮亮的初綻花，花萼完整、沒有蟲蛀的最好。”他說著，伸出那雙布滿藥繭的手，指尖輕輕捏住一朵花的花莖，手腕微用力，順勢一折，那朵帶著晨露餘溫的臭梧桐花便落入掌心。
張陽早已拿出背上的竹籃，聞言點點頭，動作沉穩地采摘起來。他身形敦實，穿梭在灌木叢中卻格外靈活，一手扶著枝乾，一手精準摘取符合要求的花朵，動作又快又穩，不一會兒就采滿了半籃。
王雪性子靈動，手腳麻利，隻是忍不住念叨：“這花看著挺好看，怎麼偏偏帶著點怪味？難怪叫臭桐花。”她一邊說，一邊小心翼翼地避開枝椏上的小刺，將采摘的花朵輕輕放進籃中，生怕揉壞了花瓣影響藥效。
“良藥未必都香，”王寧一邊采摘，一邊解釋，“《本草拾遺》中說它‘氣微臭，性平無毒’，這氣味正是它的特性所在，能祛風解毒，可不能以氣味論藥效。”他抬頭望了望山坡深處，想起林婉兒的指引，“往裡麵走些，林姑娘示意那邊的花株更茂盛，藥效想必更好。”
三人沿著蜿蜒的小徑往山坡深處行進，果然見到一片密集的臭梧桐花叢，花開得格外繁盛，粉白的花海在風中輕輕搖曳，煞是好看。王寧心中感念林婉兒的相助，若不是她暗中指引，他們恐怕要在山坡上多費不少功夫。
“哥，你看這花，長得真彆致。”王雪摘下一朵遞給王寧，“花冠像小喇叭，雄蕊還伸在外麵，真有意思。”
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王寧接過花朵，指著花冠內側：“你看這紫色的花芯，正是它藥性彙聚之處。待會兒回去炮製，既要保留花芯的藥效，又要去除雜質，才能發揮最佳功效。”他說著，將花朵放進籃中，“差不多了，這些足夠第一批湯藥使用，咱們趕緊回去炮製，爭取傍晚就能讓鄉親們用上藥。”
三人背著沉甸甸的藥籃，踏上歸途。回到百草堂時，門口早已圍滿了等候的村民，個個眼神急切。張娜早已將炮製藥材的灶台收拾妥當，見到三人歸來，立刻迎了上去：“寧哥，一切都準備好了。”
王寧點點頭，當即吩咐起來：“張陽，你負責篩選花朵，去除殘枝敗葉和枯萎的花瓣；雪兒，你用清水將花朵衝洗乾淨，切記不要用力揉搓；娜妹，你燒好溫水，待會兒我們用蒸法泡製，鎖住藥效。”
眾人各司其職，藥鋪後院頓時忙碌起來。張陽坐在案前，雙手快速篩選著花朵，將不符合要求的雜質一一剔除，動作精準利落；王雪提著水壺，小心翼翼地衝洗著臭梧桐花，水珠順著花瓣滑落，將花朵映襯得愈發鮮嫩；張娜守在灶台邊，掌控著火候，蒸汽緩緩升起，混合著臭梧桐花的特殊氣味，彌漫在院子裡。
王寧則站在一旁指揮，時不時上前查看：“蒸製時辰要把控好，一炷香即可，久蒸會損耗藥效。”他拿起一朵蒸好的花，放在鼻尖輕嗅，而後滿意點頭，“可以了，接下來攤開晾乾，一部分用來煎服，一部分搗成糊狀，備用外敷。”
夕陽西下時，第一批臭梧桐花藥材已經炮製完成。王寧親自掌勺，將晾乾的花朵放入大藥罐中，加入清水，大火煮沸後轉小火慢熬。藥香漸漸濃鬱起來，與之前的特殊氣味交織在一起，形成一種獨特的香氣。
