入伏以來，青石鎮便被一團化不開的暑氣裹得嚴嚴實實。赤日高懸天際，烤得石板路發燙，踩上去能燙得人腳心發麻，連鎮口那棵百年老槐樹的葉子都打了卷，蟬鳴聒噪得像是要把整個鎮子掀翻。空氣裡彌漫著一股沉悶的燥熱，吸進肺裡都帶著灼痛感，往日裡熱鬨的街巷少見人影，唯有牆角的狗吐著舌頭，有氣無力地耷拉著腦袋。
百草堂的木門卻敞開著，門楣上懸掛的“懸壺濟世”牌匾被曬得褪了些色，卻依舊透著幾分莊重。堂內彌漫著濃鬱卻清潤的藥香，幾盆驅蚊的艾草擺在角落，葉片上凝著細密的水珠。掌櫃王寧正坐在案前，身著一件月白色長衫，袖口挽至小臂，露出的雙手指節分明，掌心布滿常年碾藥、抓藥留下的薄繭，指縫間還沾著些許淡綠色的藥屑。他麵容清臒，眉宇間帶著幾分沉穩，鼻梁上架著一副細竹片眼鏡，正低頭翻看著一本頁腳泛黃的《本草綱目》，時不時用毛筆在宣紙上批注幾句。
“哥，你快看這金銀花，今年的新貨成色真好。”清脆的聲音從後院傳來，王雪挎著一個粗布藥籃快步走進來。小姑娘梳著雙丫髻，鬢邊彆著一朵曬乾的金銀花，一身淡青色短打，褲腳沾著泥土和草葉，額頭上滲著細密的汗珠，卻難掩眼底的靈動。她將藥籃往案上一放，裡麵鋪著的新鮮金銀花便露了出來，黃白相間的花朵飽滿舒展，香氣清雅，帶著山野的清新氣息。
王寧放下書卷，拿起一朵金銀花湊近鼻尖輕嗅，目光中帶著讚許：“確實是上品。你跟婉兒進山這趟沒白跑，這野生金銀花日照足、藥性純，比人工栽種的更能清熱解毒。”
他話音剛落，妻子張娜端著一壺涼茶從內堂走出，她身著素色布裙，發髻梳得整齊，發間插著一支木質簪子，溫婉的麵容上帶著一絲疲憊，卻依舊笑意溫和：“天兒太熱，你們先喝口茶解解暑。方才李嬸來敲門，說她家孫兒渾身發燙，起了一身紅疹子，哭鬨不止，想請你過去看看。”
王寧剛點頭應下，門外便傳來一陣急促的腳步聲，伴隨著婦人的哭喊聲：“王掌櫃，救命啊！救救我家娃兒！”
隻見一個農婦抱著孩子跌跌撞撞跑進來，衣衫濕透貼在身上，臉上滿是淚痕。孩子約莫三四歲，小臉燒得通紅，嘴唇乾裂，渾身滾燙，小胳膊上布滿了紅色的小癤，正閉著眼睛撕心裂肺地哭著。
王寧立刻起身，示意農婦將孩子放在案上，他伸出手指搭在孩子腕脈上，又掀開孩子的衣襟仔細查看，眉頭漸漸擰緊：“是熱毒侵體，暑氣鬱結所致。這幾日天熱，怕是不少人要遭此罪。”
他轉身對張娜道：“取庫房裡的金銀花來，再拿些連翹、薄荷。用金銀花為主藥，配伍連翹清解熱毒，薄荷疏散風熱，快煎一碗湯劑來。另外，把前些日子蒸餾的金銀花露也取一瓶。”
張娜應聲而去，動作麻利地從藥櫃裡取藥。藥櫃上整齊排列著數百個抽屜，每個抽屜上都貼著紅色的藥名標簽，金銀花的抽屜位於中層，拉開時香氣更濃。她熟練地用銅秤稱取藥材，動作精準，不多不少，這是她打理藥鋪多年練就的本事。
王雪在一旁幫忙，將金銀花攤開在竹篩裡，剔除其中的雜質和枯葉：“哥，這孩子的症狀和昨天來的趙大叔很像，都是高熱、起疹子，會不會是……”
“怕是暑熱引發的時疫。”王寧沉聲道，“《本草綱目》記載金銀花‘甘寒無毒，主清熱，解諸瘡毒’，眼下這病症，正需它來對症。隻是若真是時疫，單憑咱們藥鋪的庫存，怕是撐不了幾日。”
說話間，張娜已經將煎好的湯劑端來，黃褐色的藥湯冒著熱氣，散發著金銀花特有的清香。王寧用小勺舀起藥湯，吹涼後慢慢喂給孩子，又倒了些金銀花露給孩子潤喉。
沒過多久，孩子的哭聲漸漸小了，臉上的紅暈褪去些許，呼吸也平穩了些。農婦見狀，撲通一聲跪倒在地：“王掌櫃，您真是活菩薩！多謝您救了我家娃兒！”
