臘月初八，寒潮裹挾著碎雪席卷了青石鎮。北風卷著冰粒抽打在百草堂的雕花木門上，發出嗚嗚的聲響，門楣上懸掛的銅鈴被吹得叮當亂響，卻壓不住堂內此起彼伏的咳嗽聲。
王寧站在藥櫃前，指尖撚著一株乾癟的款冬花，眉頭擰成了川字。他身著藏青色暗紋長衫，袖口磨得有些發白，指腹布滿細密的老繭，那是常年分揀藥材、切製藥片留下的印記。鼻梁上架著一副牛角框眼鏡，鏡片後那雙深邃的眼睛，正透過氤氳的藥氣，凝視著堂內擁擠的村民。
“王掌櫃，您快看看我家娃兒！”一個穿著補丁棉襖的婦人抱著繈褓，急得聲音發顫，“咳了三天三夜，臉都憋紫了，鄭郎中的藥喝了也不管用！”
王寧放下手中的藥材，伸手搭在孩童腕上。脈象浮緊，再看孩童舌苔薄白，呼吸急促，喉間似有痰鳴。他又俯身聽了聽孩童的肺音，沉聲道：“是寒邪犯肺，肺氣鬱閉所致。這幾日降溫，怕是不少人都染了這頑疾。”
話音剛落，又有幾個村民圍了上來，個個麵色憔悴，捂著胸口不停咳嗽。“王掌櫃，我爹也是這樣，咳得整晚睡不著！”“我家老婆子連飯都咽不下去，一咳就喘！”
人群後，鄭欽文捋著花白的胡須，麵色有些難堪。他穿著一件灰色長袍，衣襟上沾著些許藥粉，作為縣城裡有名的老郎中，此刻卻束手無策。“王老弟，我用了杏仁、蘇子、百部等止咳藥，可這些人的症狀愣是沒緩解，莫非是……”
“鄭兄彆急，”王寧打斷他，語氣沉穩，“此症雖屬寒咳，但寒邪鬱結較深，尋常止咳藥力道不足。當用溫性潤肺之品為主，首選便是款冬花。”他轉身走向藥櫃，拉開最底層的抽屜，裡麵隻剩下寥寥幾包款冬花，“可惜，庫房裡的優質款冬花不多了。”
他拿起一包藥材遞給鄭欽文，“你看，這批次的款冬花色澤暗沉，茸毛脫落大半，顯然是炮製時火工過了頭，藥效已然折損。”
鄭欽文接過藥材細看，果然見那款冬花質地乾枯，原本應有的白色茸毛所剩無幾。“難怪藥效不佳，可這寒冬臘月，哪裡去尋優質款冬花？”
“青石山深處的山穀濕地，每年數九寒天，總有野生款冬花生於冰畔。”王寧話音剛落，後堂便傳來一陣輕快的腳步聲。
王雪掀簾而出，她梳著雙丫髻，鬢邊彆著一朵曬乾的野菊花，身上穿著淺綠色短衫，背著一個鼓鼓囊囊的粗布采藥包，包上還掛著小鋤頭、藥鏟和辨識藥材的圖譜。“哥，我去采！”她眼神明亮，語氣乾脆，“你放心，‘冰中孕蕾、毛茸護體’，這特征我記牢了，絕對不會采錯！”
王寧看著妹妹活力滿滿的樣子，眼中閃過一絲暖意，隨即又凝重起來：“山路艱險，還下著雪，你務必小心。”他從藥櫃裡取出一個油紙包，裡麵是幾塊乾薑和一小瓶烈酒，“乾薑驅寒，烈酒應急，若遇到危險，立刻折返。”
“知道啦！”王雪接過油紙包塞進采藥包，轉身就要出門，卻被王寧的妻子張娜叫住。張娜身著淡藍色襦裙，發髻上插著一支素雅的銀簪，手中端著一個保溫的食盒，溫婉的臉上滿是關切：“雪兒，把這個帶上，裡麵是熱乎的饅頭和肉湯，路上墊墊肚子。”她又從袖中取出一個繡著艾草紋樣的香囊，“這個你掛在身上，能驅蟲避蛇。”
