江南六月，梅雨纏綿。烏篷船搖碎鏡湖的煙雨，將漁村鎮江渡的濕氣帶到十裡外的青溪鎮。百草堂的雕花木窗半掩著，藥香混著簷下滴落的雨氣，在青石板路上漫開。
王寧正坐在案前碾藥，十指修長，指腹帶著常年揉撚藥材的薄繭，指縫間還沾著些許淡黃色的藥粉。他身著月白長衫，腰間係著墨色藥囊，囊上繡著細小的“百草”二字，是妻子張娜親手縫製的。案幾上，《本草綱目》攤開在“蓮須”條目下，墨跡被歲月浸得微微發暗。
“哥，這雨都下了半月了，藥材都快潮了。”王雪端著一盆曬乾的金銀花走進來，小姑娘梳著雙丫髻，青色布裙上彆著個繡著蓮蓬的香囊，那是她初學炮製時，張娜教她用蓮須熏製的。她放下木盆，伸手拂了拂案上的藥篩，“張陽叔說，再潮下去，連陳皮都要生黴了。”
王寧抬頭，目光溫和：“讓你嫂子把庫房的石灰缸再添些，蓮須最是怕潮，去年錢多多送來的那批，要是壞了就可惜了。”他話音剛落，門外忽然傳來一陣急促的腳步聲，伴著婦人的咳嗽聲，打破了藥鋪的寧靜。
“王掌櫃！求您救救我家娘子！”一個壯漢掀開門簾衝進來，雨水順著他的蓑衣往下淌，在地上積成一小灘。他約莫三十歲，麵色黝黑，額角青筋暴起，正是鎮江渡的漁民鄭欽文。他身後跟著個瘦高個婦人，臉色蒼白如紙，捂著小腹不住喘息，裙擺上還沾著暗紅的血跡。
張娜聞聲從後堂出來，她穿著淡藍布衫，袖口挽起，露出皓腕上常年戴著的藥石手鏈。見此情景，她立刻上前扶住婦人，指尖搭在對方腕脈上，眉頭微微蹙起：“先彆急，讓她坐下慢慢說。”
鄭欽文將妻子扶到椅上，聲音帶著哭腔：“這半月來，鎮上好幾戶人家都得了怪病。我家娘子起初隻是夜裡睡不安穩，總做噩夢，後來就開始……開始滑泄不止，昨天還流了血，村裡的郎中開了好幾副藥，都不管用啊！”
王寧起身走過去，接替張娜為婦人診脈。他手指沉穩，目光專注，片刻後緩緩開口：“脈象虛浮，腎陰不足，心火偏旺。”他又掀開婦人的眼瞼看了看，“目赤口乾，崩漏帶血，是典型的腎精不固之症。”
“那可怎麼辦？”鄭欽文急得直跺腳，“王掌櫃，您是青溪鎮最好的大夫，您可得想想辦法！”
王寧轉身走向藥櫃，那櫃子是上好的紫檀木打造，分三層，每層都貼著藥材名簽。他抬手取下最上層的一個陶罐，罐口用紅布封著，揭開時，一股清苦中帶著微甘的香氣撲麵而來。“這是去年錢多多從洞庭湖收來的蓮須，曬乾後陰藏至今，藥性最純。”他說著，用銀勺舀出少許蓮須，放在白紙上。
那蓮須呈線狀，螺旋狀扭曲著，花藥是淡黃色的，花絲棕褐，輕撚之下，能感覺到細小的花粉顆粒。“《本草綱目》有言，蓮須甘澀性平，歸心腎經，清心益腎，澀精止血，正好對症。”王寧一邊說著，一邊提筆寫方，“張娜，你按古法炮製，用蜜水拌炒，切記不可沾地黃、蔥、蒜，這些都是蓮須的禁忌，犯了會減損藥效。”
張娜點頭應下，接過藥方，轉身進了後堂的炮製房。那裡的灶上正燒著溫水，她取出蓮須，先用清水快速衝洗，瀝乾後放入竹篩，再用蜂蜜調和溫水，均勻地灑在蓮須上，而後置於文火上慢慢翻炒。她動作嫻熟，手腕轉動間，竹篩裡的蓮須漸漸染上一層淡淡的蜜色，香氣愈發醇厚。