“鄉親們，湯藥熬好了！”王寧高聲喊道，讓張陽和王雪將湯藥分發給村民，“內服的湯藥，每人一碗，早晚各一次；身上起疹的，用這藥糊敷在患處，每日兩次。”他一邊分發，一邊叮囑，“服藥期間，忌辛辣油膩，多喝溫水。”
村民們捧著溫熱的湯藥，雖然聞到那特殊氣味有些猶豫，但看著王寧真誠的眼神，還是紛紛一飲而儘。鄭欽文喝完湯藥，隻覺得一股暖意順著喉嚨滑下，膝蓋的疼痛感似乎減輕了些，他忍不住說道：“王掌櫃，這藥喝著雖怪，卻讓人心裡踏實。”
就在村民們陸續服藥、神色漸漸舒緩時，孫玉國的手下劉二正躲在百草堂後院的牆角，眼神陰鷙地看著這一切。他摸了摸懷裡的鐮刀，嘴角勾起一抹歹毒的笑容，悄悄退了出去。
深夜，月色朦朧，青溪鎮陷入沉睡。劉二趁著夜色，偷偷溜出鎮子，直奔西南山坡。他拿著鐮刀，對著那片密集的臭梧桐花叢肆意砍伐，枝葉斷裂的聲音在寂靜的夜裡格外刺耳。他一邊砍，一邊咬牙罵道：“讓你百草堂逞能，我看沒有這臭花，你怎麼治病！”
直到將大半花叢砍得七零八落，花瓣散落一地，劉二才滿意地收起鐮刀，趁著夜色溜回鎮上。他不知道的是，這一切恰好被起夜的林婉兒看在眼裡。她住在鎮邊的小屋，夜裡察覺到動靜，悄悄跟了出來，將劉二的行徑看得一清二楚。林婉兒眉頭緊蹙，轉身隱入夜色，她知道，一場新的風波即將來臨。
次日清晨，王寧打算帶著張陽和王雪再去山坡采摘些臭梧桐花，以備後續食用。可當他們來到西南山坡時，眼前的景象讓三人目瞪口呆——昨日還繁盛的臭梧桐花叢，此刻一片狼藉，枝椏斷裂，花瓣散落滿地，剩下的幾株也歪歪扭扭，顯然是被人故意破壞了。
“是誰這麼缺德！”王雪又氣又急，眼圈都紅了，“這可是鄉親們的救命花啊！”
張陽攥緊了拳頭，臉色鐵青：“肯定是孫玉國那夥人乾的！除了他們，沒人會這麼歹毒！”
王寧看著被毀壞的花叢，心中又氣又沉。他蹲下身，撿起一朵被踩爛的臭梧桐花，花瓣已經失去了往日的鮮亮。他知道，孫玉國這是想斷了他們的藥材來源，讓他們束手無策。
“哥，這可怎麼辦？剩下的藥材隻夠今日使用，要是采不到新的，後續的鄉親們怎麼辦？”王雪焦急地問道。
王寧深吸一口氣，壓下心中的怒火，目光堅定：“彆急，天無絕人之路。這山坡大著呢，未必隻有這一處生長臭梧桐花。我們再往深處找找，一定能找到。”他起身拍了拍身上的泥土，“雪兒，你往東邊找；張陽，你往西邊；我往北邊，咱們分頭行動，日落前在這裡彙合。”
就在三人準備分頭尋找時，林婉兒的身影出現在山坡路口。她依舊戴著竹笠，手裡拿著一束新鮮的臭梧桐花，快步走上前來：“王掌櫃，我知道另一處花株密集的地方，跟我來。”
王寧心中一喜，連忙道謝：“多謝林姑娘。”
林婉兒微微頷首，轉身引路：“孫玉國心胸狹隘，隻會用這種卑劣手段。但藥材是天地所賜，絕非他能輕易斷絕的。隻是往後，你們也要多加提防。”
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三人跟著林婉兒往山坡更深處走去，心中既有對孫玉國的憤怒，也有對未知的擔憂。他們不知道，此時的青溪鎮，一場更大的流言風暴，已經悄然掀起。