王雪接過食盒和香囊，笑著道謝，轉身踏入了漫天風雪中。雪花落在她的發間眉梢，很快便融成了水珠，她的身影在白茫茫的天地間漸行漸遠，朝著青石山深處而去。
王寧站在門口目送妹妹離開，心中隱隱有些不安。他總覺得，這場突如其來的頑疾，或許並不簡單。
果然，不到兩個時辰，張娜急匆匆地從外麵回來，臉色蒼白：“夫君，不好了！剛才有個進山砍柴的村民說，看到孫玉國的手下劉二，鬼鬼祟祟地跟在雪兒後麵進山了！”
王寧心頭一沉。孫玉國是對頭同德堂的掌櫃，此人身材微胖，總是穿著一身綢緞長衫，臉上掛著虛偽的笑容，實則唯利是圖，嫉妒百草堂的聲譽已久。而劉二則是個身材高大、滿臉橫肉的壯漢，平日裡仗著孫玉國的勢力，行事狠辣，口碑極差。
“他們肯定是想阻撓雪兒采藥！”鄭欽文也皺起了眉頭，“孫玉國這是想趁火打劫，讓你百草堂在村民麵前失信啊！”
王寧握緊了拳頭，指節微微發白。他深知孫玉國的手段，如今百草堂急需款冬花，對方必然會趁機發難。“張娜，你守好藥鋪，照顧好村民。”他轉身取下牆上掛著的藥鋤和佩劍——那是父親留下的遺物，“我去山裡看看雪兒。”
“夫君，你多加小心！”張娜眼中滿是擔憂，卻也知道此刻不能阻攔。她從藥櫃裡取出一包自製的傷藥，塞進王寧手中，“若遇衝突，切莫硬拚。”
王寧點頭，剛要出門，卻見一個身著素白衣裙的女子悄然站在門口。女子身形窈窕，麵容清麗，眉宇間帶著一絲清冷，腰間佩劍，裙擺上繡著細密的忍冬花紋，正是暗中保護百草堂的護道者林婉兒。
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“王掌櫃不必擔憂，”林婉兒聲音輕柔卻帶著力量，“令妹聰慧，且我已暗中跟隨。劉二雖想誤導她采錯藥材，但款冬花‘冰中孕蕾、毛茸護體’的特征獨特，再加上我暗中提醒，她已然采到正品。不過，孫玉國已勾結藥材商人錢多多，壟斷了周邊產地的優質款冬花，你們後續用藥，恐怕還會遇到麻煩。”
王寧心中一鬆，隨即又湧上新的憂慮。“多謝林姑娘出手相助。”他拱手道，“隻是庫房庫存已儘，雪兒采回的藥材雖好，但若要救治所有村民，恐怕還是杯水車薪。”
林婉兒眼中閃過一絲了然：“錢多多唯利是圖，孫玉國想借此逼迫你妥協。但青石山深處，海拔三千米以上的向陽水溝旁，還有一片未被發現的野生款冬花。那裡氣候更寒，藥材藥效更勝一籌，隻是路途艱險，需穿越結冰的溪流和密林。”
王寧眼神一亮，隨即堅定地說：“隻要能救村民，再艱險的路我也能走。”
此時，門外傳來一陣熟悉的腳步聲，王雪頂著一身風雪跑了回來，臉上帶著興奮的紅暈。她摘下沾滿雪花的采藥包，打開一看，裡麵是一叢叢飽滿的款冬花，花莖呈紫褐色，頭狀花序下垂，表麵覆蓋著細密的白色茸毛，正是正品無疑。
“哥，你看！”王雪得意地揚了揚下巴，“劉二想騙我采那種沒有茸毛的野草，還好我記著你說的特征，又有人暗中給我遞了紙條提醒，絕對沒上當！”
王寧看著妹妹凍得通紅的臉頰和滿是泥汙的雙手，心中既欣慰又心疼。他接過采藥包，對眾人道：“有了這些款冬花，先給重症村民施治。至於後續的藥材，我明日便動身，前往深穀尋找那片野生款冬花群落。”