王雪湊在一旁看著，好奇地問：“嫂子，為什麼蓮須不能和地黃同用啊？”
“地黃性寒，滋陰補血，看似與蓮須益腎的功效相合，實則藥性相衝。”張娜一邊翻炒，一邊解釋，“蓮須澀精，地黃滋膩，二者同用會加重腎臟負擔，若是本身小便不利的人，還會導致閉尿。這是你哥教我的，炮製藥材，不僅要懂火候，更要懂藥性配伍。”
說話間，張陽藥師從庫房出來，他頭發花白，眼角刻著皺紋，一身灰色長衫上沾著不少藥漬，手裡拿著一本泛黃的藥書。“王掌櫃，方才聽雪丫頭說鎮江渡有怪病？”他走到案前，拿起那撮蓮須仔細端詳，“這蓮須品相上佳，隻是近期梅雨季，產區的蓮須怕是不好收了。”
王寧剛要回話，門外又湧進來幾個村民，都是鎮江渡來的，症狀與鄭欽文的妻子大同小異。“王掌櫃，我們也是來求藥的！”“家裡人都快熬不住了！”
王寧安撫道：“大家彆急，我這就為你們配藥。隻是蓮須庫存有限，我已經讓錢多多加急去采購了，應該很快就會有消息。”他一邊說著，一邊加快了配藥的速度，張陽藥師也上前幫忙，分揀藥材、稱重包藥，忙而不亂。
鄭欽文拿著藥，千恩萬謝地帶著妻子離去。雨還在下，青石板路上的藥香被雨水衝刷得愈發清新。王寧站在門口，望著烏篷船消失在煙雨深處，眉頭微蹙。他總覺得，這水鄉突如其來的怪病，或許不僅僅是天時所致。
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王雪端來一杯熱茶，遞到他手裡：“哥，你在想什麼？”
“沒什麼。”王寧回過神，喝了口茶，“隻是希望錢多多能儘快把蓮須送來，不然這鎮上的病人可就麻煩了。”他看向藥櫃裡那個裝著蓮須的陶罐，罐口的紅布在風中輕輕晃動，仿佛預示著一場即將來臨的風波。
雨絲落在王寧的長衫上，洇出淡淡的水痕，他轉身回到藥鋪，將陶罐重新蓋好，心裡默默盤算著。蓮須的藥性對症，可這怪病為何會在鎮江渡集中爆發？錢多多那邊，又能否順利購得藥材？一連串的疑問，像梅雨一樣，在他心頭縈繞不散。
梅雨還在淅淅瀝瀝地下，青溪鎮的青石板路被衝刷得油亮，倒映著百草堂簷下懸掛的藥幡。三日來，藥鋪裡人聲鼎沸，鎮江渡的村民絡繹不絕，鄭欽文妻子服藥後氣色漸佳的消息像長了翅膀，傳遍了周邊村落，連鄰鎮的患者都循著藥香趕來。
王寧連日來未曾好好歇息，眼底帶著淡淡的青黑，月白長衫的袖口被磨得有些發亮，指腹的薄繭因頻繁抓藥愈發明顯。他正低頭為一位老嫗診脈，身後傳來張娜的聲音，帶著幾分焦慮：“夫君，蓮須不多了，方才清點庫房，隻剩最後一陶罐了。”
王寧心頭一沉，鬆開老嫗的手腕，起身走到藥櫃前。揭開那隻紅布封口的陶罐，裡麵的蓮須已不足半罐，淡黃色的花藥在昏暗的光線下泛著微光。“錢多多去了五日，按理說該有消息了。”他眉頭緊鎖，指尖撚起一撮蓮須，感受著其乾燥的質地，“再這樣下去，後續的患者可就無藥可用了。”