王寧連忙將她扶起：“舉手之勞，不必多禮。這藥每日服三次，連服三日即可痊愈。回去後也可用少量金銀花泡水喝，能預防暑熱。”
農婦千恩萬謝地離去，可沒過多久，更多的村民湧進了百草堂，個個麵帶痛苦，有的高熱頭暈，有的咽喉腫痛說不出話，有的皮膚起癤化膿，症狀與那孩子大同小異。一時間，百草堂內人聲鼎沸，哭喊聲、咳嗽聲交織在一起。
王寧沉著應對，一邊快速診斷，一邊吩咐張娜、王雪分工合作，抓藥、煎藥、分發金銀花露。張陽藥師也聞訊趕來，他身著深藍色長衫，腰間掛著一個裝著銀針的藥囊，麵容溫和，一進門便說道：“王兄，我聽說鎮上出了時疫，特意趕來相助。這病症確是熱毒作祟，你用金銀花為主藥的配伍甚妙，我再添幾味輔藥，可增強藥效。”
兩人並肩站在案前，王寧抓藥精準，張陽配伍精妙，動作默契十足。王雪則帶著幾個熱心的村民，在院子裡支起大鍋，批量煎煮金銀花湯劑，空氣中的藥香愈發濃鬱，與外麵的燥熱形成鮮明對比。
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護道者林婉兒此時正背著藥簍行走在深山之中，她一身勁裝，長發束成馬尾，腰間佩著一把短刀，身手矯健地穿梭在灌木叢中。她的目光銳利，仔細搜尋著岩壁、坡地，凡是向陽處，總能找到叢生的金銀花藤。她小心翼翼地采摘著盛開的花朵，指尖靈活地穿梭在藤蔓間，不一會兒藥簍便裝了大半。
“今年的金銀花長勢真好，夠百草堂用一陣了。”林婉兒擦了擦額頭的汗，臉上露出笑容。她自幼在山中長大，跟著采藥人學會了辨識藥材，後來受王寧父輩所托，成為百草堂的護道者，負責采買和護送藥材，這深山裡的每一處金銀花生長點，她都了如指掌。
然而，當她采摘完最後一簍金銀花，準備下山時，卻發現來時的小路被人故意破壞了，幾塊巨石橫亙在路上，旁邊的雜草被踩得亂七八糟。林婉兒心中一凜，她常年走這條路，從未出過意外，定是有人故意為之。她警惕地環顧四周，隻見不遠處的樹後閃過一個黑影，正是孫玉國藥鋪的夥計劉二。
林婉兒眉頭一皺，快步追了上去，厲聲喝道：“劉二，是你搞的鬼？”
劉二身形矮胖，臉上帶著一副賊眉鼠眼的模樣，見被識破，索性不再躲藏，嬉皮笑臉地說道：“林姑娘，彆來無恙啊。我家掌櫃說了，這山裡的藥材也該分我們一杯羹，百草堂獨占久了，也該讓讓道了。”
“孫玉國好大的膽子，竟敢破壞采藥路！”林婉兒怒視著他，“眼下鎮上鬨時疫，急需金銀花救命，你們怎能如此不仁不義？”
“時疫？那正好啊。”劉二陰惻惻地笑道，“等你們百草堂沒了金銀花，看那些村民還能找誰看病。到時候，我家掌櫃的藥鋪自然門庭若市。”
林婉兒不再與他廢話，抽出腰間短刀，眼神淩厲：“趕緊把路讓開，否則休怪我不客氣。”
劉二見狀，嚇得後退幾步，色厲內荏地喊道：“你彆過來！這路我已經毀了，你就算殺了我也沒用。我勸你還是乖乖回去，告訴你家掌櫃，想要金銀花，就拿銀子來買，我家掌櫃有的是貨。”
林婉兒知道多說無益，眼下最重要的是儘快把藥材送回鎮上。她看了一眼旁邊的陡坡，心中有了主意，不再理會劉二，轉身背著藥簍，沿著陡坡小心翼翼地往下走。劉二見狀，隻能氣急敗壞地站在原地咒罵，卻不敢追上去。
此時的百草堂，藥材庫存已經漸漸告急。張娜看著空蕩蕩的藥櫃，滿臉焦慮地對王寧說：“夫君，金銀花快用完了，婉兒怎麼還沒回來？”