夜色漸深，百草堂內燈火通明。王寧將款冬花洗淨、晾乾，搭配甘草、杏仁等藥材，仔細配伍成止咳湯劑。藥香彌漫在空氣中，與窗外的風雪交織在一起，為這個寒冷的夜晚，帶來了一絲溫暖與希望。而他心中清楚，這場與孫玉國的較量，才剛剛開始。
雪後初晴，青石山被皚皚白雪覆蓋，陽光灑在雪地上，反射出刺目的光芒。百草堂內，藥香愈發濃鬱，卻壓不住村民們依舊急促的咳嗽聲。
王寧將王雪采回的野生款冬花分成小份，逐一配伍煎藥。他手持藥杵，在陶臼中細細研磨甘草，動作沉穩而嫻熟，藏青色長衫的袖口隨著動作輕輕擺動，袖口處的藥漬在陽光下格外明顯。“每劑藥加三錢款冬花、兩錢甘草、一錢杏仁，文火慢煎半個時辰，切記不可大火煮沸，以免破壞藥性。”他一邊研磨，一邊叮囑身旁的學徒。
張娜係著素色圍裙，正在灶前照料藥鍋。她將煎好的湯藥倒入粗瓷碗中，小心翼翼地吹涼，再遞到村民手中。“李嬸，這藥溫著喝，喝完蓋被子發發汗，會舒服些。”她聲音溫婉，眼神中滿是關切，發髻上的銀簪在爐火映照下閃著微光。
幾碗湯藥下肚，幾位輕症村民的咳嗽果然有所緩解，臉上露出了久違的輕鬆神色。“王掌櫃的藥就是管用！”一位老漢捋著胡須，欣慰地說，“剛才還咳得喘不上氣，現在舒服多了。”
王寧心中稍安，可目光掃過角落裡幾位重症患者，眉頭又重新擰起。那幾位老人麵色青紫，咳嗽時胸口劇烈起伏，甚至咳出了血絲，喝下藥湯後，症狀僅稍有緩和，並未根本好轉。
“哥，這是怎麼回事？”王雪端著剛煎好的湯藥，看到這一幕，臉上的笑容瞬間消失。她放下藥碗，走到一位老婆婆身邊，伸手摸了摸她的額頭，“體溫倒是降了些，可怎麼還咳得這麼厲害？”
鄭欽文也湊了過來，神色凝重地為老婆婆診脈。“脈象依舊沉緊，寒邪並未完全驅散。”他轉頭看向王寧，“王老弟，你這配伍沒問題，款冬花也是正品，為何藥效會打折扣？”
王寧沉默片刻，重新拿起一株款冬花，放在鼻尖輕嗅。花香清淡，卻少了一絲應有的醇厚。他又撚起花瓣上的白色茸毛，指尖觸感乾澀。“這花是正品沒錯，但少了關鍵的炮製工序。”
“炮製？”眾人異口同聲地問道。
就在這時，門外傳來一陣沉穩的腳步聲，一位白發老者背著竹編藥簍，緩緩走了進來。老者身著灰色短褂，腰間係著一根麻繩，臉上布滿皺紋，卻精神矍鑠，雙手粗糙且布滿老繭，指甲縫裡還嵌著深褐色的藥泥——正是隱居山穀的張陽藥師。
“張伯！”王寧又驚又喜，連忙上前見禮，“您怎麼來了？”
張陽藥師擺了擺手，目光落在案台上的款冬花上，伸手拿起一株仔細端詳。“我在山穀中聽聞青石鎮突發寒咳頑疾，便知你定要用款冬花施治。”他歎了口氣，將手中的款冬花放下，“這花雖是野生正品，卻隻是生曬而成，並未經過古法蜜炙，藥效自然不足三成。”
“蜜炙？”王雪好奇地追問，“難道款冬花還需要特殊炮製？”