“哥，會不會是路上出了什麼事？”王雪端著剛炒好的白術走進來，雙丫髻上沾了點白色藥粉，青色布裙的下擺沾著泥點——她方才去後院晾曬藥材，不小心踩進了泥坑。“聽說洞庭湖那邊近期水漲得厲害，會不會影響藥材運輸？”
張陽藥師坐在角落整理藥賬，聞言抬頭，花白的眉毛擰成一團：“洞庭湖是蓮須主產區，若是水患，蓮須采收必然受阻。可就算如此，錢多多走南闖北多年，總能找到些存貨才是。”他放下手中的毛筆，起身走到藥櫃前，仔細看了看罐中的蓮須，“這等品相的蓮須本就難得，若是斷了貨，尋常藥材怕是難以替代。”
正說著，門外傳來一陣馬蹄聲，打破了藥鋪的寧靜。王寧眼睛一亮，以為是錢多多回來了，連忙迎出去。可映入眼簾的，卻是濟生堂掌櫃孫玉國的身影。
孫玉國身著錦緞長袍，腰間係著玉腰帶，臉上掛著幾分得意的笑容，身後跟著個身材粗壯的漢子，正是他的手下劉二。劉二穿著短打，袖口擼起，露出黝黑的胳膊，手裡拎著個沉甸甸的錦盒。
“王掌櫃，忙著呢？”孫玉國邁著方步走進藥鋪，目光掃過滿屋子的患者，嘴角勾起一抹譏諷，“聽說你這兒蓮須告急？也是，這等緊俏藥材，可不是誰都能穩住貨源的。”
王寧麵色平靜：“孫掌櫃今日前來，怕是不止為了看我笑話吧？”
“爽快！”孫玉國拍了拍手，示意劉二打開錦盒。盒中鋪著紅綢，整齊擺放著幾包蓮須，雖不如百草堂的品相上乘，但也算規整。“實不相瞞，我濟生堂剛好有一批蓮須存貨。”他伸出五根手指，“若是王掌櫃願意，五十兩銀子一斤，我勻給你一些。”
“五十兩？”王雪驚呼出聲，“尋常蓮須不過五兩一斤，你這是漫天要價！”
孫玉國冷笑一聲：“物以稀為貴嘛。如今市麵上蓮須斷貨，我這可是救命的藥材。”他看向王寧，眼神帶著挑釁，“當然，若是王掌櫃願意讓出青溪鎮半數客源，我倒是可以半價供應，如何？”
王寧心中了然，這孫玉國怕是早就料到蓮須會斷貨，提前壟斷了貨源。“孫掌櫃的好意我心領了。”他語氣冷淡，“百草堂行醫救人，從不做這等交易。”
“哼，敬酒不吃吃罰酒！”孫玉國臉色一沉，“我倒要看看，沒有蓮須，你這百草堂還能撐多久！”說罷，他帶著劉二轉身離去，臨走時，劉二回頭瞪了王雪一眼，眼神凶狠。
孫玉國走後，藥鋪裡的患者頓時慌了神。“王掌櫃，沒有蓮須可怎麼辦啊？”“濟生堂的藥那麼貴，我們哪裡買得起？”
王寧安撫道：“大家稍安勿躁，錢多多很快就會帶回藥材，我也會想辦法調配替代方劑。”話雖如此，他心裡卻沒底——蓮須的清心益腎、澀精止血功效，並非尋常藥材能夠輕易替代。
當日傍晚，雨勢漸小。幾個患者匆匆趕來，神色慌張，其中一人捂著小腹，臉色痛苦：“王掌櫃，不好了！我服用了你開的藥，非但沒好轉，反而小便不利，憋得難受！”
王寧心中一驚，連忙為他診脈。脈象沉滯，與之前的虛浮截然不同。“你把藥渣帶來了嗎？”他問道。
患者連忙從懷中掏出一包藥渣，王寧接過，放在案幾上仔細查看。張娜和張陽藥師也圍了過來，隻見藥渣中除了蓮須、芡實等藥材，還混著些許棕黑色的粉末，細看之下，竟是地黃的碎屑。