王寧心中也有些不安，他走到門口眺望山路，眉頭緊鎖。就在這時，幾個村民慌慌張張地跑進來，臉上帶著惶恐：“王掌櫃，不好了！外麵都在傳，說你用的金銀花性寒，吃了會傷脾胃，好多人都不敢吃藥了！”
王寧心中一沉，他知道這定是孫玉國搞的鬼。一邊是藥材告急，一邊是謠言四起，這場暑熱時疫，似乎比他想象中還要棘手。堂內的患者們聽到謠言，也開始竊竊私語，臉上露出猶豫的神色，一時間，原本充滿藥香的百草堂，蒙上了一層陰霾。
謠言像盛夏的野草，在燥熱的空氣裡瘋長。不過半個時辰，“金銀花性寒傷體”的說法便傳遍了青石鎮的街頭巷尾。原本擠滿百草堂的村民漸漸散去大半，剩下的也攥著藥包猶豫不決，滿臉惶惑地打量著案上那碗黃澄澄的湯劑。
“王掌櫃，我家老頭子本就胃寒，這藥真的能喝？”一個老婆婆顫巍巍地捏著藥包，眉頭擰成了疙瘩，“方才在井邊聽劉二說，前村李老漢喝了這金銀花湯，上吐下瀉更嚴重了，是不是真的？”
這話一出，幾個患者立刻附和起來。“是啊是啊，我也聽說了，寒性的藥哪能隨便喝？”“萬一喝壞了身子，可不是鬨著玩的！”議論聲此起彼伏，原本凝重的藥香裡，漸漸摻進了幾分焦躁與懷疑。
王寧放下手中的藥秤，摘下竹片眼鏡，用袖口輕輕擦拭了一下鏡片。他清臒的麵容依舊沉靜，隻是眼底掠過一絲寒芒：“諸位鄉親，謠言不可信。李老漢的病症本就不是單純的暑熱，而是濕熱鬱結，我當日便囑咐他需搭配陳皮調和藥性，他定是自行刪減了藥材。”
他轉身從藥櫃取出一小撮金銀花，攤在掌心：“大家請看，這金銀花初開為白，後轉為黃，黃白相映，得天地清和之氣。《本草綱目》有言，其‘味甘性寒，不傷脾胃’，甘能補中，寒能清熱，正是應對眼下暑熱的良藥。”
可村民們依舊半信半疑，竊竊私語聲並未停歇。張娜端著一碟剛蒸好的金銀花糕走出來，素色布裙上沾著些許藥粉，溫婉的臉上帶著篤定：“諸位不妨嘗嘗這個。我用金銀花與糯米、蜂蜜蒸製而成，既保留了清熱解毒的藥性，又中和了寒性，老人孩童都能食用。”
她將金銀花糕分發給眾人，清甜的香氣彌漫開來。一個抱著孩子的婦人猶豫著嘗了一口，軟糯香甜的口感讓她眼前一亮，孩子也伸出小手要著吃。可就在這時，劉二突然領著幾個人闖了進來，他矮胖的身子擠開人群，賊眉鼠眼地掃視著眾人：“大家可彆被他們騙了！這金銀花性寒是真的，我家掌櫃說了，長期服用定會損傷元氣，到時候神仙也救不了！”
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他一眼瞥見案上的金銀花露，伸手就要打翻，卻被及時上前的張陽藥師攔住。張陽身著深藍色長衫，腰間的銀針囊晃了晃，麵容溫和卻帶著威嚴：“劉二，行醫濟世之地，豈容你在此造謠生事？孫玉國自己不懂藥性，卻教唆你散播謠言，就不怕遭天譴嗎？”
“我可沒造謠！”劉二梗著脖子喊道，“我家掌櫃的藥鋪有上好的溫陽藥，能治暑熱還不傷身，比這寒性的金銀花強多了！大家快跟我走，晚了可就沒藥了！”
一些本就猶豫的村民被他說動，跟著他往外走。王雪氣得雙丫髻都微微晃動，鬢邊的金銀花也跟著顫動：“你胡說！你家的藥都是些普通草藥，根本治不了熱毒，隻會耽誤病情！”
“小丫頭片子懂什麼！”劉二嗤笑一聲，“等你們的金銀花用完了，看你們還怎麼嘴硬！”
這句話戳中了眾人的痛點，也戳中了王寧的心事。他知道，林婉兒遲遲未歸，藥材庫存已所剩無幾，若再無法補充金銀花，即便打破了謠言，也難以應對這場蔓延的時疫。