張陽藥師在案前坐下，接過張娜遞來的熱茶，緩緩說道：“《本草綱目》有雲，款冬花‘性溫，味辛微甘，歸肺經’，生用雖能止咳，但若經蜜炙，潤肺之力更勝。”他伸出布滿老繭的手，在空中比劃著，“真正的古法蜜炙，需用冬季成熟的洋槐蜜，先將蜜加熱至融化，去除雜質，再把洗淨晾乾的款冬花放入蜜中拌勻，靜置半個時辰，讓蜜液充分浸潤藥材。之後，將藥材放入砂鍋中，用文火慢炒，並不停翻動，直至藥材呈黃褐色、蜜香四溢，且表麵的白色茸毛完整無損——這茸毛可是款冬花潤肺的關鍵，萬萬不能弄丟。”
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鄭欽文恍然大悟：“原來如此！我隻知款冬花能止咳，卻不知還有這般講究。如今市麵上的款冬花，大多是生曬或用劣質蜜快速翻炒而成，難怪藥效平平。”
“可不是嘛！”張陽藥師喝了口熱茶，繼續說道，“現在的藥商隻圖省事賺錢，哪裡還肯花心思遵循古法？我潛心培育款冬花多年，就是想保住這門炮製技藝。”他看向王寧，眼中帶著期許，“你父親當年就曾向我請教過蜜炙之法，可惜他英年早逝，這技藝便沒能傳承下來。如今你若想學，我願傾囊相授。”
王寧心中一動，連忙拱手：“若能得張伯傳授古法，實乃百草堂之幸，更是村民之幸！隻是不知，所需的洋槐蜜和足量優質款冬花，如今何處可尋？”
這話一出，眾人的神色又黯淡下來。孫玉國已經壟斷了周邊的款冬花產地，錢多多手中的優質蜜源也必然被其掌控，想要湊齊這兩樣東西，絕非易事。
“洋槐蜜我倒是有辦法。”張娜突然開口，“我娘家是養蜂的，每年冬季都會儲存一批純正的洋槐蜜，我這就派人去取。隻是款冬花……”
“款冬花的事，我去想辦法！”王雪立刻站起身，眼中閃過一絲倔強，“昨日我采花的地方雖然被劉二破壞了，但林姑娘說過，深穀中還有一片野生群落，我再去一趟！”
王寧連忙擺手：“不行！深穀路途艱險，還要穿越結冰的溪流和密林，太危險了。”
“哥，現在不是怕危險的時候！”王雪跺了跺腳，雙丫髻上的野菊花隨之晃動，“你看那些重症村民，多耽誤一天就多一分危險。我熟悉山路，又認得款冬花的特征，我去最合適！”
就在兄妹二人爭執不下時，林婉兒悄然出現在門口。她白衣勝雪，裙擺上的忍冬花紋在陽光下若隱若現，臉上依舊帶著淡淡的清冷。“王掌櫃不必擔憂，深穀之路我熟，我陪王姑娘一同前往。”她看向王雪，“隻是孫玉國已然知曉深穀有野生款冬花，必定會派劉二提前埋伏，我們需小心行事。”
王寧沉吟片刻，知道此刻沒有更好的辦法。他從牆上取下父親留下的佩劍，遞給王雪：“這劍你帶著，路上防身。切記，若遇危險，保命要緊，切勿硬拚。”又轉頭對林婉兒道：“林姑娘，雪兒就拜托你了。”
“放心。”林婉兒接過佩劍，遞給王雪，“我們今日午後動身，明日清晨便能返回。”
張陽藥師從藥簍中取出一個布包，遞給王雪：“這是我特製的驅蟲粉，深穀中蚊蟲多，你帶在身上。還有這張地圖，標注了款冬花的具體位置，你務必收好。”
王雪接過地圖和驅蟲粉，小心翼翼地塞進采藥包，臉上露出堅定的笑容：“哥，張伯，你們放心，我一定把優質款冬花帶回來！”