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“是地黃！”張陽藥師臉色一變，“蓮須忌地黃，二者同用，必然導致小便不利！可我們配藥時，明明沒有加地黃啊！”
“會不會是患者自己加了彆的藥材？”王雪疑惑道。
“沒有啊！”患者急忙擺手，“我一直按照王掌櫃的囑咐服藥，連蔥蒜都沒敢吃，怎麼會加地黃？”他忽然想起什麼，“對了！昨日我去濟生堂想買點甘草搭配著吃，劉二說他們有‘改良版’的蓮須方劑，比百草堂的效果好，我沒買……會不會是他們在暗中搞鬼？”
王寧眼神一凜，心中已有了猜測。孫玉國不僅壟斷了蓮須貨源，怕是還在暗中摻假售假，用蓮須搭配禁忌藥材，故意讓患者出現不良反應，敗壞百草堂的名聲。
“張娜，你立刻去安撫其他患者，仔細詢問是否有類似情況。”王寧當機立斷，“張陽叔，麻煩你再仔細查驗一遍剩餘的蓮須，看看是否被動過手腳。小雪，你悄悄去濟生堂附近打探一下，看看他們的蓮須到底是從哪裡來的。”
“好！”三人齊聲應下，各自行動起來。
王寧獨自留在藥鋪，望著案幾上的藥渣，指尖緊緊攥起。他拿起那包摻了地黃的蓮須，放在鼻尖輕嗅，除了蓮須的清甘，還帶著一絲地黃的微苦。孫玉國的手段如此陰狠，不僅關乎百草堂的聲譽，更關乎患者的性命。
窗外，雨停了，天邊泛起一抹魚肚白。王寧走到門口，望著青溪鎮的方向，眼神堅定。無論孫玉國耍什麼花招，他都必須守住百草堂的初心，找到純淨的蓮須，治好患病的村民，揭穿孫玉國的陰謀。
就在這時，遠處傳來一陣急促的腳步聲，王寧抬頭望去，隻見一個身影跌跌撞撞地跑來，正是王雪。小姑娘臉色蒼白，發髻散亂，青色布裙上沾了不少泥汙，顯然是遇到了麻煩。
“哥！不好了！”王雪跑到王寧麵前，氣喘籲籲地說，“我在濟生堂後巷看到劉二了，他正和一個陌生人交易，那些蓮須……那些蓮須好像被地黃粉末拌過！我想再靠近點看看，被他們發現了，幸好我跑得快！”
王寧心中一緊，扶住王雪：“你沒事吧？有沒有被他們傷到？”
“我沒事。”王雪搖了搖頭，眼神中帶著幾分後怕，“哥，孫玉國太過分了！我們一定要揭穿他的陰謀！”
王寧點了點頭，目光望向洞庭湖的方向。錢多多至今未歸，蓮須貨源被壟斷，患者又出現不良反應，眼下的局勢愈發嚴峻。他知道，一場關於蓮須的較量，才剛剛開始。而他必須儘快找到錢多多，奪回純淨的蓮須，才能化解這場危機。
雨後的青溪鎮籠罩在一層薄霧中，百草堂的藥香混著泥土的濕氣，顯得格外清冽。王雪驚魂未定地坐在凳上，張娜正為她擦拭布裙上的泥汙，小姑娘攥著衣角，眼神仍帶著幾分後怕：“哥，劉二身邊的人看著像個藥商，說話帶著洞庭湖的口音，他們好像在說‘這批貨摻得勻’‘百草堂必倒’之類的話。”
王寧指尖敲擊著案幾，月白長衫的袖口隨著動作輕晃，眸色沉凝：“看來孫玉國的蓮須，確實是從洞庭湖收來的，而且早就動了摻假的心思。”他轉身看向張陽藥師，“張陽叔，剩餘的蓮須查驗得如何？”