就在這時，門外傳來一陣急促的馬蹄聲，林婉兒的身影出現在門口。她一身勁裝沾滿塵土，發髻散亂，額角還帶著一道擦傷，背上的藥簍已經空了，臉色蒼白卻眼神銳利：“王掌櫃，不好了！進山的路被劉二破壞了，我帶來的金銀花也在半路被他們搶走了大半，隻剩下這一點！”
她從懷中掏出一個小布包，裡麵裝著少量金銀花，僅夠支撐半日。眾人見狀，臉色愈發沉重，剛剛被金銀花糕安撫下的人心，再次陷入恐慌。
王寧接過布包，指尖捏著那些帶著泥土氣息的花朵，沉聲道：“婉兒，辛苦你了。孫玉國此舉，已是置全鎮鄉親的性命於不顧。”
他轉身看向眾人，目光堅定：“諸位鄉親，金銀花雖缺，但人心不可散。眼下正值暑熱高峰，熱毒易擴散，若不及時醫治，後果不堪設想。我王寧以百草堂的聲譽擔保，金銀花藥性平和，對症使用絕無害處。”
張陽藥師也補充道：“我與王兄已重新調整配伍，加入甘草、大棗調和藥性，寒性儘去，療效更著。大家若是不信，可先取少量藥劑試用，見效再付款便是。”
可即便如此，仍有不少村民心存顧慮，紛紛搖頭離去。藥鋪裡瞬間冷清下來，隻剩下幾個實在病重、無處可去的患者，以及王寧一行人凝重的身影。
張娜端來溫水給林婉兒擦拭傷口，輕聲道：“婉兒，你歇歇，我已經讓錢多多那邊加急送金銀花過來了，想必不久便會有消息。”
林婉兒搖搖頭，眼中滿是愧疚：“都怪我，沒能護住藥材。孫玉國和劉二肯定還會繼續作祟，咱們得想辦法多找些金銀花才行。”
王雪突然眼睛一亮，拉著王寧的衣袖道：“哥，我記得後山崖壁上有一片野生金銀花，是當年爺爺帶我發現的，那裡人跡罕至，孫玉國他們肯定不知道！咱們可以去那裡采摘！”
王寧眼中閃過一絲希冀，後山崖壁地勢險要，常年向陽，確實是金銀花生長的絕佳之地。但那裡坡度陡峭，荊棘叢生，采摘起來極為危險。“那裡太危險了，你一個女孩子家不能去。”
“我不怕！”王雪挺起胸膛，靈動的眼睛裡滿是堅定，“爺爺說過，醫者仁心，為了救人，這點危險算什麼？我從小在山裡長大，熟悉路況，肯定能安全回來！”
張陽藥師走上前：“王兄，讓我跟雪丫頭一起去吧。我熟悉藥性，能分辨哪些金銀花藥效最佳，也能照應她的安全。”
王寧沉吟片刻，點了點頭：“好，你們務必小心。帶上繩索和刀具，遇到危險立刻返回，切勿逞強。”
他轉身從藥櫃取出一個粗布包，裡麵裝著采藥所需的工具：“這是爺爺留下的采藥鏟和藥簍，你們帶上。記住，隻采盛開的花朵，切勿損傷藤蔓，來年還能再采。”
王雪接過布包，重重地點頭，轉身便要出發。就在這時，門外傳來一陣車馬聲，藥材商人錢多多掀開車簾走了進來。他身著錦緞長袍，腰間掛著一個算盤，臉上帶著精明的笑容，卻難掩疲憊：“王掌櫃，可算找到你了！我聽說鎮上鬨時疫，特意連夜調配了兩車金銀花，快跟我去卸貨！”
眾人聞言，臉上都露出了喜色。錢多多雖然重利，卻始終堅守底線，關鍵時刻從未掉過鏈子。王寧上前握住他的手：“錢兄，多謝你雪中送炭！”
“客氣什麼！”錢多多擺了擺手，眼神銳利地掃過空蕩的藥櫃，“我這一路過來，聽說孫玉國那廝在散播謠言？哼，他懂什麼藥材！這金銀花可是解暑熱的聖藥，我家庫房裡還囤著不少，保證夠青石鎮用的！”
可就在眾人準備去卸貨時，劉二突然領著幾個打手再次出現，堵在門口，臉上帶著陰狠的笑容：“錢老板，這金銀花可不能給他們！我家掌櫃說了，要想買藥，就得按三倍價錢來！”
錢多多臉色一沉，精明的眼睛裡閃過一絲怒意：“孫玉國這是想發國難財？我錢多多雖然愛錢，但也絕不會做這種傷天害理的事！”