午後，陽光漸漸西斜，王雪換上了更厚實的棉衣，背著裝滿工具的采藥包，與林婉兒一同踏上了前往深穀的路。兩人的身影很快消失在茫茫雪色中，留下王寧、張娜和鄭欽文在百草堂內，焦急地等待著。
張陽藥師則在案前忙碌起來，他將張娜取來的洋槐蜜倒入陶盆中，用文火慢慢加熱，並不停攪拌，去除其中的雜質和氣泡。“蜜炙的關鍵不僅在花，更在蜜。這洋槐蜜性溫，與款冬花配伍，能相輔相成，增強潤肺之力。”他一邊攪拌，一邊向王寧講解，“若用其他蜜，要麼性寒，要麼過於甜膩，都會影響藥效。”
王寧在一旁認真聆聽，不時點頭，手中拿著紙筆，將每一個細節都記錄下來。他知道，這不僅是在學習一門炮製技藝，更是在傳承中醫藥的精髓。
夜色再次降臨，百草堂內的燈火依舊明亮。藥香與蜜香交織在一起，卻未能驅散眾人心中的焦慮。王寧站在門口，望著深穀的方向，心中默默祈禱：雪兒，林姑娘，一定要平安歸來。
而此時，前往深穀的路上，王雪和林婉兒正踩著厚厚的積雪艱難前行。寒風呼嘯，卷起雪沫子打在臉上，如同針紮一般。前方，一片結冰的溪流橫亙在眼前，冰層下的水流隱約可見，透著刺骨的寒意。
“小心點，冰層可能不厚。”林婉兒扶著王雪，小心翼翼地踏上冰層。就在兩人走到溪流中央時，冰層突然發出“哢嚓”一聲脆響，一道裂痕迅速蔓延開來。
冰層的脆響在寂靜的山穀中格外刺耳，裂痕如蛛網般迅速蔓延，腳下的冰麵微微震顫，刺骨的寒氣透過鞋底滲上來。王雪臉色一白，下意識地抓緊了林婉兒的手，聲音帶著一絲顫抖：“林姑娘，怎麼辦？”
林婉兒神色鎮定，目光快速掃過四周，拉著王雪向右側的礁石挪動：“彆慌，跟著我，腳尖輕點冰麵，千萬彆用力踩踏！”她白衣翻飛，身形如輕燕般在冰麵上滑行，一手緊緊護住王雪，一手拔出腰間佩劍，劍鞘敲擊冰麵，試探著安全的路徑。
就在兩人即將靠近礁石時，冰層突然“轟隆”一聲碎裂，王雪腳下一空，半個身子陷入冰冷的溪水中。刺骨的寒意瞬間席卷全身，她忍不住打了個寒顫，手中的采藥包滑落，裡麵的地圖和驅蟲粉散落在冰麵上。
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“雪兒！”林婉兒眼疾手快，一把抓住王雪的手腕，用力將她往上拉。王雪咬緊牙關，借著林婉兒的力道，掙紮著爬上冰麵，渾身濕透的棉衣瞬間結了薄冰，凍得她牙齒打顫。
“快把濕衣服換掉。”林婉兒從背包裡取出一件備用的素色短衫，遞到王雪手中，又點燃了隨身攜帶的火折子，讓她取暖。王雪哆嗦著換上乾衣，看著散落在冰麵上的地圖，心中一陣焦急：“地圖濕了，還能看清嗎？”
林婉兒撿起地圖，小心翼翼地擦拭上麵的水漬，幸好張陽藥師用的是油紙繪製，雖有些模糊，但關鍵的路線標記仍能辨認。“無妨，主要路線還在。”她將地圖折好，塞進王雪的衣襟，“快把衣服穿好，我們得儘快趕路，免得孫玉國的人先到一步。”
兩人稍作休整，繼續向深穀進發。越往山穀深處，風雪越大，山路也愈發陡峭，兩旁的樹木掛滿了冰棱，如同刀槍林立。王雪背著采藥包，深一腳淺一腳地踩著積雪，臉頰凍得通紅，卻依舊咬牙堅持。她想起那些在百草堂中咳得撕心裂肺的村民，想起哥哥期盼的眼神，便覺得渾身又充滿了力量。