張陽藥師捧著那半罐蓮須走過來，花白的眉毛擰成疙瘩，指腹撚著一撮藥粉：“王掌櫃，你看——”他將藥粉撒在白紙上，借著晨光能看到細微的棕黑色顆粒，“這些蓮須的根部，確實沾了少量地黃粉末，應該是有人故意拌進去的，隻是手法還算隱蔽，不仔細看根本發現不了。”
“還好我們隻給部分患者用了這批藥。”張娜輕聲道，語氣中帶著慶幸，“我已經叮囑過剩下的患者，暫停服藥，先用甘草、茯苓煮水緩解不適。”
王寧點了點頭，起身拿起牆上掛著的油紙傘：“事不宜遲，我現在就去洞庭湖產區。孫玉國能壟斷貨源，必然是控製了當地的收購渠道，我得去看看究竟是怎麼回事。”他轉頭看向張娜，“藥鋪就交給你和張陽叔，小雪年紀小，彆讓她再涉險。”
“哥，我也想去！”王雪立刻站起來，雙丫髻隨著動作晃動，“我雖然年紀小，但也認識不少藥材，說不定能幫上忙！”
“不行！”王寧斷然拒絕，“洞庭湖一帶水域複雜，又剛過水漲，路上不安全。你留在藥鋪，幫你嫂子記錄患者的病情變化，也是在做事。”
張娜也勸道：“小雪聽話，你哥說得對，產區那邊情況不明，你去了隻會讓我們分心。等事情平息了，讓你哥帶你去見識見識也不遲。”
王雪嘟了嘟嘴，終究還是點了點頭：“那哥你一定要小心，記得給我帶點新鮮的蓮須回來，我想試試自己炮製。”
王寧揉了揉她的頭頂，眼中閃過一絲暖意，隨即轉身背上藥囊，大步走出藥鋪。油紙傘撐開，擋住了清晨的微涼，青石板路上的水漬倒映著他挺拔的身影，漸漸消失在薄霧深處。
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一路南下，水路彎彎。王寧搭乘的烏篷船在蘆葦蕩中穿行，兩岸的荷花正值盛放期，粉色的花瓣映著碧綠的荷葉，清香陣陣。船夫是個老漁民，見王寧盯著荷花出神，便笑道：“先生是來收蓮須的吧？可惜啊，這半月來，有個姓劉的老板帶著人，把湖邊的蓮須都收得差不多了，還特意要那些花粉不全的，出價倒是比往年高些。”
王寧心中一動：“老丈，這個姓劉的老板，是不是身材粗壯，說話很蠻橫？”
“正是！”老漁民一拍大腿，“那人身邊還跟著幾個打手，誰要是敢私留蓮須，就砸了誰的漁船。我們這些漁民，隻能眼睜睜看著他們把蓮須運走，聽說都送到青溪鎮方向去了。”
王寧心中了然，這姓劉的正是劉二。看來孫玉國早有預謀，提前派人封鎖了產區的蓮須貨源。
船行三日，終於抵達洞庭湖畔的蓮灣村。村子依水而建，家家戶戶門前都曬著漁網，空氣中彌漫著魚腥味和荷花的清香。王寧剛上岸，就看到幾個村民正圍著一堆蓮須發愁，為首的是個老者，須發皆白，穿著粗布短褂，手裡拿著一把蓮須，不住地歎氣。
“老丈，請問這蓮須是賣不出去嗎？”王寧上前問道。
老者抬頭打量他一番，見他衣著素雅，氣質沉穩，又背著藥囊，便歎道：“先生是藥商吧？不瞞你說，這些都是被姓劉的挑剩下的，花粉少，品相差，沒人願意要。往年這時候，錢多多先生都會來收，可今年到現在都沒見著人影。”
“錢多多？”王寧心中一喜，“老丈認識錢多多？他現在在哪裡？”