跟著林婉兒往山坡深處走了約莫半個時辰，眼前忽然豁然開朗。隻見一片背陰的溝穀旁，叢生著數十株海州常山，枝繁葉茂，粉白的花朵在陰涼處開得格外繁盛，比昨日被毀的花叢還要整齊。
“這裡地勢濕潤，又避開了正午烈日，花株長得穩，藥效也足。”林婉兒摘下竹笠，露出一張清麗的麵容，眉宇間帶著幾分清冷，“昨日我見孫玉國的人鬼鬼祟祟，便料到他會來破壞，特意提前尋了這處備用。”
王寧心中滿是感激，拱手道：“林姑娘屢次相助，這份恩情，百草堂沒齒難忘。”
“王掌櫃行醫救人，本就是在積德。”林婉兒淡淡一笑，將手中將手中的花束遞給王雪，“快些采摘吧，記得留些花萼帶枝的，炮製後留存更久。”
三人不敢耽擱，立刻動手采摘。有了林婉兒的指點，他們專挑那些花冠舒展、花芯飽滿的初綻花朵，不多時便采滿了三籃。返程時，林婉兒又叮囑道：“孫玉國不會善罷甘休，你們回去後既要加緊炮製藥材，也要留意鎮上的流言，莫讓鄉親們被誤導。”
王寧點頭應下，帶著王雪、張陽匆匆趕回百草堂。剛到鎮口，就察覺到氣氛不對——往日熱鬨的街巷行人寥寥，幾個村民聚在牆角低聲議論，見到他們回來，眼神躲閃，匆匆散去。
“哥，他們怎麼怪怪的？”王雪疑惑道。
張陽沉聲道：“怕是孫玉國又在背後搞鬼了。”
走進百草堂，果然不見昨日等候取藥的人群，隻有寥寥幾個老主顧坐在角落裡，神色猶豫。張娜迎上來，臉上滿是焦急：“寧哥，你們可回來了！孫玉國讓劉二在鎮上到處散播謠言，說咱們的臭桐花是‘毒花’，性寒傷脾胃，還說前幾日有村民喝了湯藥腹瀉，就是被這花害的！”
“什麼？”王雪氣得臉都紅了，“那幾個人是本身脾胃虛寒，跟臭桐花有什麼關係！”
話音剛落，一個中年婦人扶著一位老者走了進來，老者麵色蠟黃，捂著肚子哼哼唧唧。“王掌櫃，你可得給我們做主啊！”中年婦人眼眶泛紅，“我爹喝了你給的湯藥，拉了一晚上，現在渾身無力，是不是真像旁人說的，那臭桐花有毒啊？”
周圍幾個村民聞言，也紛紛附和：“是啊王掌櫃，我家漢子喝了藥也說肚子不舒服。”“孫掌櫃說這病得用名貴溫藥，咱們是不是不該貪便宜喝這‘臭花’湯啊？”
王寧心中一沉，知道這是孫玉國故意挑唆。他快步走到老者麵前，蹲下身子診脈，又問了幾句飲食情況，而後起身道：“大娘，您彆急。大爺這腹瀉，不是臭桐花有毒，而是他本身脾胃虛寒。”
他拿起一朵炮製好的臭梧桐花，對眾人說道：“大家請看，這臭桐花性平，歸肝、肺二經，《本草綱目》明載其‘不寒不燥，祛風除濕’，絕非寒性藥材。”他頓了頓，目光掃過眾人，“前幾日我叮囑過，脾胃虛寒者服藥需減量，可有些鄉親急於治病，按常規劑量服用，才會出現腹瀉症狀，這是體質適配的問題，並非藥材之過。”
孫玉國不知何時已站在門口，折扇一搖，陰陽怪氣道：“王掌櫃倒是會自圓其說。這花又臭又不起眼，誰知道你是不是拿鄉親們當試驗品？我濟仁堂的人參湯雖貴，卻能溫補身子，哪像這‘毒花’，越喝越糟。”
劉二在一旁煽風點火：“就是！我聽說鄰村有人吃了這臭桐花，直接拉得下不了床！王掌櫃，你要是治不好，就彆耽誤鄉親們，趕緊讓他們去濟仁堂！”
村民們的神色愈發猶豫，那中年婦人更是急得落淚：“王掌櫃，那我爹現在該怎麼辦啊？”