不知走了多久，前方的密林突然傳來一陣異響。林婉兒立刻停下腳步，示意王雪藏身於一棵大樹後，自己則屏住呼吸，悄然向密林深處探去。
隻見密林空地上，劉二正帶著幾個打手，手持砍刀，對著一片款冬花肆意踩踏。那些款冬花生長在向陽的水溝旁，花莖挺拔，白色的茸毛在風雪中微微顫動，正是他們要找的野生款冬花群落。
“孫掌櫃說了，這些破花絕不能讓百草堂的人拿到！”劉二滿臉橫肉，一腳將一株款冬花踩斷，語氣狠戾，“給我往死裡踩！讓他們就算找到這裡，也隻能撿到一堆爛草！”
打手們紛紛效仿，揮舞著砍刀砍斷花莖，用腳狠狠碾壓，原本長勢茂盛的款冬花群落瞬間變得一片狼藉。
王雪躲在樹後，看著這一幕，氣得渾身發抖，忍不住想要衝出去，卻被林婉兒死死拉住。“彆衝動，他們人多勢眾，我們硬拚討不到好處。”林婉兒壓低聲音，眼神冰冷，“等他們破壞得差不多了，必然會放鬆警惕，到時候我們再出手。”
果然，沒過多久，劉二便停下了動作，得意地看著被破壞的款冬花，啐了一口：“哼，這下看王寧還怎麼炮製什麼狗屁藥！我們走，回去向孫掌櫃複命！”
就在他們轉身要走時，林婉兒突然身形一動，如一道白色閃電般衝了出去。她手中的佩劍寒光閃爍，瞬間便抵住了劉二的咽喉。“你們，留下命來！”
劉二和打手們頓時嚇得魂飛魄散，沒想到會有人突然出現。“你、你是誰？敢管老子的事！”劉二色厲內荏地喊道，雙腿卻不由自主地發抖。
“護藥之人。”林婉兒聲音冰冷，劍刃又逼近了一分，“誰讓你們來破壞款冬花的？”
“是、是孫掌櫃！”劉二嚇得連忙求饒，“姑娘饒命！我也是奉命行事，不關我的事啊！”
王雪也從樹後走了出來，看著滿地狼藉的款冬花，心疼得眼圈發紅。“你們太過分了！這些款冬花是用來救治村民的，你們怎麼能這麼殘忍！”
“救治村民？”劉二嗤笑一聲，“孫掌櫃說了，有錢賺才是硬道理，那些窮村民的死活，關我們屁事！”
這句話徹底激怒了林婉兒，她手腕一用力，佩劍劃破了劉二的皮膚，鮮血頓時滲了出來。“為了錢財，草菅人命，今日便讓你們付出代價！”
打手們見狀，紛紛揮舞著砍刀向林婉兒衝來。林婉兒毫不畏懼，身形靈動地穿梭在人群中，佩劍揮舞間，隻聽“哎喲”“啊”的慘叫聲此起彼伏，打手們一個個倒在地上，捂著傷口哀嚎。
劉二見勢不妙，轉身想要逃跑，卻被王雪一腳絆倒。王雪撿起地上的一根樹枝，指著劉二的鼻子，怒聲道：“你彆想跑！快說，還有沒有其他的款冬花群落？”
劉二趴在地上，嚇得渾身發抖：“有、有！就在前麵的山洞旁邊，那裡還有一小片，孫掌櫃讓我留著，說是萬一這裡被發現，還能有個後手！”
林婉兒冷哼一聲，長劍出鞘，架在劉二的脖子上：“帶我們去！若是敢耍花招，立刻殺了你！”
劉二不敢不從，隻得戰戰兢兢地站起身，帶著兩人向山洞方向走去。一路上，王雪看著林婉兒利落的身手，心中滿是敬佩。她沒想到，這位看似清冷的姑娘，武功竟然如此高強。