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劉二身後的打手們紛紛上前，摩拳擦掌。林婉兒立刻抽出腰間短刀，擋在眾人麵前，眼神淩厲如刀：“想搶藥材，先過我這關！”
雙方劍拔弩張，氣氛瞬間凝固。王寧看著門口的打手，又看了看案上所剩無幾的金銀花，心中明白，這場關於金銀花的較量，才剛剛開始。若不能儘快解決眼前的麻煩，將金銀花送到鄉親們手中，這場暑熱時疫，恐怕會帶來更大的災難。他深吸一口氣，握緊了手中的采藥鏟，眼中閃過一絲決絕。劉二帶來的打手個個膀大腰圓，堵在百草堂門口，像一堵密不透風的牆。為首的壯漢攥著拳頭，指節哢哢作響，惡狠狠地盯著林婉兒：“小娘們，識相的就讓開，否則彆怪我們不客氣！”
林婉兒橫刀立馬，勁裝下的身軀繃得筆直，額角的擦傷在陽光下格外顯眼，卻絲毫不減她的銳氣：“有我在，休想動藥材分毫！”話音未落，她便側身躲過壯漢揮來的拳頭，短刀出鞘帶起一陣風，精準地挑向對方手腕。
王寧見狀，立刻讓張娜帶著村民護住屋內患者，自己則抓起案上的采藥鏟，與張陽一同上前相助。張陽抽出腰間銀針，手腕翻飛間，幾根銀針精準刺入靠近的打手穴位，那打手瞬間渾身酸軟，癱倒在地。
錢多多雖不懂武功，卻也抄起牆角的算盤，對著一個打手的後背狠狠砸去，嘴裡罵道：“你們這些天殺的，賺黑心錢也不怕遭報應！”
一時間，百草堂門口亂作一團。刀光劍影間，藥香與汗水的氣息交織，王寧的采藥鏟舞得虎虎生風，專挑打手的關節處下手，既不傷人性命，又能製住對方。他深知此刻不宜戀戰，拖延越久，鄉親們的病情便越危險。
“婉兒，速帶錢老板去卸藥！”王寧高聲喊道，“這裡交給我們！”
林婉兒聞言，立刻會意，虛晃一刀逼退身前的打手，拉著錢多多趁機衝出重圍，朝著停在巷口的馬車跑去。劉二見狀，急得跳腳：“攔住他們！不能讓藥材進藥鋪！”
可剩下的打手被王寧和張陽死死纏住，根本抽不開身。王雪也沒閒著，她抱起牆角的藥簍，朝著打手們的腿上砸去，靈動的身影在人群中穿梭，時不時還抓起地上的碎石子精準投擲，打得打手們叫苦不迭。
巷口的馬車上，滿滿兩車金銀花散發著清雅的香氣。林婉兒和錢多多手腳麻利地卸貨，將一筐筐飽滿的黃白花朵搬進百草堂後院。錢多多擦著汗，精明的臉上滿是欣慰：“這些都是我精挑細選的上等貨，花期正好，藥效足得很！”
待最後一筐金銀花搬完，王寧和張陽也已製住了所有打手。劉二見勢不妙，偷偷溜了出去，跑向孫玉國的藥鋪報信。王寧看著地上束手就擒的打手，沉聲道：“念在你們也是受人指使，今日便饒了你們。回去告訴孫玉國，行醫者當以仁心為先，再敢作祟，休怪我不客氣！”
打手們連連磕頭，狼狽地爬起來逃走了。百草堂內，眾人終於鬆了一口氣，可王寧的眉頭卻並未舒展：“眼下雖有了錢老板送來的藥材，但時疫蔓延迅速，僅靠這些恐怕支撐不了幾日。雪丫頭說的後山崖壁那片金銀花，必須儘快采回來。”
張陽點頭附和：“我與雪丫頭今日便出發。後山崖壁地勢險要，多采些回來，也能多一份保障。”
午後的陽光依舊毒辣，王雪換上更輕便的短打，背上爺爺留下的藥簍，裡麵裝著繩索、采藥鏟和水壺，鬢邊的金銀花被她仔細收好，臉上滿是躍躍欲試的神情。張陽則換上了耐磨的粗布衣衫，腰間的銀針囊依舊隨身攜帶，還額外帶了些傷藥。
王寧親自送他們到山腳下，反複叮囑：“崖壁濕滑，務必係好繩索，切勿貪多。遇到危險即刻返回，藥材雖重要，但你們的安全更要緊。”