“前幾日還在村裡呢，”老者指了指村東頭，“他聽說姓劉的壟斷了蓮須，想去找對方理論，結果被人打了一頓，現在應該在村頭的破廟裡養傷。”
王寧連忙謝過老者，快步走向村東頭。破廟不大，蛛網遍布，錢多多正靠在牆角，臉上帶著淤青，衣衫破舊，見到王寧進來，眼中閃過一絲驚訝：“王掌櫃？你怎麼來了？”
“我來收蓮須，也來找你。”王寧扶起他，從藥囊中取出傷藥，“你怎麼會被打成這樣？”
錢多多苦笑一聲：“彆提了，我趕到這裡時，蓮須已經被劉二收得差不多了。我去找他商量，想勻點貨，結果他不僅不同意，還說我多管閒事，讓手下把我打了一頓，還把我帶來的盤纏都搶走了。”他頓了頓，壓低聲音，“不過我倒是聽到了一個秘密，劉二收這些蓮須，是要和地黃粉混合在一起賣，說是能‘增強藥效’，其實是想坑害百草堂！”
王寧心中一凜，錢多多的話印證了他的猜測。“孫玉國真是喪心病狂！”他咬牙道，“這些摻了地黃的蓮須，不僅治不好病，還會加重患者的病情，甚至危及性命！”
“還有更可怕的，”錢多多咳嗽了幾聲，眼中帶著驚懼，“我聽劉二和手下說，鎮江渡的怪病，根本不是天災，是他們故意搞出來的！他們在村裡的水井裡下了一種藥粉，讓人出現腎精不固的症狀，然後再壟斷蓮須，趁機抬價，還想敗壞百草堂的名聲！”
王寧渾身一震，難怪怪病會集中爆發，原來是孫玉國的陰謀！他深吸一口氣，強迫自己冷靜下來：“錢兄，你先安心養傷，我現在就去收集證據。”
他告彆錢多多，回到蓮灣村，找到剛才的老者，表明了自己的身份和來意。老者聽說孫玉國如此陰狠，頓時怒不可遏：“這狗東西，竟然害了這麼多百姓！先生放心，我們支持你！”
在老者的帶領下，王寧走訪了村裡的漁民，大家紛紛拿出劉二收購蓮須的憑證，還有人偷偷拍下了劉二將蓮須與地黃粉混合晾曬的場景。眾人你一言我一語，拚湊出了孫玉國的完整陰謀：先是在鎮江渡投毒製造怪病，再壟斷蓮須貨源，摻假後高價出售，同時讓服用者出現不良反應，最終達到逼垮百草堂的目的。
就在王寧收集完證據，準備返程時，忽然聽到村外傳來一陣馬蹄聲。老者臉色一變：“不好，是劉二他們回來了！”
王寧心中一緊，連忙躲到村民家中。透過門縫，他看到劉二帶著幾個打手，正氣勢洶洶地走進村子，手裡拿著棍棒，嘴裡罵罵咧咧：“聽說有人在背後嚼舌根？給我搜！找到那個多管閒事的，打斷他的腿！”
村民們嚇得大氣不敢出，王寧握緊了手中的藥囊，裡麵不僅有藥材，還有一把防身的匕首。他知道，不能在這裡被劉二發現，否則不僅自己會有危險，收集到的證據也會付諸東流。
危急關頭，門外傳來一陣清脆的女聲：“劉老板，你們這是在找什麼呀？”
王寧心中一動，這聲音怎麼這麼像林婉兒？他悄悄從門縫看去，隻見一個身著青衫的女子站在村口，身姿挺拔，麵容清冷，正是暗中守護百草堂的林婉兒。她腰間佩著一把短劍，眼神銳利如刀，正冷冷地看著劉二。
劉二見到林婉兒，眼中閃過一絲忌憚，但很快又囂張起來：“臭娘們，這裡沒你的事，趕緊滾開！”